«Все благополучные космические перелёты скучны одинаково, а вот все несчастливые рейсы — несчастливы по-своему». Эту фразу сказал Чу-Чу-Коку один пассажир с Терры сразу после нелепой аварии, в которой только им обоим и повезло остаться в живых. Утверждал, что сия глубокая мысль пришла ему на пороге смерти, и теперь он неприменно напишет книгу о своих приключенях и вставит это туда. Написал или нет, Чу не знал, но в правильности изречения убедился на свой шкуре: рейс Набу-Авалон выдался до отвращения благополучным и скучным. Ровно до того момента, когда...
— Ты уволен! — рык капитана услышали наверно и в двигательно отсеке. Это при том, что двигатели фырчали на всю катушку.
Нельзя сказать, чтобы новость потрясла Чу своей неожиданностью. Скорее, смотрелась закономерным финалом, к которому привела цепь трагических случайностей, о которых в свою очередь... Нет, вспоминать об этом незачем. Для любопытствующих скажем, что виной послужили на этот раз, как ни странно, не превосходные навыки пилота, а тигровые креветки. Самые обычные модифицированные тигровые креветки величиной с тарелку. По классическому рецепту. К сожалению, у капитана оказалось своё представление о том, какой рецепт счесть классическим. Чу бы уступить, но только не в вопросе о тигровых креветках! Принципы дороже. Никогда не спорь о вкусах. Особенно с начальником. Особенно, если он может лёгким взмахом руки выкинуть тебя в безвоздушное пространство.
Впрочем, по началу гунган ни капельки не растроился. Пилот экстра-класса вроде него, всегда найдёт подходящую работёнку. До этого же находил. Поэтому Чу лишь почесал гребень, ухмыльнулся и ушёл смотреть кристаллы в свою каюту. Напугали ящерицу отрыванием хвоста! Без работы ему же ещё и лучше. А Авалон, куда направлялось их корыто с грузом различной электроники, — планета богатая. Туристов там дохрена, некоторые прилетают на собственных яхтах. Пилоты этим богатеньким буратинам определённо требуются. Так что фиг с ним, с «Ку-Глу-Таном», отыщется работка и получше.
Так размышляя, Чу-Чу предавался блаженному безделию до тех пор, пока не узнал очередную радостную новость: тащить с собой опального пилота кэп вовсе не намерен. Сбросит в капсуле на первую же попавшуюся планету, и пусть Кок там хоть сгниёт, да ещё спасибо скажет, что не вытолкали прямо в открытый космос.
Чу-Чу, ясное дело, подобное положение вещей никак не устраивало. Пришлось вспоминать всё, что он знал о дипломатии. Знал он о ней, прямо скажем, немного. Однако, в стрессовой ситуации у любого существа открываются скрытые резервы. Путём лести, запугиваний, уговоров, угроз и ещё космос знает чего, Коку всё же удалось заменить «первую попавшуюся» на третью попавшуюся, коей оказалась Колючка. Не Авалон, конечно, зато там есть Биржа труда. Цивилизация. Не придётся искать клиентов самостоятельно в баре космопорта, как это обычно бывает.
Так что в посадочной капсуле к поверхности планеты Чу летел, полный далекоидущих планов и не желая задумываться о том, что все они запросто могут разбиться прямо сейчас о поверхность Колючки. А всё потому, что капсула — та ещё дрянь. Псевдоразумная отрыжка интеллекта обкуренных генных инженеров. Противно даже не то, что это биомеханическое чудо давало стойкое ощущение нахождения в желудке огромной рыбины, которая тебя потихоньку переваривает, а то, что капсула была совершенно неуправляема. Будь ты хоть трижды супер-пилот, она всё равно сядет именно там, где захочет. И хорошо, если недоразвитым псевдомозгам взбредёт в голову опуститься просто на вершине какого-нибудь здания, а то ведь может плюхнуться посреди океана или в пустыне. Этой дуре-то что, она всё равно растворится без следа через пару часов, а ты расхлёбывай!
С другой стороны, не стоит переживать о том, что ещё не случилось. Разглядывая муравьиные отсюда сооружения вокруг Биржи — забегаловки, притончики, клубы, бары и гостиницы, а для контраста и саму Биржу — огромный, парящий над землёй комплекс, Чу-Чу вполне мог рассчитывать, что ему повезёт. Обходилось же как то до этого. Каждый раз обходилось, пока что-нибудь не случалось.