- Полез я как-то на вулкан..., - начал было Альберт, но тут же рассмеялся, чуть не расплескав вино: настолько это было похоже на начало анекдота. А потом вдруг резко стал серьезен.
- На самом деле, это произошло, пожалуй, как раз в конце. Полагаю, будет уместно сказать, что знакомство наше состоялось не сразу. Поначалу я имел возможность увидеть нашу прекрасную хозяйку снов... скажем так, издали. Но обо всем по порядку...
- И хорошо бы сказать, что я тогда был молод и оттого неразумен, если бы все не случилось столь недавно. Но, как оказалось, что именно в те годы, когда я только начал постигать науки и был полон всяческих надежд и устремлений, я был честнее с миром и с собой. Ведь, стоило мне окончить обучение и заняться алхимией всерьез, как я попал в ту же ловушку, что губит многие пытливые умы: достаток. В какой-то момент обнаружив, что банальнейшие зелья, да лекарские осмотры знатных и богатых особ - которые, надо сказать, болели не в пример слабее бедняков - приносят мне доход, способный обеспечить если не роскошную, то вполне себе благополучную жизнь, я позабыл про все, что когда-то подтолкнуло меня к изучению алхимии... Но этого было мало, - по лицу Альберта пробежала едкая ухмылка. - Золото легко завладевает сердцем, стоит ему оказаться в твоих руках. Становится мало просто хорошего, ты ищешь лучшего. Становится мало лучшего - стремишься за прекрасным. Становится мало прекрасного - бросаешься на поиски уникального. И золото - золото становится твоим оружием, твоей броней, твоей жизнью...
Ученый немного помолчал в задумчивости, отпил из кубка, после чего продолжил.
- Отправился я на южный континент в поисках редкого алхимического ингредиента. Купцы, что привозили его из-за моря, всегда требовали непомерную цену, я же был вооружен знаниями и картами. Дела шли хорошо, так что я смог покинуть родной остров Дион, оставив лавку на управляющего, твердо вознамерившись добыть то, что мне нужно, самолично. Это бы избавило меня от лишних трат, а по возвращении - озолотило бы, сумей я правильно распорядиться добычей... Южный материк встретил меня жарким ветром, влажным воздухом, пестрой яркостью цветов и буйной растительностью. Джунгли. Смертельно опасные, таящие в себе множество угроз и здоровью, и рассудку. Я устремился в них, уверенный в успехе. Но недооценил коварство природы... Удушливый зной, жара и жажда снедали меня, но не могли сбить с пути. Однако там, где не преуспела погода, сумел одолеть куда более коварный враг. Дикие, коварные духи джунглей, которых боятся даже жестокие орки, что обитают в тех краях, приняли облик жутких кровожадных гнусов, иные из которых достигали размеров маленькой птахи... Зараза, что переносили они своими пронзающими плоть хоботками, почти одолела меня: лихорадочный, в бреду, я сбился с пути... Но, совладав с болезнью, обнаружил себя на развалинах древней цивилизации. Как и подобает ученому, я тщательно изучил руины, и обнаружил первое в своей жизни - и, возможно, древнейшее из существующих, - знание о тебе, Аэлита. То была фреска или мозаика дивной красоты, созданная искусными мастерами прошлого. Тогда я не понимал смысла изображенного, но теперь ясно вижу, что там была изображена ты в своем великолепии - и смертные, что почитали тебя. К великой печали мое вторжение нарушило хрупкое равновесие эфира, и картина осыпалась, но еще тогда я дал слово, что однажды вернусь туда и восстановлю ее, сколько бы не потребовалось на это сил - и намерен сдержать это слово. Когда закончим все прочие дела, разумеется...
Альберт с теплотой посмотрел на богиню. Тогда это все было непонятным, зато теперь выглядело как-то совершенно по-особенному. Словно он, сам того не сознавая, шел именно тем путем, что вел его к спасительным пламенным объятиям Аэлиты.
- Позже я вышел на племя орков, что обитали в тех местах. Прекрасно осведомленный о местных обычаях, я подарил их главному охотнику свой кинжал - и ему ничего не оставалось, кроме как подарить в ответ свой костяной нож. Кажется, он все еще остался среди моих вещей, если кому интересно, я могу показать его по возвращении из мира снов... Так вот, мы обменялись оружием, и это позволило мне беспрепятственно ходить по их скрытой деревне, куда меня любезно пригласили... По счастью, там нашелся толмач, которому был известен язык, поскольку я, к своему стыду, орочьим не владел ни тогда, ни сейчас. Тем не менее, это позволило мне изучить культуру и предания племени, и что бы вы думали? Поклонялись они Владычице Вулкана, которая одаривала своей милостью тех, кто был избран для особого ритуала... А с ним и все племя. Мне, как почетному гостю деревни, была предложена эта великая честь. Я не уверен, как это выглядит с твоей стороны, моя богиня, и имеют ли такие вещи силу, но... Полагаю, что нашей настоящей первой встречей мог быть именно тот случай, - алхимик широко улыбнулся и немного помолчал, предаваясь воспоминаниям.
- Ну, а потом я все-таки вышел на нужный вулкан, ведь отправился я именно за вулканическим стеклом, которое для других выглядит просто как грязное подобие камня. Для некоторых же это настоящее сокровище. Собственно, именно им и забита та сумка, ради которой, я, получается, умер... Когда вулкан начал извергаться, а я уже не мог убежать от удушающего пепла и гибельных потоков лавы. Именно тогда мне и был дан второй шанс... Наверное, если жить вечно, то достаточно просто посматривать, какой еще остолоп погибнет в огне по своей самонадеянности, чтобы найти верного союзника, - хмыкнул Берт. - Но я рад, что оказался этим остолопом.