Приглашение к полковнику показалось странным. Он вызывал всех, а не только командира. Хотя... На весь их лэнс сейчас было лишь три пилота (или два с половиной, если считать ранения Пепла) и один мех. Пусть и даже не поврежденный, но всего один.
У входа в штаб пришлось подождать. Через несколько минут ожидания, после того, как от полковника вышли с полдюжины офицеров, пригласили вас.
Полковник сидел в кресле за большим столом, молча указал вам на стулья у стола, мол, присаживайтесь. Когда присели, выдержали небольшую паузу, раскуривая сигару и после этого обратился к вам.
- Не буду долго останавливаться на разборе предыдущей миссии, которую вы с треском провалили, но отмечу два момента. Во первых, бездумное применение артиллерии - какого дьявола вы её вообще вызывали?! Я предупреждал, что артиллерию надо вызывать на пришедшие мехи, а не на себя или на подбитые танки. Если я правильно понял, удар не нанес серьезного ущерба противнику. Более того, было уничтожено две машины конвоя. А ведь там могли находиться наши люди! И они могли погибнуть. Так же, как и погиб ваш товарищ. Я прекрасно понимаю, что в бою всё может пойти совсем не как задумано - это, чёрт возьми, война, но вы же опытные солдаты, а не зеленые глупцы - новобранцы! Вам что, надо объяснять, что снаряду похер, кого убивать или вы думаете, что вы тут в игре и если снаряд не попал, то он разорвется где-то там, за пределами, мать её, вышей карты? У нас тут настоящая война! И думать здесь надо не тем, чем вы сидите, а тем, куда вы едите!
Не дав ни секунды на ответ, полковник продолжал:
- Второе. Вы по-прежнему мне нужны. Принять или не принять задание - ваше личное дело. Но это задание, хоть оно и смертельно опасное, дает вам шанс вернуть вам мехи. Черт, побери, я даже дам вам мехи. Если их можно так называть. В общем, задание на самом деле, смертельно опасное и, скорее всего, ваши мехи будут уничтожены. Я лишь гарантирую выкуп вас или ваших тел у противника. Но если сумеете выполнить задачу и вернуться - честь вам и хвала, можете забрать эти мехи, которые мы уже, считайте, списали. Хотите - продайте их, хотите - используйте как тренировочные мишени - мне это не важно. Важно - выполнение задачи. И, внимание, вы снова будете действовать в "связке" с артиллерией. Только она в этот раз будет намного дальше.
Полковник встал и приглашающим жестом позвал вас за собой:
- Господа, подойдем к карте.
Подошли к карте территории на стене. Города, речки, горы, леса, поля... Флажки понатыканы. Полковник взял указку и ткнул ей в какой-то портовый городок на берегу моря или океана.
- Порт Кройцриттер. Здесь же - одноименная военная база. Она находится относительно далеко от линии разграничения, чтобы мы могли просто взять и атаковать её. Наша артиллерия может выйти на предел дистанции досягаемости, но она "слепа" без наводчика. Вот здесь то нам и нужны вы. Кройцриттер - порт. Он граничит с морем. И хотя водные походы заминированы, у нас есть карта минного поля и, соответственно, фарватера. Мехи способны длительное двигаться под водой. Улавливаете мысль? То есть, если коротко, то вы "ныряете" на нашей территории и оставаясь под водой идете по координатам. Проходите по фарватеру - это не проблема, так как защита ставилась от крупных кораблей, а не от мехов. Затем разом выходите на территорию порта и со всех ног бежите на базу. Здесь выбираете цели для наших батарей, а затем молитесь и пытаетесь выжить, пока всё вокруг взрывается, стреляет в вас и пылает как в аду. Если ваш мех выводят из боя - падаете и молитесь, чтобы снаряд Длинного Тома не прилетел вам в кокпит и затем сдаетесь президентским войскам. В плену получаете по почкам, по зубам и другим частям тела, но сразу говорите, что вас готовы обменять на офицеров президентской армии и сколько вы потеряете почек, зубов и других частей тела - столько же потеряют 4 офицера, которые всё ещё у нас. Вот вам их фотографии, каждому по две: один - офицер, которого обменяют на вас, второй - офицер - заложник. Сами понимаете, это ваш билет в обратную сторону, поэтому берегите эти фотографии как свои задницы. И да, конечно, если не потратите этот "козырь" - по полтыщи за каждую возвращенную фотку.
Закончив с раздачей фотографий, полковник подозвал за собой к столу, достав карту с рукописными пометками.
- Это - примерный план порта и базы Кройцриттер.
- Сразу о том, кто может вам противостоять. Мехи. На базе может находится рота или три лэнса мехов. Точно не знаем, кто и каких, но вероятно легкие и средние. По сути - это кулак армии, которая сдерживает нас на этом направлении. Минимум один лэнс в это время будет в патруле, надеемся, что два, так что скоро их не ждите, предположительно они появятся через пять минут, но это слишком много, скорее всего, всё закончится намного раньше. Второе - до двух рот бронетехники, самой разной - от высокомобильных ховертанков до мантикор, которых у них слишком много, пора "обнулять". Может что и потяжелее есть. Очень вероятно наличие СВВП - "вертушек". Пехота, думаю, не будет представлять для вас опасности под артиллерийским обстрелом. Главный противник - это системы обороны из турелей. Но уверяю вас, борьба с ними - не ваша основная цель.
- Как вы понимаете, наш единственный козырь - внезапность вашего пояснения. Плюс вечернее время, мы планируем атаку в сумерках. Это снизит вашу точность, но наша цель в том, чтобы вы прожили дольше. По этой же причине ваши мехи будут иметь расцвету и маркировку, соответствующую президентской армии, скорее всего, в общем хаосе это собьет их с толку. Хотя идентификаторы свой-чужой мы подделать не сможем.
- Оплата - за подтвержденные агентурной разведкой потери. От 50 до 200 за каждую уничтоженную единицу бронетехники или "вертушку". Считая уничтоженные в ангарах, если удастся, но, скорее всего, вы лишь выведете их на время. Сотня за каждую казарму и аргар, если подтвердится, что в ангаре была хотя бы копье брони или мехов. Полторы сотни за штабное здание и здание связи. Двести за топливный склад. По стопятьдесят за каждый склад боеприпасов, если удастся его уничтожить, но пробить его может оказаться сложно. Плюс я компенсирую вам потерю Пантеры, если это случится. В любом случае, я очень скоро ожидаю шаттл с мехами, на которые вы сможете претендовать.
- По тому, что я вам отдаю на покататься и бросить. Первый - это любительская переделка Саранчи. Прежний владелец умудрился засунуть в машину три средних лазера. Правда напортачил так, что управление огнем работает отвратительно, но вам это и не особо нужно на этом задании. Вторая машина - тоже плод "кастомизации" какого-то умника, который поиздевался над 40-тонным Убийцей. Снял часть вооружения, усилил защищенность, но напортачил так, что машина и стреляет косо и бегает криво. Такие вот два уёжища на ножках. Но учитывая, что другого у вас нет - вариант считаю приемлемым.
- Ну и на последок. Вам нужен четвертый лэнсер, у меня есть один на примере. Его колоссальным преимуществом является то, что у него есть мех, пусть и всего лишь 35-тонный Файрстартер, но целый и боевой. Его потерю я также готов компенсировать.
Полковник откинулся на спинке кресла и глядя в глаза Пеплу спросил:
- Готовы на попытку самоубийства, лейтенант?