Готовое к бою оружие в руках протерианцев толсто намекало экипажу, что сейчас «отколоть что-то» по выражению Тойна, будет весьма плохой идеей. Нервы после выходки Мортиса и у большинства чужих, и у многих землян, похоже, были на пределе. Бони помогла биологу подняться, опираясь на плечо девушки, Мортис поковылял вниз по лестнице. Остальные тоже двинулись.
Пока они шли, из головы Кейт всё не выходили ифриты. Монстры были слишком уж материальны для галлюцинаций. Да и галлюцинации не разрывают на куски летонитовую броню. Материлизовавшиеся кошмары, рассыпавшиеся в реальности песком. Какая-то мелочь не давала покоя детективу. Наконец, она вспомнила, где совсем недавно видела подобный песок. В рубке, когда Марта настроила изображение, и они увидели серебристые реки тоннелей, в некоторых из которых и золотились такие песчинки. Там, где на навигаторских картах, как раз были мели, т. е. места, в которых навигаторы и натыкались на острова, населенные монстрами. В реальности вместо них был только песок, подобный тому, что просочился сквозь пол каюты. Что-то это значило, что-то несомненно важное, но детективу сейчас было не до научных открытий. Более насущные проблемы заботили девушку. Протерианцы казались Кейт одинаковыми, но постепенно стало понятно, что это не так. Они отличались и по характеру, да и внешне не были столь идентичными, как показалось вначале, и детектив стала выделять синемордого командира, невозмутимого Тойна, Гэйри, бойца, избившего Мортиса. Своего бешеного командира оба бойца, кажется, опасались, а вот Тойн вообще не выказывал никаких эмоций в его сторону. Да он вообще их не выказывал. С такими мыслями девушка и дошла до шлюза.
Коридор стыковочного модуля закончился быстро, десять человек и четверо протерианцев ступили на корабль чужих. Воздух здесь ничем не отличался от атмосферы на «Чертополохе», а вот сами палубы отличались очень сильно. Землян долго вели по бесконечным коридорам, уходящим под немыслимыми изгибами то вверх, то вниз, так что очень скоро они перестали запоминать дорогу. По обеим сторонам коридоров тянулись какие-то помещения с дверями, начинающимися почему-то примерно на высоте человеческого роста. Пару раз двери распахивались, и навстречу процессии вылетали протерианцы. У них действительно были крылья, весьма тонкие и непрочные на вид. В нормальном состоянии они прятались под хитиновым панцирем, как и, похоже, все остальные незащищенные участки тела. Одежды, как способа прикрыть тело, протерианцы не носили, только в качестве брони или для переноски чего-нибудь. Встречались им и чужие, просто идущие куда-то по своим делам. Несколько раз в коридоре мелькнули роботы, похожие на шеи диплодоков на ножках. В целом, настроение было не то, чтобы с любопытством озираться по сторонам.
Они миновали очередной поворот и оказались перед помещением с дверьми, в виде исключения, начинающимися у самого пола. Но не это было самым примечательным. Прозрачная стена, отделяющая довольно большую, примерно как полторы кают-компании на «Чертополохе», комнату от коридора была сделана сплошь из летонита и в толщину имела не менее полтора метра. От такого богатства невольно захватывало дух. Тойн что-то поколдовал с замком, и дверь отъехал в сторону, пропуская протерианца, землян и Гэйри внутрь. Третий боец повернул прочь, а синемордый командир остался снаружи, разглядывая их через прозрачную стенку. К нему подошло еще трое протерианцев. Это и правда напоминало зевак в зоопарке.
Помещение на первый взгляд показалось абсолютно пустым. Три другие стены, пол и потолок, к счастью, были не прозрачные, а обычные — серые. В той, что напротив двери, через которую они вошли, в свою очередь были две двери, в противоположной одна. В углу прямо в воздухе висело несколько летонитовых шлемов и какая-то штуковина, похожая на пульт. Впрочем, в воздухе вещи висели только на первый взгляд. Если подойти поближе, то можно понять, что они лежали на чем-то вроде стола, просто совершенно прозрачном.
Штука и в самом деле оказалась пультом. Тойн взял ее в руки и оглядел пленников.
— Здесь работает силовая установка, — сказал он таким тоном, словно был гидом, проводящим экскурсию. — Придавать форму силовому полю можно на свой вкус. Текстуру и цвет тоже.
Он это тут же им продемонстрировал, превратив прозрачный столик в подобие того, что был на «Чертополохе» и затемнив стенку. Теперь она казалось такой же серой, как и три остальные. Синемордого и остальных им больше не было видно. Впрочем, с той стороны, комната скорее всего продолжала просматриваться. Силовых полей такого типа у землян не было.
— Это, — показал на пульт, — связь с сервисным отделом корабельного мозга. Голосовые команды он тоже принимает. Так что можете делать мебель или освещение, которые вам нужны. В разумных пределах. Внешний экран и визор тоже можете включить. Туалет и душ там, — кивнул на двери, противоположные входу. Еду и воду вам будут приносить.
Он бросил пульт обратно на столик, снова повернулся к землянам. Гэйри во время этой речи стояла молча у третьей двери, ведущей неизвестно куда.
— Локально выключать глушитель — дорогое удовольствие. Так что сейчас его снова включат. Толщины стен должно по расчетам хватить для изоляции, но оружие лучше уберите подальше, — снова сказал Тойн.
Никто не понял, как именно включал глушитель синемордый на «Чертополохе», но сейчас протерианец явно с кем-то связывался, прожужжав что-то в подобие рации. Покончив с этим, уставился на своих пленников. Убедившись, что никто из них не спешит вцепиться друг другу в глотки, прокомментировал хладнокровно:
— И практически хватило. Но за пределы комнаты вам лучше даже не пытаться выходить. Если у кого-то возникнет мысль сбежать отсюда.
От еще раз оглядел землян, подошел к Кейт.
— Ты у меня кое-что спрашивала, когда нас прервали. Зачем нам все это, не тот вопрос, на который я имею право ответить. Если считаешь нас маньяками, подобным образом развлекающимися, то ты ошибаешься. Мы — хуже. Но выбора у нас еще меньше, чем у вас. Кому-то приходится делать грязную работу. А вот, что будет дальше с вами — вопрос другой.
Он снова подошел к столику, взял один из шлемов.
— Это — летонит. По расчетам яйцеголовых, его должно хватить, чтобы отчасти нейтрализовать влияние глушителя. Не настолько, чтобы вы не могли материлизовать монстров, но достаточно, чтобы при этом хоть немного понимали, что делаете. Впрочем, эти расчеты никто и никогда не проверял. Там, — он кивнул на дверь, возле которой застыла Гэйри, — арена. Как вы понимаете, изоляции на ней нет. Без шлема заходить не рекомендую. Будете драться. Если сумеете научиться управлять этими своими монстрами, их будут использовать, как оружие. Если же нет, много кто захочет посмотреть на такие бои и даже поучаствовать. Собственно, сейчас и начнете.
Он кинул шлем Эдмонду и кивнул им с Гэйри.
— Идите. Удачи.
То ли своему бойцу пожелал, то ли обоим. Не понятно.
Повернулся к остальным.
— Какие-то вопросы?