В конечном счёте землянам выпало пожить ещё какое-то время: вновь заработавшая электроника не заставила протеанцев вернуться к решению убить пленников, и Уил облегчённо выдохнул. Хотя, стоило отметить, его искренне взволновала судьба Мортиса. В немалой степени потому что хотелось понять, насколько плохой идеей будет злить хозяев положения. Скальери был плох, но оставался в сознании. Гейтс не мог точно оценить: держался ли тот на чистом упрямстве или же тому способствовали физические тренировки учёного. В любом случае, испытывать подобные удары на себе программист явно не желал, и потому решил не привлекать к себе внимания без лишней необходимости.
Тем более, что ему удалось сныкать что-то из имущества инопланетян. Странная коробочка могла оказаться чем угодно: от коммуникатора до прибора личной гигиены. Вряд ли это был пульт управления этой их глушилкой - ведь он спёр его не у главного, а у одного из рядовых. Не могло же ему так повезти, что он обыскал именно того, кого надо? Вряд ли... Это позволяло сделать вывод, что подобная штука могла найтись у множества протерианцев. А значит, если следить за ними, то рано или поздно удастся увидеть, как её используют. "Так и сделаю..." - решил Гейтс, обдумывая дальнейшие действия, - "Но судя по виду, это какой-то пульт. Или рация... Что ещё могут означать две кнопки и шкала? "Сделать хорошо" и "Сделать плохо"? А ползунок? А, ну это очевидно! Задаёт интенсивность. Эх, Барсик... будь ты жив, я б тебе только хорошо и делал! Вкусняшек там... и за ушком почесать. Если уж эти идиоты своих не щадят, то что говорить про животных... И тут он заявляет, что мёртвых надо чтить! Ну что ты будешь делать: благородный воин выискался! Живых надо чтить, придурок! Неужели так трудно понять?! Или что, живых слишком сложно?! Сопротивляются, наверно?! Братья по разуму, тоже мне... Тьфу..."
Скрывать эмоции, проступающие на лице, как фотки старомодных "Палароидов" Гейтс даже не пытался. Во-первых, на него всё равно никто не обращал внимания. А во-вторых, даже если бы и обратили, инопланетянам было невдомёк, что означает та или иная людская эмоция. И если б спросили, он бы недовольно ткнул пальцем в сторону стонущего Скальери. "Больное воображение проецирует травмы на моё тело - вот и кривлюсь", - и весь сказ. Не бить же того, кто и так уже испугался... Ну, пока не оцепенел, и не встал, как вкопаный.
Впрочем, разъяснять ничего не пришлось: протерианцы решили перенести все разборки на свой корабль, и учёный послушно поднялся, готовый двигаться. Как раз будет время всё обдумать. А обдумать стоило многое. Не только странную коробочку (хотя он и не забывал поглядывать по сторонам, ожидая увидеть намёки на разгадку).
Чтобы не запутаться, Гейтс решил составить список того, что его волновало, и потому шёл, загибая пальцы:
1. Почему нас хотели пустить в расход и взять новую партию подопытных, а теперь вдруг раздумали? Как это было связано с посланием, которое их заставляли писать?
2. Что я знаю о летоните? Почему он такой прочный? Что мешает повреждать летонит летонитом? Что мешает уничтожать его антиматерией?
Последний вопрос заставил его задуматься. А может, и не мешает? Ифриты, существа из чистого огня, прошедшие сквозь летонит, как нож сквозь горячее масло. А при аннигиляции выделялось огромное количество энергии... Может, это она и была? Но каким-то образом направленная, а не в виде взрыва. И Тойн сказал, что это дело человеческих... "рук". Звучало бредово: "Человек управляет антиматерией и ломает своим ифритом торец антропоморфному жуку". Больше похоже на заголовок для порно, чем на научную теорию... Но на то Гейтс и был учёным, чтобы подходить к вопросу правильно. А потому списывать версию с антиматерией было пока рановато.
Зато мысли об ифритах напомнили о другом вопросе:
3. Что это были за существа? Были ли они в принципе существами или же явлением? Были ли они опасны для "владельца"? Почему ими обладали люди, но не протерианцы? Почему всё это было возможно в гипере, но не в нормальном пространстве? Раз уж на то пошло: что есть гипер?
По мнению Уилсона (которое основывалось на "показаниях" Тойна и знаниях о навигаторстве) данные существа либо являлись порождениями подсознания человека, либо обитателями гипера, которых привлекала людская психическая энергия. Если со вторым вариантом всё было сложно, то в пользу первого говорил тот факт, что появились эти самые ифриты в тот момент, когда у людей "сорвало крышу". То есть именно тогда, когда сознание, как ограничитель, было нейтрализовано, и на волю вырвались эмоции. Отчётливо вспомнился страх. Возможно, ифриты были воплощением инстинкта самосохранения? Сказать было сложно...
4. Почему сознательное управление гипером создаёт "голограммы" вместо реальных объектов, могущих влиять на реальность по типу этих ифритов? Как это связано с тем, что навигатору необходимо сохранять спокойствие, чтобы ИПП был в норме? Глушилка работает на навигаторов или нет?
5. Как всё это связано с перемещениями во времени? Почему человек не стареет, находясь в нём?
6. Если протерианцам нужно оружие, значит, есть и другие высокоразвитые цивилизации, с которыми они воюют? Или у них гражданская война? Почему протерианцы не обратились за помощью к людям открыто? Возможно, обнаружили их случайно и не стали привлекать к этому внимания противников?
7. Если люди так опасны, почему их не уничтожили, как расу?
Ряд вопросов добавился уже тогда, когда группу "туристов" разместили в их новом доме. Пока Заратустра и Борис обсуждали с Тойном вопросы сотрудничества, Гейтс молча слушал, о чём они говорят, и параллельно пытался соорудить для себя кресло-качалку из силового поля. Интересно было испытать возможности проектора и свои навыки программиста.
Когда пришелец удалился, мужчина изложил накопившиеся вопросы собравшимся, добавив туда:
8. Если они так ценят своих - почему не предлагают нам драться между собой? Или там с роботами или манекенами...
9. Что-то он ерунду какую-то про появление планет нёс. Хотя, если подумать, что жизнь есть далеко не на каждой... Вполне могло так совпасть, что именно планеты с жизнью были созданы расами-творцами. Еще вопрос: куда эти расы подевались?
"Это вам вопросы навскидку", - закончил Уилсон, - "Если есть, что добавить - добавляйте. Но сперва надо бы помочь Эдмонду". И поспешил к рыцарю, готовый ассистировать врачам, если это потребуется.
Кроме того, его жгло любопытство: "Что там было хоть, дружище? Сильно ты её..."