Без особых возражений мужики бросились вслед за подлой поджигательницей, явно разделяя её плачевную оценку текущей ситуации. Впрочем, Трай мог бы ещё поспорил насчёт того считать ли операцию провальной. Разведку местности они провели, информацию о страшном бедствии добыли, культ язычников раскрыли, логово местного божка сожгли. Да им впору медаль выдавать! Но как минимум Сусан был с этим не согласен.
- Будь ты проклята! – донесся вслед Эш гневный выкрик. Дальнейшая судьба болотного охотника осталось неизвестной, ибо времени оглядываться, а тем более останавливаться, когда тебя за пятки пытаются ужалить десятки змей, у беловолосой не оставалось. Впереди её ждал долгий и мучительный кросс практически в кромешной темноте через опасные и недружелюбные болота.
И признаться, поначалу охотникам везло. Если так можно сказать. Несмотря на скорость бега и хреновую видимость, им удавалось каким-то чудом избегать глубоких мест. Но вечно везти не может и вот они уже начинают сбавлять темп, проваливаясь в невидимые канавы, путаясь в высокой траве и собирая в сапогах воду и грязь. А шипение становится только ближе. В ход идут бомбы, чтобы хоть как-то сдержать преследователей, но долго так продолжаться не может. Последние ориентиры потеряны. Эш уже и не знает куда именно они бегут. Но силы заканчиваются.
И вот её нога в очередной раз по колено уходит в канаву и нет уже мочи вытаскивать наружу непослушную конечность, когда помощь приходит с неожиданной стороны. Её будто тряпочную куклу из ловушки выдёргивает Малка. И откуда только в этой дистрофичке столько силы? Желтые глаза светятся в темноте. Кажется, она прекрасно видит и без освещения. Машет им рукой и возбуждённо шипит:
- За мной! Смотрите под ноги, мои сладкие.
Даже если у Эш и были какие-то возражения, то их пришлось проглотить, когда мужики всей гурьбой ломанулись за новым проводником. И их можно понять. Особенно Трая. Непросто в латах по болотам галопом скакать. Шлем он уже давно снял и сейчас вымученно пыхтел, с трудом переставляя ноги. А проклятое змеевидное племя всё не отставало. Трёхглавый грозный силуэт показался невдалеке. Ещё одна брошенная бомба и бегом за остальной компанией. Вслед за сумасшедшей.
К чести Малки она, кажется, действительно пыталась помочь. Выискивала глазами наиболее твёрдые места и со всё той же пугающей лёгкостью вытаскивала застрявших. Даже Трая пару раз за шкирку выволокла. Вот тебе и страшная болезнь.
Но в какой-то момент она остановилась, выведя всех на ровное место. Компания же за её спиной тупо рухнула от усталости. За бешенной пульсацией в ушах Эш практически не могла разобрать иных звуков, но, кажется, шипения уже не было слышно. Они спаслись?
- Сукааааа… - застонал Яве, вытряхивая из своего сапога лягушек и пиявок. – Душу бы сейчас продал за горячую ванну. Ненавижу эти ебучие болота. Хочу обратно на поляну к Болотнику. Там хотя бы тепло…
- … - Трай же просто распластался на земле и дышал, как умирающий. - …Мы живы… - сказано это было с такой интонацией, будто он сам не верил в свои слова.
- Ага… живы. - иронично подтвердил Яве. – Только кто-нибудь мне ответит где мы? Ставлю своё месячное жалование, что уже в аду.
- Тссссс… - приложила палец к губам Малка, зыркая своими жуткими глазищами на всю компанию. – Они рядом. Мать зовёт нас. Но я сопротивляюсь. Пока что. – она вдруг аппетитно облизнулась. – Вы все такие сладкие. Вкусные. Засыпайте. Я вас посторожу. Обязательно.