Полёт на этот раз оказался коротким. По крайней мере для пастушек, проведших почти весь его в анабиозе. Девушки, впрочем, успели познакомиться и даже немного пообщаться, но сдружиться времени у них не было. Все девять оказались молодыми, красивыми, немного наивными, а в остальном абсолютно разные. Цветом кожи и волос, формой ушей, носа, размерами, пропорциями. Понятие красоты во Вселенной глубоко и многогранно.
И вот Мэгги и ещё восемь свежеиспечённых пастушек под предводительством Айлилла идут по авалонскому космопорту навстречу своей судьбе. Космопорт поражал своим великолепием, шумом и суетой. Даже огромный порт Колючки не мог бы с ним сравниться, не говоря уже об оушенском захолустье. Туризм здесь правил бал — этим всё сказано. Слегка заболела голова от всей этой какофонии, хорошо хоть задерживаться здесь они не стали: мигом прошли контроль и погрузились в открытый флаер, направившись прочь от столицы.
Столица не совсем точное название. На Авалоне не было городов, как таковых. Возле туристических объектов возникали поселения во вкусе урбанизированных туристов, для их обслуживания. Подобным же образом выросли и несколько космопортов. Сами авалонцы жили в «замках» по меткому выражению кого-то из инопланетных журналистов. Их жилища посреди лесов, полей и рек, отстоящие друг от друга на много миль действительно больше всего напоминали замки. Некоторые и вовсе не строили никаких домов, предпочитая обитать по старинке — на лоне природы. Между тем, отсталой цивилизация не была, биология и биоинженерия здесь оказалась очень развитой, а вот техники практически не имелось, а та, что была — сплошь инопланетная.
Итак, они удалялись прочь от космопорта.
— Надеюсь, девицы, вы хорошо выспались? — чуточку усмехнулся Айлилл, разглядывая своих спутниц. И пояснил дальше, что прежде чем пастушки прибудут на ферму, устроит им обзорную экскурсию по Авалону.
— Следующие три месяца у вас не будет такой возможности, — добавил он и флаер понёсся ввысь, впрочем достаточно низко, чтобы они могли разглядеть пестрящие цветами луга, изумрудную траву, голубые чаши озёр и стройные очертания горных хребтов. Авалон оказался прекрасен. Следующие восемнадцать часов наполнились столькими впечатлениями, что их хватило бы на год. Они плавали в озере, где вода столь вязкая, что можно лежать на спине и не тонуть, спускались в прохладные пещеры, в самом низу которых можно увидеть изумительные ледяные цветы, ныряли в водопад, обедали на лесной поляне, катались на лодке по порожистой реке... Когда стемнело, и флаер взял курс на фермы, все пастушки дремали в своих креслах, переполненные впечатлением.
Что поразило по прилёту — так это тишина. Везде, где они сегодня побывали, толпились туристы, стоял гул и гомон голосов. Здесь же было тихо, неестественно тихо, лишь звёзды что-то беззвучно шептали. Их встретила женщина, похожая на Айлилла, но явно пожившая своё. В золотистых волосах под звёздным светом жемчугом сверкала седина.
— Отдаю их тебе, Эслинн, — торжественно сказал Айлилл, после того, как поздоровался, и представил седовласой девушек, а им — седовласую. Сказал и посмотрел на девиц. — Прощайте, желаю вам вам удачи.
Казалось, он смотрит на каждую в отдельности. На губах, едва различимая в темноте, расцвела улыбка. Флаер поднялся, скрываясь в ночи, а Мэгги и её спутницы остались стоять в темноте, на луговой траве в полном безмолвии. Вдалеке, очень-очень далеко виднелся лес. И никаких построек.
— Наша ферма в лесу, чтобы её нельзя было заметить с воздуха, — нарушила молчание Эслинн. — Кроны деревьев здесь столь густые, что не подглядишь. И флаер не сядет. Многие пытались, — она улыбнулась.
— Оранна, Джанет, Яя, Ильса, Гренна, Мэг, Санира, Юсиния, Орнелла, — она словно пробовала имена девушек на вкус, катая их на языке. И оглядывала каждую, называя её имя. Кажется, ночь вовсе не являлась для авалонки помехой.
— Приятно познакомиться. Но что же, мы сразу пойдем на ферму или желаете выспаться? — она пытливо заглянула девушкам в глаза.
Никакой техники или хотя бы тяглового животного поблизости замечено не было. Идти, похоже, предстояло пешком. И, судя по отдаленности леса, не один час. Впрочем, палатки или шатра, чтобы спать, тоже не было видно. Эслинн по авалонской привычке, собиралась спать прямо на траве. Замерзнуть они не рисковали, тёплый сезон должен был вот-вот начаться, а на Авалоне было относительно тепло даже зимой. Однако, выспаться всё же хотелось на настоящей кровати, если, конечно, такие тут вообще имелись. Примерно так считала половина пастушек, вторая же половина настолько утомилась экскурсией, что готова была рухнуть прямо здесь. Мнение разделились, так получалось, что слово Мэгги оказалось решающим.