¤ Звук смеха и музыки стоял над огромным роскошным поместьем в вечерний час. Зеленые лужайки вокруг дома были заставлены необычайно красивыми статуями, а столики из морёного красного дерева чуть ли не ломились от дорогих яств и вин. На вершине большого фонтана перед домом извивались сингаринские танцовщицы, страстно свиваясь и расплетаясь полузмеиными телами в сопровождении вкрадчивой музыки, что своими переливами словно вела слушателя в неведомые дали. Любой разбирающийся в республиканских семьях человек мог по одному взгляду на веселящихся людей в масках и дорогих нарядах сказать, что здесь собрались важные люди от всех крупных семей города. Но взглянув на само поместье, сразу появлялся ответ на вопрос, почему же они все собрались здесь. Из украшенных лепниной лож где беседовали собравшись в группки наиболее уважаемые гости, свешивались пурпурные гербовые полотнища семьи Барбаросса. А приглядевшись чуть внимательней, можно было сразу заметить и выделяющуюся в толпе яркую красную фигуру в самом модном и дорогом наряде. Вокруг неё привычно вилась стайка молодых фавориток, создающих особую атмосферу уже определяющую его образ. По всем признакам это был очередной бал-маскарад Красного Принца, уже перешедший в вечернюю фазу. На сей раз причиной было открытие Галереи Иоганнеса, и вскоре по этому поводу должен был состояться фестиваль.
Сам принц расположился в одной из верхних лож, и мало общался с кем-нибудь кроме окружавших его молодых девушек, так что гости в основном занимались обсуждением между собой. Но изредка все же находились смелые или достаточно влиятельные господа, что имели честь подняться к нему и лично вести с ним короткие беседы. Одним из таких людей и являлся дон Карлос, тучный и довольно низкого роста старичок, крепко сжимающий в потных руках завернутую в черный бархат картину. Поднявшись наконец в самую ложу, дон Карлос невольно сглотнул и достав из кармашка своего лазурного костюма платочек протер им залысину между жиденькими седыми волосиками, чтобы хоть немного успокоиться и оттянуть страшившую его аудиенцию. Да, этот дон явно относился скорей к первой категории, к смельчакам что все же решались лично встретить хозяина бала. На самом деле состояние дел его семьи само по себе не позволило бы ему даже получить приглашение на этот бал, так что его надежды имели весьма хрупкое основание. Наконец решившись Карлос выдавил на лицо слегка натужную улыбку и направился вперед, любезно раскланиваясь с беседовавшими меж собой дамами явно обсуждавшими его появление здесь. Взгляд его явно выискивал среди них что-то. Заметив же в одной из сидевших перед столиком с причудливым игровым полем уставленным резными фигурками знакомое лицо доньи Ариэнны, что являлась его племянницей которую ему в свое время лично удалось представить на внимание принца, дон Карлос почувствовал себя немного уверенней и цепляясь за её присутствие направился к фигуре в красном наблюдавшей с края ложи за происходившим снизу. Каждый шаг давался ему с большим трудом, еще больше труда ему приходилось прилагать чтобы не выдать дрожью в коленках свое состояние в таком окружении. Когда же он наконец подошел, одна из стоявших рядом с принцем девушек наконец что-то шепнула ему на ухо и внушавшая Карлосу ужас фигура наконец обернулась к нему. Сегодня Красный Принц выглядел как мужчина лет сорока в довольно строгом наряде, со словно бы проскальзывающими через магическую маску следами от чешуек на теле, и жабрами за его ушами. Безразличный взгляд сразу пронизал его насквозь, а слегка приподнявшаяся вверх одна бровь дала понять что ему пора объясниться. Засуетившись дон Карлос скованно исполнил не очень изящное приветствие, на всякий случай вытянув руку чуть дальше и продержав её чуть дольше, чтобы подтвердить свое почтение. После этого он быстро заговорил, стараясь не оговориться.
— Дон Барбаросса, для меня большое счастье лицезреть вас лично на таком чудесном событии! Естественно моя семья приложит все усилия чтобы сделать этот фестиваль запоминающимся для любого фразеццианца. Позвольте также лично вручить вам подарок от нашей семьи, мне кажется что лишь вы способны по достоинству оценить это творение, а значит и владеть им единственно достойны лишь вы.С этими словами Карлос почтительно передал девушке с белокурыми локонами свой скромный дар, который она уже передала принцу. Сам дон Карлос наблюдал за этим с еще большим беспокойством, это был самый страшный и напряженный момент для него. Его сын написавший эту картину убеждал его, что Красный Принц будет удовлетворен ей. Сам Карлос в искусстве не разбирался совершенно, так что ему оставалось лишь довериться своему сыну. Без этого даже не взирая на плохие дела своей семьи, он никогда бы не осмелился здесь показаться. Да и сейчас он уже вовсю корил себя что рискнул слишком многим, будучи вовсе не уверенным в исходе дела.
Сам принц сначала подержал немного завернутую картину в руке, после чего очень медленно приподнял с неё бархатную завесу. На свет предстал изображенный крупными мазками утес сопротивляющийся темным волнам в непогожий день, почти без использования магии. Мужчина задумчиво провел пальцами вслед за движением волн, проникаясь тем что творец вложил в свое произведение. Фаворитки набранные из умных девушек разбиравшихся в искусстве также невольно собрались за ним, вовсю разглядывая подарок и что-то обсуждая о нем между собой. Сам же принц некоторое время изучал его молча. Он вспомнил прошлые два стоящих произведения этого парня. Во всех из них чувствовалось что-то свое, и самое главное что они хорошо передавали опытному ценителю изменяющееся со временем состояние его ума. Это был действительно весьма талантливый художник, вкладывающий душу в свои картины. Пусть ему не хватало некоторой огранки и его техника была несовершенна, принц весьма ценил способность изливать на холст больше чем просто точно переданное изображение. Естественно ему хотелось бы увидеть что он еще успеет сотворить, и все изменения в его творчестве. Но для всего этого нужны условия, и именно поэтому несомненно его отец сегодня стоял здесь. Наконец оторвавшись от созерцание нарисованного утеса принц вновь повернулся к гостю и начал издалека.
— Благодарю вас за этот подарок, дон Карлос. Как поживает ваша дочь? Я слышал, что недавно ей довелось слечь от болезни. Её чудесную красоту способно затенить разве что её проникновенное исполнение сонат Джианни. Ваш переезд не помешал её выздоровлению?Несомненно, Красный Принц знал о том почему Карлос был здесь. В последние дни дела у их семьи шли совсем плохо, и выполняя неуместное соглашение они фактически разорились. Сейчас они теряли свои лавки, и вскоре такими темпами у них не останется совершенно ничего. Конечно они всегда были весьма дружны с Риччи и те не оставят их в беде, но для Карлоса это по-прежнему будет ощущаться тем чем оно и являлось - он подвел свою семью. Неизвестно, получится ли у них когда-нибудь вновь занять прежнее место.
— О, с Николеттой все в порядке, хвала Старейше. Конечно же мало кому понравился бы переезд во время песчаной лихорадки, но друзья помогли нам получить внимание хорошего целителя из единорогов, так что сейчас она идет на поправку. Разве что скучает по старому садику, думаю там ей было бы проще вновь обрести мир в душе.Причина почему Карлос пришел сюда была весьма прозрачна, так что принцу не пришлось долго думать какое решение здесь будет интересней. Его сын слишком талантлив чтобы терять такой потенциал. Но любому таланту нужны особые условия чтобы раскрыться в полной мере. Как бы ни был чудесен цветок что вырастет самым прекрасным в мире, сначала ему нужна была подходящая почва. Просто брать такого художника под опеку и обеспечивать его всем необходимым было бы полной глупостью. В сытости он сразу растеряет все свои прелестные особенности, начав слепо шариться по сторонам в поисках вдохновения что будет вечно ускользать от него. Это совсем не та категория. Сын Карлоса явно занимался делами семьи, и эта вовлеченность сильно влияла на его творчество. Его решимость и отчаянная борьба были четко видны в последней картине. Именно такую борьбу и нужно было вновь предоставить его семье, покуда они не упали туда где она будет бесполезна. И принцу не пришлось долго вспоминать какой подарок лучше всего подойдет чтобы продолжить отчаянную борьбу их семьи в нынешнем положении, не давая им слишком большого преимущества.
— Я слышал, что в садах Перренгеста сейчас уже должны цвести недавно завезенные с запада горрины. Поговорите с одним из моих отпрысков, я уверен они с радостью помогут вашей прелестной Николетте как можно быстрей вновь впечатлять всех на приёмах в вашем квартале.С этими словами принц повернулся куда-то в сторону, заметив знакомую мелкую фигуру неторопливо направляющуюся к его ложе, здороваясь со всеми по пути. Дон Карлос сразу понял что выделенное ему время уже закончилось, и торопливо раскланявшись удалился прочь с полегчавшим сердцем. Встреча не кончилась провалом, и ему еще удалось получить столь необходимую им помощь, так что остаток вечера старик провел в хорошем настроении.
Следующий же направившийся к Красному Принцу уже не вызывал никаких вопросов, и расслабленно шел словно по своему собственному дому. В хитро улыбавшемся маленьком сингаринце с сияющей шерсткой любой мог узнать Канцлера, так что никто не сомневался что его положение позволяет ему общаться с патриархом Барбаросса в любое время. Весело поприветствовав собравшихся в ложе дам, самый опасный сингаринец в городе ухватил гроздь винограда посочней и направился прямиком к принцу.
— Не хочу прерывать столь чудесное веселье, но кажется скоро вновь придет время печали и капитанов. Ты вообще следишь за своей семьей? Такое чувство, будто бы ты и не против того что они затевают.Не ответив, мужчина в красном костюме поднял вилкой кусок нежного мяса из золотого блюда на столике поблизости и придирчиво осмотрев его протянул вниз. Быстро произошел уже привычный им обмен и вскоре закинув одну из виноградин в рот принц вновь взглянул на танцующих внизу под медленную мелодию фразеццианцев, делая длинную паузу.
— Море неспокойно. Иезав вновь проснулся. Чужаки точат клыки. Ты и сам должен всё это знать. Запрыгнув на бортик ложи рядом с ним, Канцлер тоже уставился на танцующих под ними людей. Откусив последний кусок мяса с вилочки и бросив её обратно в тарелку, он задумчиво жевал его некоторое время. Наконец он достал с пояса небольшую трубку и закинув туда несколько трав закурил. Только после нескольких затяжек он вновь медленно заговорил.
— Хаос вновь поднимается. На сей раз они вновь поднимут руку на твое творение, это неизбежно. Но в этот раз все будет иначе. Твои отпрыски скоро начнут менять правила игры. Я конечно постараюсь удержать республику на плаву, заделаю течи. Но твой сон могут прервать.После этих слов глаза Канцлера подернулись синеватой пеленой и он уставился ими куда-то в ночное небо. Медленно сингаринец выдохнул очередной клуб дыма переливающийся разными цветами, направившийся в сторону принца. Мужчина привычно дождался покуда клуб долетит до него и одним глубоким вдохом втянул его в себя, слегка прикрыв глаза чтобы отдаться возникшим видениям.
В просторной темной комнате уставленной дорогими безделушками тихо потрескивал большой камин. Прямо перед ним вытянув вперед высокие сапоги расслабленно сидел бородатый мужчина в узких лиловых чулках и франтоватом белом камзоле, расстегнутом на груди. Неторопливо покачивая золотой чашей в руке он с ленивой улыбки смотрел куда-то в пляшущие языки пламени, явно видя в их жарком танце нечто понятное лишь ему. Через некоторое время снаружи раздался шум приближающийся к этой комнате и наконец дверь распахнулась впустив с собой свет от лампад в коридоре, высветивший на входе высокую фигуру молодого юноши в пышном костюме обшитом голубым мехом пещерного аклаведа. За ним маячили фигуры вопросительно смотрящих на мужчину у камина стражей, явно не осмеливавшихся самостоятельно выдворить вломившегося внутрь незваного гостя. Однако хозяин по прежнему так и смотрел спокойно вглубь камина, так что им оставалось лишь закрыть за гостем двери когда он направился оставляя красные следы по устеленным огромным шкурам прямо к сидящему мужчине. Вломившийся юноша явно пылал гневом и негодованием, и ускорив шаг судя по всему собирался сразу накинуться на хозяина дома, однако заметив стоящий у кресла меч в ножнах сразу невольно сбавил шаг и выдержал небольшую паузу чтобы собраться с мыслями. Все таки репутация старшего сородича была слишком остужающей пыл в таких условиях. Наконец он все же холодно обратился к нему, явно сдерживая себя.
— Эрнесто, это уже переходит все границы. Тебя еще терпят в семье только из-за того что ты дожил до дряхлости, однако не думай что я так просто буду терпеть твой старческий маразм. Ты даже не пытался замести за собой следы. Такая наглость заставляет меня сомневаться, действительно ли ты достоин занимать свое место в этой семье. Что с моими людьми? Куда ты дел их тела?Наконец обрати внимание на своего гостя, мужчина у камина обернулся в его сторону и улыбнулся словно только сейчас заметил что он вошел. Его взгляд невольно задержался на покрытых кровью туфлях юноши, после чего улыбка стала слегка шире. Значит он уже обнаружил оставленный им сюрприз.
— Ох, мальчик мой, незачем так шуметь. Присядь, налей себе немного вина. Это отличный урожай и редкая выдержка, сейчас такого тебе не достанет даже дядя Пьеро. Хороший был год. Хорошо что голова у всеми любимого Эрнесто хорошо варила уже тогда, и я догадался припрятать несколько сотен бутылок в своем шато. А потом додумался забыть о нем до тех пор, покуда не пришло время замуровать бедолагу Терзо… Эх, славные были деньки. Так что такого ты больше нигде и не найдешь. Ну, если только…Слушать бесполезные россказни старшего родича юноше надоело довольно быстро, так что ухватившись рукой за спинку кресла он грозно нависнул над мужчиной и вперив свой взгляд в его лицо в упор, продолжил расспросы.
— Что ты сделал с грузом который был на этом складе?Легка выдержав этот свирепый взгляд мальчишки мужчина спокойно рассмеялся и отпил немного чудесного напитка из чаши. Наконец он наклонил голову набок и туманно ответил хоть бы на часть вопросов.
— Не волнуйся так, Фабио. Они все еще живы, мы просто пригласили их погостить. Твои люди были столь любезны, что не смогли отказаться. Может тебе стоило бы поучиться этикету у них, ммм?Начинающий терять терпение юноша уже буквально прошипел ему в лицо.
— Хватит корчить из себя дурака, старый монстр. Ты уже клонишься к своему закату, никто не пойдет за тобой до конца. Если будешь дырявить мне паруса, я продырявлю тебе дно. Ты не непобедим, и ты знаешь что за мной стоит больше людей. Где то что было на складе?— Охох. Может скажешь что-то новое наконец? Например то, откуда это все взялось на твоем складе? Ладно, раз уж ты не хочешь этого мне поведать, я сам это себе объясню. Ты совершенно забылся и решив что раз все пока что идут за твоим ярким рассветом, ты можешь мутить дно и проделывать там все что тебе вздумается. Это ведь ты распространяешь всякую чушь из-за которой начинают поднимать головы новые кифарианцы? Ты забыл что случилось с фениксийцами в тот раз? Ты даже обзавелся крепкими сторонниками среди сингаринцев. Только не говори мне будто бы забыл что этим районом заведует Канцлер. Ты что, захотел новой войны в сингаринском районе? Всё это просто глупость молодости, и отсутствие опыта. Ты не был там ни когда каждый вставший на стену фениксиец был расчленен, ни когда Канцлеру лично пришлось усмирять разошедшиеся семьи. Знаешь, закат может и кажется тебе концом, однако большинство людей скажет тебе что именно закат дает лучший пейзаж, а не рассвет. И уж наш патриарх, разбирающийся в искусстве, понимает в этом больше всего. Ты ведь не думаешь что ты первый кто говорит мне подобное?Наконец не выдержав юноша схватил мужчину за ворот и притянул расслаблено обвисшее в его руках тело к себе, уже почти прорычав ему в лицо.
— Хватит нести всякую чушь, ты мне не ровня. Я Фабио Барбаросса, и я получу все что хочу. Меня не остановит никто покуда мне благоволит сам дон Альберто, и уж точно не твоя чудаковатость. Эти бредни о старых временах можешь оставить для своих накрашенных куриц. Я спрашиваю последний раз, где моё золото? Оно нужно не мне, оно нужно нашим семье, городу, республике. Я не дам твоим затмениям отнять у нас всех светлое будущее. Ты сидишь как пыльный паук в своей старой паутине, ты вообще замечаешь что творится вокруг нашей республики? Покуда вы с патриархом предаетесь праздному веселью, покуда все в этом городе словно бы ослепли и видят только то что у них под носом, кто-то должен позаботиться о том чтобы мы все пережили то что грядет. И не просто выжили, а остались все тем же величайшим городом. Я не один так думаю, и то золото что ты украл у меня подтверждает это лучше всяких слов. Вы можете сколько угодно бояться перемен, но без них нашей семье не удастся остаться на плаву, или уж тем более вознестись к новым высотам. Дон Альберто позволил мне возглавить семью, значит он также понимает это. Кто ты такой, чтобы вставать на моем пути? С каждым словом юноша поднимал своего оппонента все выше, покуда наконец тот уже не болтался с глупой улыбкой на лице в воздухе. На самом деле конечно же в этом был не просто запал, он также старался держать его подальше от все так же стоявшего у кресла меча. Для Фабио все виделось как уже начавшаяся война, так что и особо церемониться он не собирался.
— Мальчик мой, я не узнаю в тебе настоящего Барбаросса, или даже фразеццианца. Но не волнуйся, я не буду ничего говорить про твою мать подобно многим, я знаю что она была достойной женщиной и это не её вина… Твоя главная ошибка в том, что ты возомнил себя всей семьей Барбаросса. У тебя есть лишь её поддержка, не более. Ты не можешь решать все за семью. Я сделал это прежде всего чтобы предупредить тебя. Не заиграйся с этими своими интригами. Ты потерял осторожность и зашел слишком далеко, с этим сингаринским золотом. И я тоже не один так думаю, но с теми кто стоит за моими словами, тебе лучше не встречаться. Золото и остальной груз уже доставлены верховному совету. Не волнуйся, в отличие от тебя я смог провести его через наш район как честный доход, хотя некоторую часть придется еще придержать на некоторое время.Услышав что он сделал с похищеным со складов, юноша не имел выбора кроме как опустить мужчину обратно. Естественно все это заставляло его рассвирепеть, кульминация его планов была уже так близко. Еще немного и его фракцию уже никто бы не смог догнать или остановить, естественно передача заполученного нечестным путем для общего использования полностью путала его карты, но после сказанных им громких слов об общем благе ему было нечего возразить. Поэтому он мог лишь испепелять взглядом вновь спокойно усевшегося старшего родича. Заметив его взгляд тот невольно рассмеялся покуда наливал себе новую чашу, и поспешил успокоить его.
— Ладно, не делай такое лицо. Я конечно же понимаю что совет это слишком уж негибкая структура, так что я оставил тебе небольшой подарочек. Загляни на склады охотничьей гильдии в портовом районе. Я оставил тебе около двадцати тысяч флоринов, и еще понемногу от прочего. Может быть твои идеи действительно еще приведут нас к еще более “славному” будущему, я уж точно не берусь судить. Главное больше не действуй так открыто, или в следующий раз тебя остановлю уже не я.Быстро успокоившись и взглянув на мужчину уже по другому, юноша слегка нахмурился. В порыве отчаяния от пропажи таких объемов заполученных богатств он не совсем задумывался что делал, так что только сейчас он подумал кто еще мог знать о его неудавшейся афере. Желание обострять конфликт с Эрнесто резко пропало когда к нему вернулось осознание ситуации, так что отойдя чуть в сторону и словно бы изучая трофеи висящие на стене он поинтересовался.
— Я ведь могу рассчитывать на твое молчание? Лишние внутренние раздоры нам сейчас ни к чему, ты и сам это понимаешь. Я конечно же все еще недоволен твоей наглостью, и ты не смей даже надеяться что в следующий раз отделаешься так просто, но остальные могут стать намного надоедливей. Так что я все же настойчиво советую тебе держать язык за зубами.Не удивившись такому изменению отношения Эрнесто наконец отставил чашу в сторону и поднявшись с кресла неторопливо зажег от камина свечу, после чего принялся обходить сторону зажигая свет.
— Ох, не волнуйся ты так, кому вообще мне это рассказывать? Конечно неплохо бы об таком взбрыке узнать железной Лукреции, ух она бы и устроила тебе. Но если ты так настаиваешь, то я конечно же никому не осмелюсь об этом сказать ни слова после того как ты выйдешь из этой комнаты. Да я и сам выкину это из головы. Если хочешь, можем даже заключить контракт, хаха.Не оценив его шутку хмуро наблюдавший за ходившим по комнате мужчиной Фабио наконец решил что ему пора проверить что же у него осталось, так что направился к дверям поинтересовавшись на ходу.
— Где сейчас гостят мои люди?— О, ты уже уходишь? Печально. Твои люди там же где и твое золото, но не спеши так. Я хотел тебе кое-что показать. Ты ведь помнишь дона Рэффзела, который имел точь-в-точь такие же взгляды что и ты, верно? Он даже говорил мне нечто похожее на твои фразы чуть раньше. Я даже думаю что ты слегка подпал именно под его тлетворное влияние…Остановившись перед самыми дверьми Фабио нахмурившись оглянулся. Ему уже не раз ставили Рэффзела в пример, потому что тот тоже жаждал перемен и пытался их достичь своими силами.
— Конечно же помню. Если ты пытаешься так заставить меня отказаться от своих планов, то это бесполезная попытка. Сейчас совсем иные времена, и он во многом ошибался. Я превзошел его. К тому же он просто пропал куда-то, так что неизвестно что с ним стало. Может он просто отчаялся поколебать вашу твердолобость.С загадочной улыбкой Эрнесто подошел к одному из висящих на стене трофеев в виде головы медведя с шрамом на глазу, и обернулся к своему младшему собрату.
— О, почему же неизвестно? Позволь мне пролить некоторый свет на его судьбу…После этих слов по мановение руки Эрнесто голова внезапно подернулась дымкой, и начала развеиваться. Юноша понял что сама голова была лишь дорогостоящей иллюзией, а предыдущие слова Эрнесто невольно подготовили его к худшему. И действительно после того как дымка развеялась, на свет показалась очень знакомая ему голова дядюшки Рэффзела с остекленевшими глазами. Когда-то они были в очень хороших отношениях, так что он сразу почувствовал легкий холодок внутри. Невольно его рука легла на дорогой перстень улавливающий магию, который подтвердил что эта голова настоящая. Но уловив это Фабио нахмурился еще больше. В комнате висело еще десяток трофеев, и его перстень говорил ему что они все были иллюзиями. Невольно его взгляд остановился на висящей в углу пустой подставке для трофея, которую он чуть ранее считал лишь безвкусным использованием места. Теперь он понял его значение, и слегка побледнел от осознания. Не став более задерживаться он развернулся и громко распахнув двери направился прочь из поместья. Сопровождаемый веселым смехом Эрнесто раздающимся сзади, Фабио зарекся когда-либо показываться здесь в одиночку, а лучше и вообще иметь дела со старшим сородичем лично.
Эрнесто же после ухода юноши занимался поправлением трофея обратно, и лишь уловив движение наконец глянул в угол под потолок где висела картина старого адмирала из недалекого прошлого республики.
— Наконец ушел. Ну, надеюсь он увидел и услышал достаточно. 
Донья Лукреция в поздний час сидела в своем кабинете и изучала последние отчеты предоставленные ей из Малого Совета, когда снаружи раздался осторожный стук. Нахмурившись она посмотрела на дверь. В это время никто не стал бы её беспокоить, если бы это не было важно. Так что нажав небольшой паз на столе она открыла дверь, в которую проскользнул плюгавый мужичок в невзрачном костюме. Слегка поклонившись он молча положил ей на стол запечатанный конверт и удалился прочь. Увидев печать на конверте Лукреция слегка прикусила нижнюю губу, и сразу же отвлекшись от своих дел аккуратно вскрыла его ножом. На некоторое время она погрузилась в чтение содержимого доноса, покуда наконец не дочитала до конца.
— Эти двое, они как глупый щенок не знающий границ, и сварливый старый кот. Фабио лает на всех подряд и творит глупости ожидая пока его утопят, а Эрнесто как всегда оставляет все на меня. Ну ладно, вы еще оба у меня посмотрите.После этих слов она сразу же потянула один из висящих у стола шнуров, и отложив лишние стопки в сторону достала письменные принадлежности. Когда в дверь опять постучались она уже успела написать первое письмо, и сразу передала его слуге.
— Силино, немедленно отправьте это сообщение к Канцлеру. И разошлите зеленые ленты всем членам советов, с золотой тисьмой. Передайте Роберте чтобы она подготовила мою лучшую карету и пусть пошлют известие в пурпурный двор, чтобы все было готово к моему прибытию.Закончив отдавать указания она вновь вернулась к своему занятию, и написала еще несколько небольших писем своим сторонникам. Оставаться в стороне она не собиралась, и покуда это бесполезное мужичье создает проблемы кто-то все еще должен позаботиться о делах семьи и замести за ними все недочеты. К тому же она прекрасно знала что если не начать заботиться обо всем прямо сейчас, она рискует упустить инициативу. А если её заполучит Фабио или даже кто-то вне семьи Барбаросса, это рискует плохо кончиться и отвечать за это перед патриархом опять будет именно Лукреция. По этой причине невольно задумавшись о вариантах, она все же твердо решившись написала еще одно письмо, на сей раз без каких-либо печатей и подписей на конверте. Вместо этого она отправило письмо со специальной птицей, которая знала дорогу напрямую к нужному связному из Братства. Судьба семьи ей была куда дороже жизни одного глупца, так что на всякий случай она заранее готовилась ко всему.
В Сером Районе, на одной из мелких и полупустых площадей в это вечернее время плавал искусственный туман который ветер гнал сюда с одной из дешевых ферм на крыше поблизости. Нормальных погодников нанимать хозяину было не по карману, а настроенная недоучкой система орошения вечно доставляла окружающим неприятности. Но хозяином фермы был Риццо Бледный, который был связан с семьей Корска. Так что никто особо и не смел ему высказывать за это, приходилось просто терпеть постоянно приходящие из ниоткуда туманы. Сейчас посреди площади на мешках с просроченным товаром устроился Орацио с пятерыми своими людьми, дожидаясь покупателя который уговорился забрать мешки отсюда. Улица была глухой даже для Серого Района, так что особо Орацио не беспокоился. Отсюда можно было в любой момент сбежать в случайном направлении и в этом тумане их никто не поймает, тем более что даже Серый Король был здесь не властен. А сам Орацио вот уже второй десяток лет вел дела в этом районе, так что его уверенность была построена не на пустом месте. Вскоре спереди раздались шаги и скрип колес, так что теневой торговец и его подельники начали нехотя подниматься. Вместе с ним здесь сидели проверенные парни не боявшиеся грязи, так что он был уверен что сделка пройдет гладко. Когда наконец из тумана вышла фигура в мешковатом плаще ведущая осла который тянул следом за собой фургон, Орацио довольно направился к нему потирая свои костлявые руки.
— Эй, а этот фургон не слишком ли велик для всего пятнадцати мешков с херексом, хах? Или у тебя там полно сена чтобы прятать спайс под ним? В любом случае ты задержался, друг, так что давай быстрей деньги и забирай свой товар. Но только вот когда эти поварята придут с раскаленными прутами по твою голову, не смей ссылаться на меня, понял?Скинув капюшон пришедший внимательно взглянул на торговца, и напрямую спросил.
— Так это ты Орацио?На этом месте серый нахмурился и у него резко засвербило где-то между ягодиц. Под капюшоном пряталась лысая голова с высоким лбом и широкой квадратной челюстью, это вовсе не было похоже на то как описывал покупателя их сводчик. И этот вопрос вместо того чтобы поинтересоваться о товаре. Все было слишком очевидно, так что паранойя Орацио вовсю била в набат тревоги. Моментально выхватив кортик из-за пояса он с быстрым шагом вперед нанес резкий удар в брюхо непонятному мужчине. На лице лысого было заметно небольшое удивление и он не успел отреагировать, однако вместо проникновения в податливую плоть кортик передал в запястье сильную отдачу, заодно издав звук удара о металл. Больше сомнений не оставалось, так что резко сыпанув потянувшемуся куда-то в рукав мужчине содержимое поясного мешочка в глаза Орацио быстро свистнул своим парням что пора убираться отсюда. Но это было все что он успел сделать. Из тумана раздались звуки спускаемой тетивы и щелкающих пружин, после чего к крикам упавшего на землю и схватившегося за лицо лысого мужчины присоединились вскрики боли пары раненных парней Орацио. После этого на них со всех сторон набросились непонятно откуда взявшиеся люди в плащах и с короткими мечами, явно хорошо знавшие свое дело. Люди Орацио дрались с молчаливой свирепостью, но после того как из фургона выскочило еще несколько людей у них не осталось больше шансов и пути к отступлению. Им удалось ранить еще троих, перед тем как организованно работая их всех подрезали и сразу прикончили. Сам Орацио пытался вскочить на фургон и перескочив через него наконец вырваться с площади ставшей их могилой. Но подскользнувшись окровавленным сапогом на бортике фургона он не успел сделать это достаточно быстро, так что последним что он запомнил был тяжелый удар по голове сзади опрокинувший торговца на землю, перед тем как подгованный сапог летящий ему в лицо не погрузил его во тьму.
Очнулся он уже в каком-то здании, со вкусом крови во рту, явно сломанным носом и дикой болью в голове. Откуда-то сбоку слышался звук текущей воды, так что судя по всему он находился уже не в своем районе. Попытавшись пошевелиться Орацио быстро понял что привязан к какому-то столбу, так что принялся лихорадочно оглядываться в поисках выхода из неловкого положения. На столе неподалеку рядом с его вещами в тарелке лежал нож, но до него торговец не мог дотянуться даже ногой. Тем не менее он мог дотянуться кончиком пальца до лавки стоявшей у стола, так что он сначала несколько минут старался пододвинуть её к себе, после чего старательно разворачивал её и направлял в сторону стола чтобы пододвинуть его к себе. Когда у него уже почти получилось дверь внезапно открылась ослепив Орацио светом, а дальше последовали злые крики и удары в незащищенные живот и бока. Отключиться в этот раз не получилось, так что помотав головой меняла увидел перед собой потиравшего тряпочкой кулаки того самого лысого мужчину с покрасневшими лицом и глазами. Глаза ему явно удалось вылечить, но вот сыпь на лице уже выскочила. Так что довольно улыбнувшись Орацио сплюнул ему под ноги, за что заработал еще один удар под дых. Вторым вошедшим был слегка седоватый мужчина в дорогом пурпурном костюме, смотрящий на Орацио явно презрительно. Оглядев его наряд брови Орацио невольно взлетели вверх. Это явно был человек из семьи Барбаросса, к тому же и не из последних. Что им от него понадобилось? Неужели это Барбаросса вздумали вдруг прижать именно его изо всех серых? Вовсю напрягая память торговец никак не мог вспомнить где же он мог перейти им дорогу. В любом случае он был сейчас очень зол что эти уроды убили его людей, которые все были неплохими парнями, так что для начала не мог не поставить себя им наперекор. Тем более что им явно было что-то от него нужно.
— Эй, да вы же из людей Барбаросса, да? Какого лысого вы забыли в районе Серого Короля? Я его верный подданный, я плачу ему все полагающиеся взносы, так что он этого так не оставит. Я в этом районе уже двадцать лет, меня все знают, так что мое исчезновение быстро заметят. Если вы меня отпустите, то я вам обещаю что это нигде не всплывет. Клянусь парусами Санта Луизы! Естественно он ни на что особо не надеялся, особенно учитывая что эти парни действительно сделали все слишком уж чисто и они давно уже были не в Сером Районе. Подтверждение он получил когда лысый верзилла намочил тряпье и заткнул ему лицо на пару минут, периодически давая вдохнуть. После этого он засунул кляп ему в рот и еще пару минут бил сапой по туловищу. Наконец вытащив кляп барбаросский вышибала отошел в сторону пустив вперед пожилого мужчину, сразу протянувшего вперед какой-то рисунок и задавшего вопрос.
— Мы знаем что ты недавно виделся с ним. Где он сейчас? Если поможешь нам его найти, мы тебя отпустим. Мы знаем что ты давно не выплачиваешь королю причитающееся, но твою судьбу все равно лучше решать ему. Тем не менее если этот парень будет в наших руках, то мы не передадим тебя прямиком королю. Лучше бы тебе постараться.Когда в глазах перестало плыть и Орацио наконец смог разглядеть что за лист ему тычат в лицо, торговцу сразу захотелось дико взвыть. Ну он ведь знал что от этого парня просто не может быть ничего хорошего, почему он сразу не послушал свою интуицию? Слишком уж красивый камень ему предлагал этот идиот, хотя его просьба и была слишком подозрительной. Естественно если бы он знал как все выйдет, Орацио не стал бы ради него так рисковать.
На рисунке не было изображено никакого лица или других определенных черт, там была лишь фигура в черных одеждах с причудливыми шлемом и летучим мечом.
— Аааа, ах ты ж бочковатая русала! А вы не могли просто прийти и спросить у меня, а?! Ну то есть, не убивая всех моих людей и не ломая мне нос?! Так сложно?!!Выступление горячего торговца быстро прервал вновь подошедший лысый дуболом, резким ударом шипастой рыбиной по лицу выбив из Орацио желание продолжать быть мешком для битья. К тому же у этой рыбины был еще и весьма болезненный яд, заставивший его корчиться на столбе.
— Ладно! Ладно! Я все скажу, хватит уже. Не собираюсь я из-за него рисковать своими жизнью и здоровьем. Этот парень пришел ко мне пять дней назад, я не хотел с ним связываться. Тем более что он уже перешел дорогу нескольким серьезным людям из серых, но я не знал что он что-то сделал и Барбаросса, клянусь. Он обещал мне огромный, здоровенный мать его рубин, и все это за информацию об…На этом месте снаружи донесся шум словно бы что-то упало и приглушенный вскрик. Пожилой мужчина и лысый вышибала сразу переглянулись, после чего лысый достал из под мешковатой одежды короткий меч и осторожно направился к двери. Через некоторое время снаружи раздалась еще пара рассерженных криков, после чего короткий отзвук бряцанья стали и вновь тишина. После этого лысый остановился и слегка промедлив все же встал сбоку от двери быстро скинув с себя плащ который накинул на левую руку. Через несколько секунд дверь распахнулась пинком и в проеме появился тот самый человек с рисунка, с мечом в руке. Оглянув со входа комнату он плавно проскользнул внутрь не заметив замершего за дверью головореза. Решив что лучше ему держать язык за зубами на случай успеха барбароссцев Орацио не стал ему ничего подсказывать. Так что когда грузный лысый внезапно бросился на него, вошедший должен был быть сильно удивлен. Однако он среагировал на удивление быстро. Перетекающим движением проскользнув перед швырнутым ему на шлем плащом он парой четких движений сначала отвел в сторону удар лысого, а затем аккуратно пронзил его шею. Покуда он высвобождал меч из тела взбулькивающего вышибалы торговец уже уловил куда задул ветер в этот мёртвый штиль, так что умело поставил подножку кинувшемуся ко второму выходу старику. Покуда тот суетливой пытался подняться, парень в черном уже стоял рядом с ним и наступив на полу накидки прервал его попытки. Затравленно взглянув на нависшего над ним человека с мечом, распорядитель Барбаросса лег на спину и поднял руки ладонями вверх показывая что не собирается сопротивляться. Тем не менее он не мог удержать язык за зубами даже в такой ситуации.
— Ты! Сколько еще ты собираешься бегать от нас? Даже если ты убьешь меня, это еще ничего не изменит. Ты все равно не можешь выбраться из этого города, как только ты уплывешь мы сразу найдем тебя! А он не перестанет посылать людей, и рано или поздно он выследит тебя в этом городе. На что ты вообще надеешься? Иначе рано или поздно он обратится в Братство, и это станет боком для нас всех. Сдайся уже наконец, и он оставит тебя в живых. Он велел мне передать, что исполнит любую твою просьбу. Ему нужно лишь чтобы ты вернул его…На этом моменте молчаливая фигура в черном неуловимым движением прервала поток бесполезных слов льющихся изо рта пожилого мужчины. Обтирая окровавленное лезвие об одежду уставившегося непонимающим взглядом в потолок седого мертвеца, мужчина издал из под шлема короткий ответ мрачным голосом.
— Не его. Он мой.Наконец закончив и убрав меч в ножны на поясе, он принялся перепиливать веревки удерживающие Орацио на столбе.
— Эй, парень, я не знал что ты связан с такими ребятами. Ты уж извини конечно, но я пас. Так что давай освободи меня, и мы быстро разбежимся. Я залягу на дно в припортовом районе, там меня никто не найдет, не волнуйся. А свои камни можешь оставить себе, похоже мне они доставят слишком много проблем.Покуда его освбождали торговец не переставал чесать языком, и наконец упав на пол настороженно оглянувшись сразу направился к выходу. Остановил его только непонятно когда появившийся у его горла холодный клинок.
— Я пришел за тобой не ради твоего нытья. Ты достал то что я просил?Сухо рассмеявшись Орацио криво взглянул на него, прикидывая свои шансы. Шансов не было, так что он осторожно кивнул и показал на стол где лежали его вещи.
— Там, в свертке.Подняв сверток свободной рукой, мужчина в черном неторопливо развязал узелок пальцами и посмотрел что в нем. Внутри был лишь свернутый старый пергамент. Развернув его мечник все так же не убирая меч от горла Орацио внимательно изучил слегка стершуюся схему начертанные на нем. Сверху было написано архаичным почерком: “Катакомбы Вечного Покоя”. Наконец убедившись что серый торговец не врал, мужчина убрал наконец меч в ножны и вновь посмотрел на него.
— Где вторая половина?На этом моменте лицо Орацио скривилось, он понял к чему идет разговор. Проклятье, и почему там не было полной версии? Тогда сейчас он наверняка был бы уже на свободе. Стараясь осторожней подбирать слова он наконец ответил.
— Там оказалось только это. Я знаю где добыть вторую часть, я могу назвать тебе нужных людей. Можешь даже оставить свой камешек себе, все равно я не выполнил задание до конца.Мужчина в шлеме отрицательно помотал головой и всунув вещи Орацио ему в руки кивнул на дверь.
— И речи быть не может. Ты идешь со мной.— Эй, эй! Зачем я тебе? Ты что, не видишь в каком я состоянии? Я буду лишь мешаться под ногами ! Говорю же, я скажу тебе где вторая часть и не сболтну лишнего покуда буду отсиживаться…Речь Орацио прервал швырнутый ему в руку пузырек с целебными личинками, явно очень и очень недешевыми, после чего последовал легкий тычок в спину опять непонятно когда появившимся в руках “собеседника” мечом, явно подталкивающий серого в сторону двери. Вздохнув он направился на улицу, где принялся с кривой ухмылкой раскладывать мерзких личинок на пораженных частях. Сбежать он не пытался, сейчас он не в том состоянии, да и даже будучи здоровым он не стал бы так рисковать с этим страшным парнем. Нужно было дождаться подходящего момента когда тот ослабит бдительность, и этот кошмар наконец окончится. Оставшийся в комнате мужчина в черном тем временем внимательно изучал доставшийся ему старый пергамент. Старый распорядитель верно сказал, им не выбраться из города. И в городе долго продержаться вряд-ли получится. Катакомбы были возможно их единственной надеждой, так что он не жалел никаких средств чтобы узнать о них побольше. Достав из под одежды богато украшенный медальон он открыл его и уставился на аккуратные картинки, явно сделанные кем-то из сирен. Здесь был изображен красивый мальчик лет одинадцати, с черными кудрями спускавшимися до его плеч и чудесными голубыми глазами. На его губах играла озорная улыбка, а сам он был одет в мантию золотого факультета магической академии. Глядя на него в течении минуты, мужчина наконец со вздохом закрыл медальон и убрал его под одежду, направившись за Орацио который уже должен был немного прийти в себя.
Лукреция в пурпурном дворе внезапно встретила некоторый беспорядок. Узнав в чем дело от местных распорядителей, она стала мрачнее тучи.
— То есть как это Ирвиндт больше не возглавляет свой орден? А куда же он делся? Что тогда делать, если заседание совета нужно проводить уже завтра?На этом месте к ней подошел один из служащих семьи и передал ей небольшой конвертик. Вскрыв его, донья вновь нахмурила брови и прикусила губу.
— Иззумир? Кто это? Я впервые слышу это имя. Какая семья его поддерживает? Откуда он вообще взялся в нашем городе и что собирается делать? Вышлите ему приглашение, я хочу с ним встретиться. Довольно невежливо для такой фигуры прибывать в наш город и начинать вести свои дела не представившись в свете. Передайте Братству что я готова купить любую информацию о нем, а также внесите задаток за его голову. Пусть готовят свои кинжалы на случай если он не готов играть по правилам нашей республики.После этого Лукреции пришлось еще без отдыха работать над пересчетом всего доставленного от Эрнесто к распоряжению советом, и организацией всех необходимых вопросов на утверждение советом. До самого заседания ей так и не удалось поспать, обойдясь вместо этого лишь бодрящими тинктурами. Наконец члены верховного совета собрались в зале, включая самодовольного дона Фабио. Сначала Лукреция представила им новые планы по перестройке портового района и об вложениях в определенные проекты малого совета, затем сам Фабио выступил представив свои планы об обновлении флота семьи, сказав что большую часть расходов он покроет из своего кармана. После этого последовали надолго затянувшиеся дебаты об вложениях в городские гильдии, и в Братство с Акдемией. Планировавшиеся вложения в орден свиного уха невольно пришлось отложить из-за отсутствия их представителя. Дальше внезапно разогнал скуку представителей крупнейших семей список обновлений законов об работе совета. Тем не менее заранее подготовившейся Лукреции удалось собрать большинство голосов, так что несмотря на попытки Фабио перетянуть одеяло на свою сторону, заседание кончилось с полным успехом в большинстве её замыслов. Наконец добившись всего что было необходимо, уставшая донья сразу после заседания отправилась в свое поместье, покуда готовилось заседание малого совета.
Эрнесто тем временем ехал в трясшейся карете за пределы республики, во главе небольшого конвоя из закрытых повозок. Звучало “за пределы республики” сильно, но на деле расстояние было небольшое и заняло путешествие всего один день. Проезжая мимо живописных цветущих лугов с пасторальными поместьями и фермами богачей, вскоре его карета с процессией наконец достигла границы уставленной погодными камнями, и дальше началось причудливое смешение лета с лежащим здесь и там нетающим снегом, а дальше по дороге их и вовсе вновь встретила привычная для внешних земель зима. Нечасто выезжающий наружу дон Эрнесто довольно сощурился в своей меховой шубе, довольно встречая этот освежающий морозец. Однако сопровождающие его красавицы были урожденными фразеццианками и потому куда менее довольны подобной погодой, так что поплотней прижимались к нему в своих все еще слегка откровенных подшубках.
— Барсучонок, а зачем мы едем сюда? Разве не проще дождаться покуда эти твои волки придут поближе к нашим теплым землям? Разве так не будет проще? Ну не будут же они сидеть в этих сугробах и отмораживать свои яйца вечность, нуууу. Поехали назад, ну давай, милый.— Да и зачем нам вообще эти мужланы? Разве наши стражи не лучше будут? Эти наемники вечно как понаедут в наш город, так всегда от них одни вонь и проблемы. Может ну его, пусть себе режутся и работают на того кто их сюда позвал?Довольно усмехнувшись себе в бороду, Эрнесто отпил из меха еще немного вина и довольно крякнув притянул всхихикнувших девушек за бедра к себе поближе. Конечно же они обе были тупы как пробка, но зато какие у них фигуры. Эрнесто уже один раз обжегшись зарекся подпускать к себе близко слишком умных женщин, да и к тому же на фоне вот таких он мог выглядеть умным даже особо не прилагая никаких усилий.
— Ну, тут все просто. Этот мелкий дурень через своих сторонников позвал в город кучу работяг фортуны с острыми мечами и любовью к бла’ародному золоту, но мы давайте лучше не будем думать зачем этому тюлененку вдруг понадобилась орава вояк готовых поднять на пику кого угодно покуда им платят, и именно тогда когда он был готов вести свою фракцию… да всю республику к новым высотам. Да он даже не сказал мне спасибо что я спас его жизнь. Надеюсь он хоть чему-то да научится. В любом случае, у него осталось недостаточно флоринов чтобы всерьез думать о том о чем он думал изначально, и я не уверен что у него хоть на одну-то банду хватит золота. А мне как всегда приходится драить палубу за этим молодняком, чтобы оно не воняло всей семье. Я знаю что он все еще не отказался от своих планов на вторую банду, но вот эту он кажется решил просто выбросить. Я конечно понимаю о чем он думает, но тут я просто не могу не вмешаться. Не оставлять же еще и это на хрупкие плечики бедолаги-Лукреции, хах. В любом случае я слышал о них от солдат некоторые лестные отзывы, так что хотел бы лично познакомиться с ними и посмотреть во что они одеты.Поездка заняла еще некоторое время, покуда наконец они не выехали к передовым дозорам наемничьего лагеря
Волков Фрундсберга. Здесь наконец карета остановилась со всем сопровождением, покуда Эрнесто неторопливо ждал решения наемников, и надеясь что оголодавшие наемники не решат сходу попробовать вскрыть нарядную оберточку конвоя. За себя он беспокоился не сильно, но вот отношения с ними это определенно усложнит. Дождавшись наконец разрешения подъехать дальше к лагерю, оставив часть охраны снаружи он спокойно проехал внутрь. Наконец оказавшись внутри он распахнул дверцу кареты и вышел наружу, сразу вычленив предводителя по самой дорогой одежде. В конце концов, состояние любой нормальной банды можно оценить по состоянию наряда её капитана. И состояние его наряда явно внушало доверие, да и простые солдаты явно подались в это ремесло не от одного лишь отчаяния. Так что хлопнув в ладоши дон Эрнесто решил первым наконец вскрыть обертку своих подарков. Хлопнув в ладоши пару раз, и двери повозок медленно открылись чтобы не вызвать настороженность у наемников. Сразу же наружу вырвался запах благовоний и вкусной еды, после чего наружу выпорхнули симпатичные девушки с подносами в руках, после чего как им и было велено принялись дожидаться решения наемников, похихикивая и кружась в соблазнительных позах. В конце концов некоторая настороженность тут была бы оправдана, так что Эрнесто не собирался кормить солдат наемного капитана непонятно чем без его разрешения, да и девки тоже могут быть опасны. В голове Эрнесто ненадолго всплыла шаловливая мысль, а что если бы он действительно вместо умеренно тщательного отбора в припортовом районе взял бы и подсунул бедолагам порченых девок с юлианским насморком? Вот была бы потеха. Единственной серьезной надеждой на доверие было то что он лично нанес визит. В любом случае в сопровождении своих куртизанок Эрнесто направился прямиком к Фрундсбергу.
— Приветствую в наших суровых северных землях, харрргх! На самом деле я вас вовсе сюда не приглашал, но раз уж вы все равно наши гости, почему бы мне и не проявить некоторое гостеприимтсво? Что скажете насчет того чтобы обсудить подробней это за чашей горячего глинтвейна?Первое что встретило
Джереми и Мартеса по прибытии в земли республики, это зелень повсюду, теплое солнышко, и пасторальная идиллия на множество лиг вокруг города. Да и земли вокруг гоорода были заселены достаточно густо. А уж сам город встретил их шумом, многолюдностью, и своим небывалым размахом. Добираться до района Барбаросса им пришлось еще долго, да и добравшихся дотуда двух потасканных вояк поняли вовсе не сразу. В итоге от сначала посадивших их в небольшую комнатку до выяснения деталей стражей их высвободил пришедший за ними горбатый мужчина в смешной шапочке, наконец проводивший их в просторную комнатку и накормивший их нормальной стряпней. Выяснив что они прежде всего просто требуют денег, горбатый с мерзкой улыбкой на его физиономии помотал головой.
- Обстоятельства изменились. Дон Фабио сначала хочет убедиться в вашей пригодности, и ему хотелось бы проверить вас на деле. Что вы слышали об Монференти?Наконец остатки дыма выпорхнули из ноздрей Красного Принца, и медленно развеялись по ветру. Со все тем же слегка меланхоличным взглядом он окинул медленно танцевавших снизу гостей, закинув в рот еще одну виноградину. Вскоре легкая улыбка вновь появилась на его устах, когда он подал небольшим взмахом руки знак музыкантам. Вовремя уловив его те плавно перешли на другую мелодию, после чего темп резко возрос. Снизу члены сильнейших семей сначала немного удивились, но затем со смехом подстроились под новый ритм. Широкие платья стремительно вращались в этом веселом танце, покуда пары быстро перемещались и сменяли друг друга на террасе. Во всем этом явно чувствовались жизнь, веселье, уверенность. Подав руку одной из ближайших фавориток, принц с улыбкой медленно спикировал вместе с ней прямо в центр террасы, где под аккомпанемент веселого смеха и заводной мелодии присоединился к общему танцу, завертев партнершу среди них.
Жизнь продолжается. Фразецццо живет все так же.