Вопреки расхожему мнению, бытующему с древних времён, любая война когда-нибудь заканчивается. Или, как минимум, в ней происходит достаточно длительная пауза, чтобы бабы нарожали новых солдат, фабрики успели собрать побольше боевых машин, а правители - ободрать народ как липку, дабы оплатить будущую развлекуху.
В первые дни после завершения текущей фазы конфликта (особенно это касается гражданской войны), победители как правило пребывают одновременно в воодушевлении и растерянности. Воодушевлении от грядущих великих свершений, и растерянности от того, что не понимают, с какой стороны к решению задач подступаться. И вот, пребывая в некоем состоянии "грогги", триумфаторы начинают одной рукой награждать и одаривать, а другой - карать и отбирать. В этот период всегда бывает много бардака. Бурлящий котелок аппарата управления пронизывают токи и пульсы, вытесняющие на поверхность жирные пенки, которые не грех снять наёмнику, принявшему в конфликте верную сторону.
Поэтому Пепел, хоть и горел желанием покинуть Пейн как можно скорее, развернул бурную деятельность, и носился как угорелый. Краткое знакомство с Её Величеством подсказывало Ульфу, что воодушевление населения, а равно и благосклонное отношение к геройским наёмникам, продлиться недолго.
Он собирал показания, доказательства, и фиксировал результаты допросов - предстоял отчёт перед MRBC по поводу некоторых скользких моментов в ходе войны. Предоставленный в его распоряжения Андерс собственной персоной был тут отнюдь не лишним звеном.
Он вёл бурную переписку, уже подыскивая новый контракт, который позволит Фениксам оставаться на плаву.
Он фрахтовал место под тоннаж на "прыгуне", который доставит отряд к новой цели.
И, наконец, решал в спешном порядке некоторые вопросы по комплектации...
***
Ульф и Герда вышли из сумрачной прохлады ангара на залитый солнцем плац. Жарило.
Щуря глаза, Пепел спросил:
– Ну, что скажешь?
– Знаешь, Ульфи, я думала, будет хуже. Техника в приличном состоянии. Можно брать.
– Это хорошо... Это очень хо-ро-шо... – с разделением протянул Пепел в задумчивости.
Вопрос доукомплектования стал для предводителя наёмников настоящей головной болью. У него было на один мех, и на одного мехвоина меньше, чем в день прибытия на Пейн. Разумеется, суммарный тоннаж и стоимость оставшихся в распоряжении "Фениксов" машин изрядно превосходил тот, с которым отряд начинал, так что отвоевались они в плюс. Но всё же действовать неполным копьём было проблематично - такой расклад сильно снижал тактическую гибкость группы и сужал круг задач, который она могла решать.
Увы, довести численность до полного копья было проблематично. На оставшиеся деньги можно было приобрести хороший лёгкий или утлый средний мех, вроде старичка "Би-Джея" и нанять пилота - и это ставило бы копьё на грань банкротства. Только одинокая машина такого плана в тяжёлом копье смотрелась бы белой вороной...
На счастье королева Вазовски очень кстати затеяла реструктуризацию вооруженных сил. В период конфликта на планете скопилось огромное количество всякого стреляющего железа, которое, особенно на первых порах, активно скупали из окрестных систем по принципу "лишь бы могло сражаться". Сейчас же Её Величество деятельно занялась переустройством войска, собирая боеспособные части из лучшей техники и лучших пилотов, что прозрачно намекало на то, что повоевать она ещё планирует. Техника же "второго сорта" либо отправлялась на консервацию на мобсклады, либо распродавалась по бросовым ценам.
Пепел ухватился за эту идею - копьё бронетехники отлично могло выступить в качестве мобильного резерва и флангового прикрытия для ударного кулака тяжёлых мехов.
Осмотрев товар вместе с Гердой, Ульф остался доволен.
– Капитан? – окликнули Пепла сзади.
Он обернулся. У входа в ангар прислонившись к стене стояла Хатчер. Нагрудный карман её полевой формы украшал рядок наградных планок. Что-то больно длинный для не столь долгой военной карьеры. Что ж, чем мельче война, тем больше наград.
– Капитан... – поздоровался в ответ Ульф и шутливо, небрежно, выполнил воинское приветствие. В структуре бронекавалерии Её Величества "Фениксы" уже не числились.
– Улетаете?
– Ага, так точно...
Помолчали. Хатчер мялась, опускала глаза и тискала в руках форменный берет. Она явно хотела что-то сказать, но не решалась.
Ульф усмехнулся, подмигнул Герде, и сказал:
– Послушайте, Хатчер. Коего чёрта вам ловить на Пейне? Я понимаю, родина и всё такое прочее... Но вы же боец! С кем здесь будете сражаться? Обсирать блокпост по кругу и разгонять протестующих? Будут и протестующие, не сомневайтесь. Может, и партизаны. Вам мало гражданской войны? Давайте лучше с нами. Мех сразу не обещаю, да и в звании вас придётся пока что понизить... Зато веселья и опыта будет выше крыши. А то, глядишь, и подзаработаете. Ну, решайтесь!
Хатчер медленно подняла глаза на Ульфа. Её суровое лицо прорезала робкая улыбка...
***
А ещё одного мехвоина Ульф всё же нанял. Потерявший всё, и неприкаянно бродящий по столице Дьяченко, наряду с самим Ульфом, Блэком и Лео, входил, вне всякого сомнения, в пятёрку самых умелых и опытных пилотов, находившихся на планете. Грех было разбрасываться такими кадрами.
У Дьяка было не так много вариантов - подписывать контракт с новым правительством Пейна, обрекая себя на жизнь в заштатном мире в течение ближайших нескольких лет как минимум, добираться до Аутрича, и искать там работу без собственной машины, или принять предложение Ульфа. Тем более, Ульф ему мех предложил - осиротевший "Авесом". Блэку пока что было предложено покомандовать танкистами - прямолинейный Пепел сразу заявил, что давать Брайтону на убой штурмовой мех "Фениксы" себе в данный момент не могут позволить. Будут заказы - будут и мехи.
***
Одной тёмной и тихой ночью, уже не копьё, а сводная наёмная полурота "Пепельные Фениксы" при свете прожекторов погрузилась на дропшип в столичном космопорту. Погрузилась без шума, без прощального парада, без труб и барабанов, и так же тихо отбыла. Спустя несколько дней корабль пристыковался к прыгуну в точке Лагранджа, а ещё через несколько часов наёмники покинули пространство системы в неизвестном направлении, предоставив жителей окраинного мира их собственной судьбе.
Какая судьба ждёт самих охотников за переменчивой военной удачей? Кто знает...
Счастливого полёта, "Фениксы"!