- Теплым пусть будет ветер - пробормотал мужчина, и из его рта вырвался очередной клуб пара. Когда Лиа заговорила о том, что Академия этого не забудет, глаза сотника сузились, но он так ничего и не сказал.
- И вам хорошей дороги, госпожи магики - воин поклонился, и в поклоне отступив на несколько шагов назад, заспешил к собирающейся армии.
Приладив свою поклажу на лошадей и поминая ту магическую сумку, что осталась у Никсии, девушки двинулись в путь. В те моменты, когда на горизонте никого не было видно, девушки срывались на галоп. С каждым таким небольшим забегом Лиа чувствовала себя в седле всё увереннее.
Так, в относительном веселье они достигли Бордина всего за пару часов. Город только просыпался, но в нем всё равно чувствовалось некое смятение и уныние. Проезжая через центральную площадь, девушки отметили что очень много горожан собирается у Храма. Среди них мелькали люди в красных балахонах. Решив не задерживаться, полуэльфийки направились дальше. По оптимистичным прогнозам они должны были часам к четырём вечера достигнуть постоялого двора "Разбитая Птица и Охотник" и там уже решить, ночевать там или продолжить путь.
Дорога была спокойной, и даже, кажется, создавалось ощущение что холод отступает. Когда время перевалило далеко за полдень, изо рта при каждом выдохе перестал валить пар. Солнце начинало пригревать и девушек так и подмывало скинуть плащи, которые им буквально спасли жизни. Лиа списала эту аномалию на то, что демоны действительно сотворили довольно мощную магию, понизившую температуру воздуха. А сейчас они удалялись от центра, и потому температура приходила в норму. К намеченным четырем часам дня воздух прогрелся и вдалеке стала виднеться огороженная территория "Разбитой Птицы". Только вот у нее их ждала неудача. Здание было опечатано и пара стражей никого не впускали внутрь и не отвечали на вопросы. Единственное, что вышло из них выудить - Это место закрыто до выяснения обстоятельств.
Однако вокруг было множество путешественников, разбивших лагерь напротив постоялого двора. У них удалось вызнать, что хозяйка, Ксанафия Лунный Блеск, оказалось главой культистов, которых на этом самом тракте порубали. Рассказы о схватке были самые разные. Культистов, по разным версиям, было от пяти до пятидесяти, а рубивших их рыцарей (все единогласно заявили что сражались с культистами именно рыцари) было от одного до пяти. В особенности Алессе понравился рассказ одной купеческой дочки, собравшей вокруг себя таких же детей лет двенадцати. Девочка рассказывала об отважной женщине-рыцаре, которая предупредила добрых сэров рыцарей и отвлекла часть врагов на себя, и в одиночку порубив пятерых демонопоклонников. У ребёнка был талант к выступлениям, потому что даже сама Алесса, которая и была той самой женщиной-рыцарем, на несколько мгновений поверила в этот рассказ. Но это наваждение быстро развеялось, ведь дети воодушевившись услышанным устроили свою реконструкцию этой битвы. Скача между пнями, оставшимися от вырубленных деревьев, и размахивая ветками, которые они стащили из охапки для дров, малышня предавалась веселью. Отовсюду доносились стук палки о палку и натуженное пыхтение.
Тем не менее девушки решили не оставаться в этом лагере и напоив лошадей они продолжили свой путь, рассчитывая как можно большее расстояние пройти до Истхила. До заката девушки двигались неспеша, наслаждаясь вступившей в свои права осенью. Листва на некоторых деревьях стала приобретать золотистый оттенок, напоминая что вскоре похолодает взаправду. Буйство красок была так же и на лугу, который соседствовал с трактом. Там пестрели астры и хризантемы, создавая палитру непередаваемых цветов. Вся эта картина разбавлялась едва уловимым запахом соли, который сигнализировал что до океанического побережья не так уж и далеко.
До заката добраться до Истхила не удалось, хотя девушки не стремились, даже несмотря на спешку. Всё же, лошади устали, да и самим девушкам было не то что бы очень привычно сидеть в седле столь долго. Лагерь разбили отойдя чуть от тракта в лес, на небольшой полянке. Ветер и Марс были расседланы и привязаны, что впрочем не мешало тем ощипывать растительность вокруг. Алесса и Лиа в свою очередь под веселое потрескивание костра ужинали своими сухими припасами.
На ночь волшебница сотворила охранное заклинание, позволяя им обеим спокойно провести ночь. Впрочем, заклинание всё же сработало, за полчаса до рассвета. Как оказалось, его срабатывание вызвала предприимчивая лесная мышь, решившая поискать съестного у полуэльфиек.
Утром Лиа отлучилась в лес и спустя десять минут вернулась с горстью ягод и листочков. Пояснив что это голубика и она абсолютно безопасна и более того полезна, волшебница отсыпала их Алессе, а сама заварила из собранных листочков ароматный чай, который в прикуску с ягодами имел замечательный вкус.
В Истхиле девушки так же не задерживались. Хотя даже учитывая что они прошли через город быстро, они успели наслушаться странных вещей, заставивших насторожиться. Об орках, осаждающих Сантир, о чуме, поразившей Варкат. О стягивавшихся на юг стаях гоблинов. Всё это действительно настораживало и девушки решили ускорить свой темп, чтобы побыстрее достигнуть города.
В пути спутниц окутывало беспокойство. И сновавшие мимо них зеленоногие лишь усиливали это чувство. Зеленоногие были отличными посыльными. Все поголовно были лесными эльфами и по слухам были способны обогнать даже лошадь, скачущую галопом. И при этом они были крайне выносливы.
Всё чаще переходя на галоп, Алесса и Лиа стремительно приближались к Сантиру. По прикидкам оставалось не четырех часов ходьбы. На лошадях, если пустить их рысью, можно преодолеть это расстояние меньше чем за два часа.
День был облачным. Когда солнце по их предположениям должно было быть в зените, а напряжение, с каким Алесса и Лиа вглядывались в лес наросло до невозможного, тишину прервал звук рожка. По ощущениям, до источника звука было не меньше ста метров. Грубый звук, издаваемый рожком неожиданно перекрыл тигриный рык. Алесса мотнула головой, не веря ушам. Но это действительно был тигриный рык. Однажды услышав его, больше ни с чем не спутаешь. Эти животные здесь не водились, и как известно были распространены лишь в экзотической стране Пенетс, расположенной на востоке Форлинда.
Спустя пару мгновений до их ушей стал доноситься треск ломаемых кустарников и улюлюканье, которое так же ни с чем не спутать. Гоблины. Отойдя от леса, Алесса и Лиа приготовились к бою. Мерины так же поняли в чем дело и начали бить копытами, готовясь к атаке. Через несколько долгих ударов сердца из леса выскочил сначала тигр, утыканный по меньшей мере пятью грубыми стрелами, а за ним и эльф, так же раненый. Животное выскочило на середину тракта и издавая скорбный рык, завалилось на бок. Сероволосый эльф, словно позабыв о своих ранах, бросился к своему экзотическому питомцу, не видя всадниц, начал гладить по голове тяжелого дышащего тигра. И тут из-за деревьев показались гоблины. Их было не меньше десятка. Выскочив из леса уже с короткими клинками заместо луков наперевес, они остановились, увидев всадниц. Лиа без промедления ударила каблуками в бок Марса и понеслась на гоблинов, выкрикивая на пути непонятные Алессе слова. Первые из гоблинов отскочили от несущейся всадницы, а Лиа в тот же момент, закинув голову вверх неожиданно изрыгнула пламя в воздух, окутывая им завизжавших гоблинов. Воздух наполнился запахом жареного мяса и от гоблинов остались лишь обугленные тела. Таким способом, полуэльфийка лишила жизни четверых гоблинов, почти ополовинив отряд. А волшебница не теряла времени и уже вырвалась из окружения, заходя на второй круг и видимо готовила новую магическую формулу. Алесса, приходя в себя от неожиданности, так же ударила каблуками Ветра, и прошептав своё заклинание, врезала по ближайшему гоблину мечом, вызывая при этом громовой раскат, который стал эхом разноситься по округе. Гоблин, принявший удар, был довольно упитанным и тем не менее отлетел от удара прямиком в своего замешкавшегося сородича, раздавливая ему голову. Остатки гоблинов опешили от такого поворота событий, и навострили лапы на побег, но девушки не дали им ни единого шанса. Закончив с маленькими уродцами, Алесса спрыгнула с коня и подбежала к уткнувшемуся в бок тигра эльфу. Лиа тем временем ходила меж тел и проверяла их на наличие выживших, чтобы в случае чего исправить эту оказию.
Подойдя ближе, паладин увидела что животное больше не дышит, а сероволосого мало того что вырвало кровью, так и помимо этого из него натекло уже порядочное её количество. Алесса начала шептать молитву Крылатой Матери, чтобы исцелить бедолагу, как он поднял полные слёз глаза и прохрипел, периодически сплевывая кровь:
- Спешите в.. Сантир. Скажите графу... или архимагу... или... или Каргору... Истлек осаждают гоблины... Они... Они в сговоре с орочьей ордой... кх... Скажите что вас... послал Алот... - Алесса, пока эльф говорил, пыталась приложить наполненные божественной магией руки к его голове, но он вяло отмахивался. А когда ей это всё же удалось, то её силы не сработали. Словно, эльф отвергал предложенное ею лечение. Как будто он не хотел жить. Как будто ему и незачем больше было жить. Паладин не оставляла попыток его излечить, но эльф неожиданно мягко убрал её руки своими окровавленными руками, положил голову на тело тигра и перестал дышать.
Прочитав молитву Крылатой Матери,прося её указать путь душе этого эльфа, Алесса вскочила в седло. Лиа, со скорбью смотревшая на эту картину, уже сидела на Марсе. Не сговариваясь, девушки пустили лошадей в карьер, оставляя место схватки и совсем скоро оказались у ворот Сантира.