Законники решили не лезть напрямик, а оседлать господствующую высоту и провести наблюдение оттуда.
В оптические прицелы герои разглядели, как Стейк разгрузил пожитки, сделал короткий привал и, не торопясь, двинул в обратную дорогу. А спустя какое-то время на место закладки вышел с большой колёсной тачкой самый настоящий супермутант.
В тачку, очевидно, не мог поместиться весь полученный груз, а значит зелёному сверхчеловеку надо было сделать две, а то и три ходки, из чего Ньюман сделал вывод, что место, куда перетаскивают грузы, находится относительно недалеко.
Летающему Брамину, чувствовавшему себя на пустоши как дома, не составило большого труда проследить за мутантом - тот вывел дикаря прямиком ко входу в небольшую пещерку на склоне одной из окрестных горок. Ньюман, не теряя времени зря, повёл свою команду прямиком к пещере, чтобы расставить все точки над i.
Однако, приблизиться к цели оказалось не так уж и просто. На подходе отряд законников подвергся обстрелу - и, надо сказать, чертовски меткому обстрелу. Перебежками, под прикрытием Талера с его щитом, отряду кое-как удалось преодолеть простреливаемый участок, и добраться до устья пещеры. Здесь законники схватились с поджидающим их мутантом. После короткой, но жестокой рукопашной, им удалось уложить зеленокожего.
Затем зажали и стрелка. Тот, осознавая превосходство противника, предпочёл сложить оружие. Схватка, хоть и стоила команде Ньюмана в несколько ранений, обошлась без потерь со стороны Закона.
Стрелком, как ни странно, оказался гуль. А точнее, гулиха по имени, ни много ни мало, Ева.
Когда Ньюман с командой представились, гулиха заявила, что они с коллегой - старатели, которые ищут и готовят к продаже всякий довоенный хлам. Огонь открыла, увидев, как кто-то крадётся за её подругой Мэри (почему-то бесполого супермутанта она упорно определяла женщиной), и наверняка с нехорошими намерениями. А что ещё подумать? На пустоши если у кого добрые намерения, так они громко о себе заявляют, и держат пустые руки на виду, а не крадутся с оружием в руках. Про шерифа из Фрешуотера она слыхом не слыхивала, да и сомневается, что эти отдалённые земли попадают под его юрисдикцию.
Что касается покупки провизии посредством караванщика, так они с коллегой, по словам Евы, специально организовали эту доставку через третье лицо. Так оно и удобнее, и в городе лишний раз светиться не придётся - ведь к мутантам в разных поселениях относятся по-разному. Люди очень нетерпимы.
Взять вот её убитую ни за что ни про что подругу-мутанта...
Осмотр пещеры отчасти подтвердил версию о старателях. Во всяком случае, тут нашлось изрядное количество всяческого электронного и механического хлама, и походная мини-мастерская. Однако, нашлось и кое-что другое. Например, закуток, оборудованный под браминий загон, в котором брамин в данный момент отсутствовал. А ещё - целый ворох разнообразной одежды, и сундук, содержащий парики разного фасона и батарею всевозможных баночек с макияжем и гримом.
На вопросы об этих находках гулиха отвечала уклончиво. Брамин, дескать, был, да сбежал, не уследили. А грим и костюмчики - так они со странным супермутантом по имени Мэри любили позабавиться переодеваниями. В совершенно невинных целях. Не думает же шериф, спрашивала Ева саркастически, что супермутанта или гуля можно достоверно загримировать в гладкокожего?
Бить тут было особо нечем - в пещере обнаружилось только два спальных места, и вообще никаких следов присутствия кого-то третьего не наблюдалось.
Оружие, конфискованное у Евы, оказалось искомым стволом под винтовочный патрон, да ещё и с оптикой для дальней стрельбы. Однако, ни глушителя, ни характерных боеприпасов для бесшумной стрельбы, схожих с пулями из убиенного брамина, обнаружить не удалось. Хотя законники с максимальной тщательностью обыскали и задержанную, и пещеру, и место, с которого она вела по ним огонь.
Сопоставив факты и улики, Ньюман принял решение разделить отряд.
Он и Тони отправились во Фрешуотер, конвоируя пленницу, а Талер с Брамином остались в пещере на случай возвращения злокозненной девушки-оборотня (в том, что третьим членом банды была женщина с незаурядными способностями к лицедейству и перевоплощению, сомнений у законников уже не осталось).
Рик и Антуан прибыли в город очень вовремя ведь, как оказалось, пока они разгуливали по пустоши, дело едва не дошло до беды. Как сообщили Ньюману малолетние соглядатаи, за время их отсутствия к Кузнецоффым наведался некто, ведя в поводу тяжело груженого брамина.
Как выяснилось позже, это был торговец (точнее, разумеется, молодая торговка), которая, прознав о конфликте двух семей, решила продать одной из них эксклюзивный товар по сходной цене. А товаром этим был самый настоящий миномёт!
Законники подоспели за считанные минуты до того, как случилось непоправимое.
Красноречивый Тони, оперируя уликами и апеллируя к здравому смыслу, а так же предоставив очевидного подозреваемого, таки сумел поколебать уверенность твердолобого Алекса. В результате, "холодная война" между семействами так и не перешла в "горячую". А когда, уже без спешки и обстоятельно, были оговорены подробности случившегося, Алекс с Маркусом и вовсе, пусть и нехотя, пожали друг-другу руки.
Маркус, надо сказать, хоть и старался не подавать вида, гулиху явно признал. Однако, попытки расколоть его на эту тему разбились о гробовое молчание фермера.
Засада на третьего члена банды, меж тем, не дала результатов. Возможно, у заговорщиков был предусмотрен некий сигнал, что всё безопасно. Или барышня-невидимка каким-то ещё образом распознала подвох. Во всяком случае она как в воду канула.
Вскоре состоялся суд над гулихой Евой по обвинению в злонамеренной порче чужого имущества и действиях, повлекших за собой смерть человека. Однако, тут коса нашла на камень. Шериф и его люди собрали немало улик. Во всяком случае, достаточно, чтобы убедить воинственных фермеров. Только все они были косвенными, а вот прямых доказательств против Евы как-то не набиралось.
Городской суд, конечно, не матёрые судилища в НКР, где правовая система окрепла и прошла испытание временем. Здесь же закон был, что дышло - куда Совет повернул, туда и вышло. В этот раз повернули в пользу обвиняемой - большинством голосов четыре против одного (голоса Эдиты Джексон, само собой), Ева была признана невиновной за недостатком улик.
Естественно, фермеры были в ярости от такого решения, и готовы были к линчеванию. Ньюману с командой даже пришлось часть дороги конвоировать попутный караван, в который определили оправданную по всем статьям гулиху, в целях обеспечения её безопасности.
Так и закончилась эта история. Шериф изрядно укрепил свой авторитет в глазах фермеров своевременными и решительными действиями. А вот напряженность между фермерскими кланами и пришлыми дельцами усилилась до предела...