Так тепло и хорошо на душе. Словно не было всех этих долгих месяцев, ведь всё кажется таким уютным и старым, как было до твоего ухода. Кажется, семья нисколько и не изменилась. Не появилось ни одной лишней морщинки на лице мамы. Не выцвели прекрасные волосы Мэри. Не угас озорной огонёк в глазах брата.
Их заливистый смех… Их мягкие руки и крепкие объятия…
Они слушают. Они наблюдают. Они веселятся вместе с тобой и радостно принимают каждый подарок.
- Вот это да, вот это штуковина! Спасибо, Джек! – в восторге произносит Том, пряча зуб крокодила, который, видимо, произвёл на него особое впечатление, и рассматривая компас.
Рядом верещали женщины, примеряя новую бижутерию.
Пожалуй, ради этого стоило покинуть дом всего лишь на какой-то год, правда, Джек?..
Дверь внезапно распахнулась, громко ударившись о стену.
Громкий хлопок резанул по ушам, и отчего-то ты почувствовал напряжение. Словно атмосфера сгустилась.
Ты посмотрел в сторону входной двери, но не успел понять, что происходит, как услышал голос отца… И оказался заключённым в его крепкие объятия.
- Сына, Джек! Как мы тебя ждали!..
Наконец, ты переводишь взгляд.
Но почему-то не видишь его лица.
Вместо лица – хищный оскал нескольких десятков зубов.
- Мы тебя ждали….
…Раскрылась пасть…
Эпизод 1. На пересечении троп
…Раскрыл глаза.
Нет никакой пасти. Нет никакого отца, мамы и остальных. Вокруг тебя вообще ничего нет. Ничего, кроме высоких верхушек деревьев. Кроме чистой лазури неба, лёгких перьев облаков и полуденного солнца, лучи которого пробивались сквозь ветви.
Вдохнул воздух. Наполненный ароматами леса. Понял, что тело нещадно затекло от сна. Понял, что всё это был лишь сон… И улыбка мамы, и искристая шевелюра сестры, и смех брата… И даже то, что было в конце, было всего лишь сном. Стоило оглядеться, чтобы понять – вокруг тебя пусто. Никого. Никаких чудовищ.
С добрым утром, Джек. Очередным, болезненным, наполненным одиночеством утром.
С трудом, но ты припоминаешь, что было вчера.
Ты прошёл достаточно большое расстояние от последнего города, и был уже на пути к Ривердейлу. Осталось обогнуть несколько лесистых холмов, и ты у цели. Поэтому ты так вымотался вчера – ведь дом был уже близко. И осталось не так уж далеко. И ты вновь сможешь увидеть Их…
Ты можешь приподняться и оглядеться. Тогда ты вспомнил бы, что заночевал вчера в небольшой овраге, оставшемся после выкорчевывания большого корня дерева. Хоть какие-то стены под боком, дававшие пусть и призрачное чувство безопасности. А вокруг оврага возвышались многолетние сосны.
Как оказалось, в лесу было слишком тихо. Ни пения птиц, ни шелеста ветвей под лапками животных. Казалось, эта часть леса просто вымерла. Лишь слабый ветер тревожил верхушки.