17 декабря 2010 г., 15:43
г. Новосибирск, дом Ариадны Пыхтя и чертыхаясь, Ариадна буквально висела на книжном стеллаже в попытке добраться влажной тряпкой до самого дальнего угла верхней полки. На днях ей исполнилось 18. Она переехала в бабушкин дом менее недели назад и ещё не успела обзавестись стремянкой — так что пришлось призвать на помощь всю свою природную гибкость, акробатические таланты и целых 158 см чистого роста, чтобы балансировать на такой высоте, стоя на неудобной поверхности.
Периодически чертыханья перемежались громким приступоподобным чиханием (и попытками не загреметь костями с 3-х метров): хоть Ада и выпила таблетку против аллергии заранее, а всё же проклятая непереносимость пыли давала о себе знать. Нужно было истребить её как можно скорее — вот новоиспечённая домовладелица и затеяла генеральную уборку.
— Добрый день, — послышался за спиной приятный мужской голос.
От неожиданности Ада вздрогнула и обернулась, чуть не спикировав вниз — ухватилась за выступ в последний момент.
— Апчхи! — прозвучало вместо ответного приветствия.
— Будьте здоровы.
По всей видимости, стоящий внизу посетитель появился здесь некоторое время назад и не без интереса молча наблюдал за её манипуляциями, прежде чем обнаружить себя.
— На мой взгляд, Вам не очень подходит это занятие — оно, очевидно, вредит здоровью, — заметил гость.
Впрочем, в голосе его не было и тени сочувствия.
— Желаете помочь и облегчить мои страдания? Второй тазик и тряпка — в ванной, ведро и швабра там же, — в своём фирменном стиле ответила Ада и начала аккуратный спуск.
Астарот (а это был он) хмыкнул: ему ещё не доводилось получать приглашение на субботник от своих подчинённых. За короткое время знакомства с Адой он пока не успел сделать для себя вывод: то ли в девчонке говорила дерзость, то ли недостаток воспитания, то ли это было обычное безрассудство молодости. Все три недостатка, впрочем, успешно нивелировались и поддавались корректировке. При наличии времени и терпения. Демон возрастом в несколько тысяч лет имел и то, и другое в избытке. Потому с наказанием Астарот не спешил. Пока что.
А ещё ему было любопытно наблюдать за этим диковатым зверьком, который превентивно выпускал колючки по поводу и без. Мало кто из смертных осмеливался говорить с ним вот так — открыто, запросто и с претензией на равенство. Как правило, люди в массе своей просили и клянчили, унижались и стелились, заверяя его в своей бесконечной преданности и готовности служить. Случались изредка казусы: некоторые падали в обморок — слабая энергетическая оболочка не выдерживала его близкого присутствия. Но в целом — одно и то же из раза в раз. За сотни столетий к этому привыкаешь, от этого устаёшь. А здесь — ему, адскому владыке и командующему не одним легионом демонов, предлагают взять в руки… швабру. Неожиданное разнообразие. Это было даже забавно. И необычно.
Спрыгнув со стеллажа, Ариадна бросила пыльную тряпку в мыльную воду и сполоснула руки.
— Сейчас белый день. И сегодня не среда, — напомнила она, коротко глянув на гостя.
— Верно. Однако я посчитал непозволительным расточительством ждать ещё четверо суток. К тому же как куратор я могу являться к Вам, когда пожелаю, и столько раз на дню, сколько пожелаю.
Пройдя к полке с ровным рядом корешков (часть томов Ада уже успела рассортировать согласно составленному каталогу), Астарот потянул за один и раскрыл книгу на случайной странице.
— Ну, если Вам так нравится созерцать вспотевших, растрёпанных людей в домашних трениках, то пожалуйста, — пожала плечами девушка.
Подолом влажной футболки она утёрла выступившие от чихания слёзы и подхватила таз, намереваясь сменить воду.
— Я-то думала, это претит Вашему чувству эстетического, — добавила она с явным намёком на изысканный костюм визитёра.
— О, ничуть, — невозмутимо отозвался тот, оценивающим взглядом задержавшись на девушке дольше обыкновенного. — Я бы сказал, такой Ваш вид даже… интереснее.
К слову, этим вечером демон предстал в облике эпохи викторианства: элегантно пошитый костюм-тройку дополнял чёрный шейный платок, туго завязанный плотным узлом под самое горло.
— Я пришёл заранее, потому что у меня для Вас будет задание, — бросил Астарот вслед уходящей.
Ада замерла на пороге, медленно развернулась и недовольно воззрилась на незваного гостя. Запасы её терпения стремительно подходили к нулевой отметке: мало того, что он заявился в неположенный день, так ещё и не просто так. Да тут ещё эта аллергия на пыль окончательно её доконала. Покрасневшие глаза нестерпимо чесались, в носу свербило, дышалось с трудом. Хотелось скорее покинуть комнату, на время уборки превратившуюся в пыточную камеру.
— Только и всего? А больше Вам ничего не нужно? — не удержалась она от ехидства.
— Я бы не отказался от чашки свежесваренного кофе, — спокойно ответил «викторианец», не отрываясь от чтения. — Крепкий, чёрный, без сахара. Благодарю Вас.
Ада аж рот открыла от такого невозмутимого нахальства. И тут же закрыла. Ещё немного — и она выплеснет содержимое таза прямо на… Так, стоп. Чувствуя, что закипает, девушка почла за лучшее побыстрее убраться из библиотеки в сторону ванной. Куда первоначально и направлялась.
Проводив её взглядом, демон довольно хмыкнул. Взрывной темперамент, невыдержанность, строптивый характер и яркая, «вкусная» эмоциональность — воспитательной работы непочатый край. При должном ювелирном мастерстве из этого алмаза должен получиться бриллиант редкой воды и огранки.
Астарот был таким мастером. Ему нравилось создавать шедевры. Всякий раз ощущать себя скульптором, под резцом которого в этот самый миг рождается нечто прекрасное, совершенное произведение искусства, творение гения мысли, в которое хочется вдохнуть новую жизнь. Наверное, что-то подобное чувствовал Пигмалион, когда ваял Галатею. Правда, он имел глупость влюбиться в собственное творение. Людям свойственно иметь слабости и ошибаться. Как там говорил Сенека Старший? Errāre humānum est.*
Вскоре Ариадна вернулась с порцией свежей мыльной воды в тазу, зажатом подмышкой, и чашкой дымящегося напитка в другой руке.
— Пожалуйте, Ваше Величество, — она протянула кофе покровителю.
— Светлость, — пропустив мимо ушей иронию, спокойно поправил мужчина, отложив книгу и принимая чашку.
— Что?.. — непонимающе переспросила Ада.
— Вы допустили ошибку в моём титуловании, — терпеливо пояснил Астарот. — Мой титул — Великий Герцог. А значит, корректная форма обращения ко мне — «Ваша Светлость». Вы же использовали «Ваше Величество», которое применимо к Люциферу. Есть ещё «Ваше Высочество», так допустимо обращаться к князю Вельзевулу или Асмодею. Например. Это несложно, Вы скоро запомните тонкости.
Закончив мини-лекцию, Астарот обворожительно улыбнулся. А не ожидавшая такой отповеди Ада поспешила вновь вскарабкаться на верх шкафа. Вот уж не думала, что у них там в Аду существует своя иерархия чинов!
Однако открывшийся наверху вид заставил её замереть в изумлении.
— Её нет… — озадаченно пробормотала девушка.
— Вы что-то потеряли? — поинтересовался Астарот.
— Пыль. Пыли нет. Исчезла!
— Вы этим недовольны? Мне показалось, Вам доставляет значительные неудобства её присутствие.
Догадавшись, в чём дело, Ада глянула на мужчину.
— Не стоит благодарности, — снова улыбнувшись, ответил он на оставшееся невысказанным «спасибо» и сделал небольшой глоток.
— Кофе не зерновой, — отметил он с сожалением. — Я бы рекомендовал перейти на натуральный и больше не пить этот сублимат. Учитесь формировать эстетические привычки. Как мой служитель Вы их достойны. Попробуйте южноамериканские крупнозерновые сорта, Вам понравится — они подходят Вашему темпераменту, — с видом знатока сказал он, отчего-то прищурившись и сканируя взглядом собеседницу.
От этого взгляда Аде стало неловко, и она спрыгнула вниз, уходя с линии пристального обзора.
— На красивую жизнь и эстетические привычки нужны соответствующие средства, — возразила она.
— С этим не будет проблем.
— Я Вам не содержанка! — глаза девушки возмущённо сверкнули.
Уловив в её голосе нотки негодования, Астарот отвлёкся от своего занятия (за время этого короткого диалога он стоял спиной и выбирал книги, откладывая нужные на журнальный столик) и медленно поднял на неё взгляд.
— А разве я утверждал обратное?
Ада не нашлась с ответом.
— У меня в залоге Ваша душа. Более чем ценная инвестиция, Вы не находите? — продолжал демон, снова развернувшись лицом к полке. — Взамен которой я считаю справедливым предоставить Вам эквивалентные инструменты для успешного выполнения поставленных задач — должное образование, силу и своё личное содействие в неотложных, требующих срочного вмешательства случаях. Предлагаю не медлить и начать прямо сейчас.
С этими словами Астарот сделал шаг вперёд и взял Ариадну за правую руку своей левой.** Тотчас всё тело девушки будто сковало ледниками вечной мерзлоты, лишая возможности пошевелиться. Грудь сдавило спазмом — ни вдохнуть, ни выдохнуть. Кошмар наяву. В неё будто заливали раскалённый азот, как в тисках сжимая сердце, заставляя его биться всё медленней, медленней… Прошло всего несколько мгновений, но казалось, что перед глазами минула целая жизнь. Так всегда бывает в моменты ужаса.
Она видела внимательные чёрные глаза, устремлённые сейчас на неё — Астарот испытующе всматривался в её лицо, следя за происходящими изменениями, читая только одному ему видимые знаки. Наконец после долгих секунд пытки он разжал ладонь.
— Забыл предупредить: в первый раз это немного неприятно с непривычки, — постфактум сообщил он, отнимая руку.
Будто сотни иголок вонзались под кожу в месте прикосновения. Ада затрясла кистью, пытаясь избавиться от болезненного ощущения, и инстинктивно попятилась — лишь журнальный столик, на который она натолкнулась, помешал ей обратиться в паническое бегство.
— Сейчас пройдёт, — всё тем же ровным голосом успокоил её Астарот и пояснил: — Я забрал часть Вашей энергии себе, а взамен Вы получили мою. Это малая крупица моей силы, и теперь она в Вашем распоряжении. Мои поздравления. Попробуйте её как-нибудь использовать. Прямо сейчас.
Чашка кофе, стоящая на книжной полке, звякнула, покачнулась и… пролетела в паре сантиметров левее плеча мужчины, с грохотом врезавшись в противоположную стену. Несколько тёмных капель напитка обрызгали посетителю щёку и упали на лацкан пиджака, запачкав светло-серую ткань. Всё было понятно без слов: Ада была страшно зла на демона за такое бесцеремонное обращение и не упустила возможности продемонстрировать ему это.
Астарот и бровью не повёл.
— Использовать против меня мою же силу? Хороший выбор. И красивая в своей самоубийственности попытка.
Достав из кармана платок, он небрежным жестом смахнул ещё не успевшие впитаться до конца кофейные потёки. Затем промокнул гладко выбритую кожу.
— Такое нападение возможно, но требует сноровки и долгих лет тренировок, — ровным голосом продолжал покровитель, будто ничего только что и не случилось. — К тому же осуществляется оно не при помощи предметов окружающей обстановки, а за счёт собственных ресурсов. Словом, для атаки этого вида нужно сделать вот так.
Он не совершил никакого пасса рукой, не произнёс заклинания. Он даже в её сторону не посмотрел. Но в следующую секунду Ариадна охнула, скорчившись пополам от нестерпимой боли, и рухнула оземь как подкошенная.
— Чувствуете разницу? — мужчина неспешно приблизился к лежащей на полу, равнодушно смотря на неё с высоты своего роста.
Девушка не ответила, простонав что-то нечленораздельное.
— Прекрасно. Вы быстро учитесь.
Астарот ослабил невидимую хватку на её горле — и Ада зашлась в судорожном кашле, хватая ртом воздух и пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Внутри кипела бессильная ярость на саму себя. И почему, почему только ей доставляло странное удовольствие делать и говорить ему вещи, которые делать и говорить не следовало бы! Она знала, что после стократ пожалеет об этом — и неизменно жалела. Но непонятная, необъяснимая, упрямая гордость раз за разом толкала её на вызывающие, самоубийственные акты дерзости. И эта же гордость не позволяла потом произнести слова извинения.
— Это был первый и последний раз, когда Вы оскорбили меня действием, мадемуазель Ариадна, — сказал Астарот негромко.
И, наклонившись, протянул руку, помогая Аде подняться.
— Мы продолжим тренировки с энергиями. Вы получите ещё силу. Дозированно, чтобы успел выработаться «иммунитет», — продолжал покровитель как ни в чём ни бывало. — Покуда же, в перерывах между «прививками», я счёл необходимым, чтобы Вы прочли это.
Он кивнул на стопку подобранных книг на столике.
В некоторых гримуарах Астарота ещё называли демоном-учёным, и он считался таковым по праву: интеллект всегда имел для Великого герцога Преисподней особое значение. Астарот не терпел глупцов подле себя — его служители во все времена и эпохи отличались исключительной начитанностью и широтой кругозора.
— У Вас прекрасная библиотека, и постепенно Вы ознакомитесь с каждым томом, представленным здесь. Но начните с этого.
Повелитель вложил в руки Ариадне увесистое сочинение в тёмно-зелёном, потёртом переплёте. Ч.Р. Метьюрин «Мельмот Скиталец» — гласила обложка.***
— Это гораздо продуктивнее для личностного развития, нежели вытирать с полок застарелую пыль, оставшуюся после вашей предшественницы. В среду будьте готовы к беседе по содержанию изученного. И не бойтесь задавать самые каверзные вопросы. Я хочу посмотреть, как работает Ваше мышление. Приятного чтения и доброй ночи, мадемуазель Богословская.
С этими словами викторианский красавец исчез.
Ариадну же с тех пор перестала мучить аллергия — пыль в её доме таинственным образом больше не появлялась. С тех пор вообще многое поменялось. Как и сама Ариадна.