Уже после войны 23 августа 42-го назовут черным днем, варварским налетом, ужасающей бомбардировкой Сталинграда. Но для старшего лейтенанта Владимирова это был обычный день, который останется только в летной книжке в виде "23.8.42/Як-1/"число вылетов"/"количество часов"/Прикрытие наземных войск в районе Рынок-Латошинка-Акатовка-Сталинград".
Сталинградское направление... Месяц назад еще трудно было ляпнуть данное словосочетание. Теперь же думали, удержится ли город до октября. После Севастополя, Харькова и Ростова радостных мыслей действительно не было. А год-то начинался здорово. Разбили немцев в Тихвине, отогнали от Москвы. Наступление собирались организовать.
Теперь неисправные самолеты везут по забитым дорогам, безлошадных летчиков собирают со всех окрестных областей и лепят новые части. Полками командовали капитаны, эскадрильями - лейтенанты. Пополнения - взлет-посадка. Даже вон, женщин в истребители сажают. До точки, видать, дошли.
Грустно, в общем. Плен, два ранения, два лагеря - слишком частые и веселые развлечения за два с половиной года. Потух огонь в глазах. Полет перестал приносить удовольствие. Жизнь свелась к записям в летной книжке. На предполетных сидел, развалившись, водил карандашом по карте, дрыгал ногой, вопросов не задавал.
Сегодня Алексей был также немногословен:
- Вылетаем по тому же маршруту. Набираем один, дальше стандартно, метео то же. Только отработаем не там же, а пятьсот западнее. Неклюев встретился с фоккерами, так что будь внимательнее. Тааак... все вроде. Курнуть что ли?.. А, черт, "Добро" на ЦПУ подняли. Ну, с Богом.
Несмотря на чертову дюжину смененных машин, "77-й" Владимирова как-то оказался родным ему. Словно копируя сутулую и неспешную походку летчика, Як так же неторопливо двигал элеронами и будто опустил нос к низу. Быстро дошли до линии фронта. Немецкие танки шли на Рынок. Где-то вдалеке бухали орудия и разрывались зенитные снаряды. Кто-то сегодня попал в переплет. А может даже и мы...
Як помахал крыльями, обозначая: "Атака!" Два Фоккера, тупоносых, с маленькими полтинниками под фюзеляжем, приближались почти по тому же курсу. Покачавшись пару секунд, он показал два пальца, обозначая ведомого фрица. У Лебедевой был практически нулевый самолет, на котором она могла легко зайти в хвост вражеской паре. Если Фоккеры сбросят свои бомбы прежде, чем они достигнут наших окопов - значит, хоть что-то было сделано правильно. Сам же Владимиров неожиданно резко отвернул вправо, снизился до высоты 190-ых и стал заворачивать влево, стремясь выйти в профиль ведущего истребителя.