Когда откинулась крышка кокпита "Локуста", и оттуда выбрался, стягивая шлем с взмыленной головы, Пепел, Герда была готова к чему угодно. После фиаско прошлого выхода он был мрачнее, чем обычно. Огрызался, крысился, рычал и только что не кусался. На выделенную ему боевую машину (которую, положа руку на сердце, и сама девушка, толерантная к любым механизмам, иначе как "ходулькой" про себя не называла) глядел с нескрываемым отвращением, сквозь зубы цедя, что погибнуть под обстрелом в бою этому корыту много чести - только пресс и переплавка будут для него в самый раз. Да и вообще, у Герды возникало тревожное впечатление, что Бана решил не возвращаться из грядущей битвы вовсе.
А теперь...
Да, из боя вернулось лишь три машины из четырёх. Однако, если учесть, что возвращения вообще особо не предполагалось, такой результат можно было считать выполнением сверхзадачи. Да и в плен никто так и не попал - "везунчик" Блэк, угробивший очередной мех, неведомо как затолкавший своё крупное тело в миниатюрный закуток за пилотским креслом Пепла, тщетно пытался распрямить затекшие ноги. Под вопросом оставалось выполнение боевой задачи. Всё ли удалось?
Пепел молодецки соскочил на причальную платформу. Любовно похлопал шагающего робота по порезанной лазером, покрытой клоками подсохшей уже тины броне, как верного боевого коня, и, казалось, готов был поцеловать фару-искатель в засос. Бодро просипел:
- Славная машинка! Давай, девочка, приведи эту крошку в порядок. Нас ждут великие дела!
С этими словами Ульф легко сбежал по трапу, и, немузыкально насвистывая, направился в сторону душевых. Когда он проходил мимо Герды - она готова была поклясться! - нелюдимый командир "Фениксов" примерился, не шлёпнуть ли её по заднице. Да уж... Видать битва получилась по настоящему горячей, раз привела ворчуна-Бана в такую ажитацию!Девушка недоверчиво поглядела в след командиру, и тряхнула шевелюрой. Не, показалось. Да и не поверит никто. Она снова обратила взгляд к "Локусту" и всплеснула руками:
- Чёрт возьми, Чарли! Ты что там, яйцо высиживаешь? Вылезай давай!
***
У полковника Пепел слушал внимательно ровно до той поры, пока речь не зашла о новых боевых машинах и возможности их приобретения. Ульф вцепился в файлы со спецификациями, и в его голове зазвенел кассовый аппарат, заглушая слова Моргана о неинтересном - муштре. Возможность возродить своё копьё, в соответствии с названием, из пепла грела его душу не меньше, чем удачно проведённая операция. Листая страницы, прикидывая так и эдак, он млел.
Когда дело дошло до вопросов, лэнслидер проговорил:
- Нет вопросов. Подготовим ваших трактористов. Насчёт мехов попозже зайду...
***
Так и не суждено Пеплу было повоевать на полюбившемся ему колченогом недоразумении под названием "модифицированный "Локуст"". Предложение о смене парка техники было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться. После продолжительного военного совета, на котором судили да рядили, как быть, решено было увеличивать огневую мощь копья насколько это возможно. В итоге "Фениксы" получили три новенькие машины - две средние, и одну тяжёлую. Только Мори, почитавший свою "Пантеру" как некий талисман, пересаживаться с неё отказался наотрез. Пепел выбирал машины из предложенного списка придирчиво, в соответствии со своим пониманием тактики боя. И себе из отобранных он оставил самую, на свой же взгляд, проблемную - тяжеловооруженного и хорошо бронированного, но слабо подвижного "Горбуна", лакомый кусочек для вражеского огня. Что же, такова жизнь. Командир мехвоинов, в отличие от командующих другими родами войск, должен быть всегда на острие, и готов брать на себя самую сложную и ответственную боевую работу. Относительно малочисленные элитные части бронекавалерии походили скорее не на воинские формирования в современном их понимании, а на дружины викингов, в которых вождь должен быть не только стратегом и тактиком, но и лучшим бойцом, или одним из лучших, и являть собой пример для товарищей. Первый в гребле, первый в ебле. Пепел старался соответствовать...