Вечереет уже. Скоро сгустятся тёплые летние сумерки. Запоют свои песни, подхватив эстафету у усталых за день школьников, комары. В этом году они особенные, жирные, коричневые - не комары, а мутанты-кровососы.
Сколько они так едут? Путь сюда был неблизкий, с пересадкой. Много часов в пути. Первый автобус был убоище, старая развалина, в которой чуть не спеклись. Этот же - большой, современный, импортный, с кондиционером. Но всё равно жарко, а главное - душно, хоть салон и заполнен в лучшем случае на две трети. Каждый обособлен, держится порознь от остальных, замкнутое «я» в самом себе. Редкие небольшие компании общаются между собой, иногда слышны смешки. Кто-то возвращается домой из райцентра. Кто-то, наоборот, живёт в райцентре и стремится сюда на отдых. Места здесь живописные - тёплое море, крутые скалы. А какие здесь изумрудные леса! Попадаешь в них - словно бы в доисторическую эпоху окунаешься. Или в тропические джунгли. Хотя есть и обычные, но тоже глухомань, и оттого волшебными, сказочными, дремучими местные чащобы кажутся. Такие они, юга обетованные...
Веселей всех молодёжи. Школьники средних и старших классов, едущие отдыхать в расположенный поблизости детский лагерь. Не смолкают весь день. То поют походные песни, под дирижёрские взмахи рук воспитателя. То сами с собой веселятся, в какие-то игры играют, анекдоты и страшилки друг другу травят - про лес в основном, через который пролегает дорога. Правда, к вечеру подустали, притихли, многие уже зевают. Присматривающая за ними вожатая Ася наконец может подремать немного в тишине остаток пути. Скоро должны приехать.
- Что такое?.. - послышалось обеспокоенное с места водителя, отделённого от остальной части автобуса тонкой перегородкой. И тут же автобус плавно стал замедляться.
Ого, впереди стоят оградительные конусы в красно-белую полоску. На всём протяжении дороги. Мужчина в спецовке направляется в их сторону. Они здесь не единственные застряли, ещё несколько машин стоят в очереди, у одного грузовика задумчиво курит шофёр в кепке, лихо сдвинутой козырьком на бок.
- Езжай в объезд, - машет их водителю подошедший мужик рукой в рабочей перчатке, показывая в сторону леса.
- А что случилось? - интересуется водила.
- Ремонтно-дорожные работы, не видишь? - буркнул рабочий. - После давешней грозы участок дороги осел, чтоб его. До ночи могём не успеть.
- А эти? - их водитель кивнул на выстроившуюся очередь из машин.
- Ждут, - фыркнул мужчина, доставая сигарету из пачки. - Через лес боятся ехать, - он ещё раз фыркнул, на этот раз с явным презрением. - Вот ещё глупости...
- Ага, ясно, - брошенный взгляд за спину на притихших детей, тяжёлый вздох. - А мы поедем. Не до ночи же тут куковать... у меня дети вон. А вы ещё сами не знаете, успеете ли.
- Тебе решать, шеф, - ухмыльнулся мужик в спецовке и отошёл, дымя сигаретой.
Автобус медленно дал задний ход, а затем стал сворачивать на едва заметную дорожку, убегавшую в тёмный лес. Теперь он нависал по обе стороны так, будто хотел морально задавить букашек-людей, осмелившихся бросить ему вызов.
- Не боись, молодёжь, я эти места как свои пять пальцев знаю, - успокоил водитель школьников, а заодно и прочих пассажиров, и с усмешкой закрутил длинный ус с начинающей пробиваться сединой.
Небо начинало темнеть. Казалось, сюда со всех сторон горизонта сплываются чёрные, жирные тучи, предвестники хорошей летней грозы. Трассу от очередного ливня может разнести ещё больше - наверное, ещё и поэтому водитель долго не думал и принял решение поехать в объезд. Хотя и был риск, что лесную дорогу тоже разнесло в грязь.
Ехали с полчаса где-то по лесу. В какой-то жуткой и зловещей тишине. Школота совсем замолчала и вид имела какой-то жалобный, испуганный и вымученный. Автобус трясло на многочисленных ухабах и неровностях этой лесной дороги, не особо-то предназначенной для езды. Хорошо хоть, в грязи не утопла. Иногда казалось, лес подступает так близко, что обступавшие дорожку деревья начнут бить по стёклам и по крыше своими крючковатыми руками-сучьями.
Сумрак пришёл неожиданно. Хоть и был вполне ожидаем, но в какой-то момент просто потемнело, словно кто-то приглушил почти весь свет в ночнике, оставив самую малость.
- Скоро выедем на трассу, а оттуда до посёлка рукой подать. Полчаса, час от силы - и приедем, - заверил их водитель, замедляя автобус и включая фары, чтобы в потёмках не съехать с этой узенькой дорожки.
Где-то неподалёку заухала сова, захлёбываясь от смеха.
Ещё через десять минут тряской езды водитель вдруг увидел что-то впереди и с руганью ударил по тормозам. Но поздно - пассажиры услышали глухой удар обо что-то, по всей видимости, мягкое. Завизжали тормоза, автобус неслабо тряхнуло, и наконец он остановился.
- Ах ты ж едрить твою налево! - с этими словами усатый водила распахнул водительскую дверцу и выскочил наружу посмотреть, кого это он там сбил.
Фары вдруг погасли. Впереди раздался короткий испуганный вскрик. Кричал мужчина - быть может, водитель. А может, и нет. Затем раздался шум, будто кто-то кого-то волочит, и треск кустов. И наступила тишина... водителя было не слышно.
Всё произошло так стремительно, что никто не успел среагировать. Вот только что они мирно себе ехали, кто-то даже дремал, и вот - автобус стоит посреди глухого леса с распахнутой передней дверцей, без водителя и с выключенными фарами. Ах да, кондиционер тоже перестал гудеть. А затем в салоне погас свет, и только экранчики мобильных устройств у некоторых пассажиров светились, показывая отсутствие сети...