Покачиваясь в кресле и потягивая гранатовое вино, Ариадна с загадочной полуулыбкой внимала фантазиям Якуба, посвящённым слабому полу и выбору спутницы жизни. Вот как, значит: оборотницу, демоницу и феечку, «чтобы наверняка», и не пришлось выбирать — ишь чего захотел, хорошо устроился!
— Феечка вынесет тебе мозг 777 раз ДО того, как ты успеешь произнести «Давай встречаться». Выпотрошит черепную коробку, распрямит каждую извилину, потом сложит обратно в хаотичном беспорядке, взболтает, высосет через трубочку полученный коктейль и попросит добавки.
Девушка брезгливо скривилась, покачав головой, что однозначно трактовалось как «не советую». И, словно для подкрепления своих слов яркой иллюстрацией демонстративно медленно, явно смакуя, отпила из бокала.
— Демониц в этом городе ты не найдёшь, ни одной, кроме меня. А если такая и появится, то её пребывание будет мимолётно. Это аксиома.
Несмотря на расслабленную позу и томно смеженные веки, словно у нежащейся кошки, улыбка меченой была холодна.
— К тому же, если ты думаешь, что демоница позволит тебе завести гарем, ты очень плохо нас знаешь. Мы единоличные собственники и не терпим подобного… коллективизма. Так что даже будучи моим другом, ты в определённой степени принадлежишь мне.
На этот раз её игриво-лукавая, с нотками коварства, улыбка была вполне искренней. Переведя же взгляд на Сергея, Богословская словно шепнула на ухо: «И тебя это тоже касается». И, кажется, она не шутила.
Впрочем, не успел ещё флёр демонической многозначности рассеяться, а лицо меченой уже примерило маску деловитой доброжелательности.
— Иными словами, Дэни, я бы тебе советовала Волчицу. Темперамент у сих дам прямо под твой характер. Да, Серенький? — хитро подмигнула она Кравцу. — Ты как эксперт по данному изнаночному меньшинству мог бы и посодействовать для лучшего друга, сосватать какую-нибудь норовистую соплеменницу. Видишь, человек мается?
И ленивым жестом Ада освежила бокал.
Верила ли она в возможность счастливой жизни, какой живут обычные семьи в мире людей? Скорее, она была согласна с Денисом: не зря же Изнанку называют таковой — всё-то здесь шиворот-навыворот, и понятия морали, справедливости, любви исковерканы до неузнаваемости, а зачастую неприменимы вовсе…
А как же Повелитель? Разве можно забыть то, что произошло вчера между ними, просто выбросить, притвориться, что ничего не было, стереть из памяти его голос, прикосновения? Считала ли она его мужчиной в нормальном, привычном смысле этого слова? Расценивала ли теперь себя как состоящую в отношениях с этим мужчиной? Какую роль определяла себе в этом союзе? Любила ли? Любил ли он её? Можно ли вообще думать об инфернальном представителе в таком ключе?
Все эти годы Ада жила в полной неопределённости, с отсутствием знания и уверенности в завтрашнем дне. Демон-учёный, Астарот многому научил её, охотно делясь сведениями из разных областей всемирного фонда просветительской мысли, дискутировал и отвечал на самые каверзные, неоднозначные вопросы по философии, религии, морали, истории… Но ответом на её прямые вопросы об отношениях — о его истинном отношении к ней — всегда было молчание. Гордый Великий Герцог ни за что не хотел признать — и признаться самому себе — в привязанности? Подобно Якубу, считал её слабостью? Или, не будучи смертным, попросту не питал тех чувств, что испытывала к нему она? Может быть, прав Денис в том, что любовь — это нечто недопустимое, непозволительное на Изнанке, может быть, даже постыдное? Табу?
— Ах, Серж, если бы всё в нашем Мире было так прекрасно… — закинув нога на ногу, девушка описала носком туфли пируэт в воздухе. — Однако Дэн прав: на Изнанке нет места сантиментам и искренности, а верность, дружба и любовь здесь — большая редкость. В почёте бизнес-терминология, если угодно. А основной принцип, которым руководствуются Инакие — личная выгода. Вынужденная мера, чтобы выжить… Считай, тебе с Мариной повезло.
И хоть лично к прорицательнице после её выходки Ада не питала тёплых чувств, глупо было не признавать, что для Сергея она значила много и, возможно, делала его жизнь счастливее. Только вот он сказал, что Марина обернулась множеством глаз и сокрылась в глубинах Обского моря. Что-о-о?!
В памяти встали тёмные образы всех тех, кто был погребён лично ею на дне этого водоёма. Ни один не воскрес к жизни после такого путешествия... И что-то подсказывало Аде, что Сергей, будучи парнем прямолинейным, метафорическое высказывание про растворение в водной стихии воспринял буквально и всерьёз полагал, что Марина всё ещё жива. Ада открыла было рот, чтобы возразить… и прикусила язык. Не стоило лишать его надежды теперь, когда рана ещё свежа и боль от потери невыносима.
— Ты поэтому сказал, что не можешь в лесу оставаться?
Она глотнула ещё вина — за упокой души Полянской, но вслух ничего не сказала. Ну и вечер сегодня — вместо дружеских посиделок сплошные поминки какие-то! К счастью, у них с Вейцем до поножовщины не дошло, а то был бы и третий повод до кучи… Поединки меченых очень жестоки.
— Теперь ты понимаешь, почему я с самого начала говорила тебе, что от фей добра ждать не стоит? Эти «божьи одуванчики» за каких-то пару часов пролили крови больше, чем все остальные фракции вместе взятые не пролили за месяц. Жизни людей — даже собственных наёмников — всего лишь разменная монета для них. И они не раздумывая её разменяют, если посчитают выгодным.
Демоница разочарованно вздохнула. Она подозревала, что так закончится, но что толку было говорить и предупреждать — можно подумать, к ней кто-то прислушался. Сделали по-своему — и нате вам результат: теперь Кравец и невесты лишился, и в долговую кабалу к чужой тётеньке аж на год залез. Единственное, что было хорошо во всей этой истории, — смерть Унгерна. Отлично, просто прекрасно!
— Барона не стало — и одной большой проблемой меньше. По крайне мере, апокалипсис откладывается на неопределённый срок.
Она задумалась. Но не о судьбе барона. На каком круге Ада пребывала сейчас чёрная душа вампира, можно было даже не гадать: наверняка за таким выдающимся грешником выстроится очередь из желающих на столетия вперёд. Сейчас Ариадна рассуждала про себя, какие последствия повлечёт за собой гибель такой крупной фигуры на шахматной доске города, и какие личные выгоды можно из этого события извлечь. Стоит ли налаживать отношения с ослабленным сообществом вампиров и если да, то в каком ключе развивать? Связан ли как-то недавний визит Елены с этим происшествием?
Вопросы, вопросы, вопросы... Под «аккомпанемент» любимого напитка доктора Лектера, Ариадна слушала и размышляла. А время текло тягуче-медленно, насыщаясь ароматами спустившейся на город ночи.