После того, как работа была закончена, налфешни с глабрезу отошли к выходу, а Арегима с Ярмис обменялись взглядами, за которыми скрывались телепатические переговоры их возможного дальнейшего сотрудничества. Оплошавшая в Эвереске бывшая марилит сейчас находилась не в лучшем положении и наверняка осталась много кому должна, хотя на пренебрежительно никаком лице не отображалось ничего лишнего. Владычица же Ярмис, лишившись того, что должна была получить в случае успеха Арегимы, теперь вынуждена была идти долгим путём, который её нисколько не прельщал.
Тем не менее, она не одно тысячелетие искала себе теплое место и набирала силу не для того, чтобы смущаться временных неудач. Как только переговоры закончились, она презрительным жестом показала только что созданным демонам подойти к ней, а затем взмахом руки разорвала ткань пространства, создавая портал в иное место. Место, с которого начнётся их путь войны.
Один за другим демоны переходили грань реальности, оказываясь в большом тронном зале, явно видевшем лучшие времена. Половина колонн была обрушена, краски давно выцвели, стены крошились и осыпались, мозаика на полу уже почти не читалась, а от колоссальной статуи за троном остались лишь ноги до коленей.
Сам трон находился на возвышении, был роскошным, чтобы соответствовать Ярмис, и покрытые красным ковром ступени вели к нему, ярко контрастируя со всей остальной разрухой. Лежавший около трона огненный лев вскинул голову и поднялся, а три жутких покрытых розовой слизью бабая и три прекрасных огненнокрылых лилиту выстроились по обе стороны от ковра, стоило только хозяйке войти в зал через закрывшийся прямо за ней разрыв пространства.
Владычица властно прошествовала к трону мимо склонившихся слуг и устроилась на нём в ленивой позе, поглаживая гриву льва. Придворные поспешили уйти в стороны, чтобы не закрывать обзор, но от колонны справа оторвался краснокожий гигант с двумя головами, представлявшими гиену и змею. Знания, которые каждый новообращенный получил вместе с преобразованием, говорили, что это один из опаснейших демонов Бездны, молидей, рекрутёр и генерал Войны Крови. Он так же поклонился Ярмис, задержавшись на минуту в склонённой позе, а затем кивнул и повернулся к новобранцам. Молидей чувствовал кожей все их переживания, страхи, непонимание и неопределённость, и наслаждался ими.
- Вы в крепости Сломанного хребта, - объявил демон зычным лающим басом. - Я Гарекракс, генерал владычицы Ярмис. Те, кто не получили метку владычицы Ярмис, отправляются на инструктаж с Фарамедом.
От трона отошел один из бабаев, напоминающий обтянутый черной кожей и облитый алой слизью скелет, и демоны, переглядываясь, направились за ним.
- Те, кто получили метку госпожи Ярмис, - продолжил Гарекракс, когда большая часть новеньких покинула тронный зал через боковой выход, но появление перед троном буквально из ниоткуда коленопреклонного краснокожего мужчины со свежей раной в боку заставило речь оборваться.
Владычица определённо знала его, хотя лев у её ног и зарычал, раздувая пламенную гриву. Несколько коротких мгновений доклада, и Гарекракс зарычал, взявшись за топор. Видно было возмущение и усилившееся желание убивать молидея, хотя и не направленные на тех, кто находился в зале. Напряжение выросло, когда двое бабаев и две крылатых демоницы телепортировались прочь, а третья поспешила подлечить раненого разведчика.
- На выход, баатезу уже идут к нам. Аким, введи их в курс дела, - пролаял Гарекракс, и телепортировался прочь.
Демон убийца или просто келвезу по имени Аким, как только это позволила Ярмис, поднялся и призвал следовать за собой к выходу из зала. Он напоминал воителя из Анауроха, каких Моруимы повидали не раз, хотя тряпками и не обматывался, как то делали пустынники, да и кожа была алой, как пламя. Кожаные доспехи не стесняли его плавных и быстрых движений, а парные сабли в ножнах были отделаны золотом и украшены драгоценными камнями так, что можно было лишь позавидовать.
- Эта крепость была много раз разрушена, потому её и назвали Сломанный хребет, - улыбнулся он добродушно новым знакомым. - Баатезу приходят из Серых Пустошей Гадеса через портал неожиданно и в таких количествах, что здесь давно уже перестали держать гарнизон и встречают их армии глубже на равнинах. Наша хозяйка только плевать хотела на чужие неудачи. Она уверена, что у дьяволов есть скрытый портал прямиком в Девять Адов, и наша задача его найти и захватить. Найти мне удалось только их временную крепость, но как раз тогда, когда там уже почти никого не оказалось. Их ищейки нашли наши силы здесь раньше, и генерал Имаказаам решил нанести упреждающий удар. Укрыв армию иллюзией, он довёл её незамеченной почти до наших стен, так что сейчас будет весело.
К концу рассказа Акима отряд выбрался на поверхность, не сильно отличающуюся от представлений смертных о Преисподней. Низкие багряные тучи висели над руинами расположенной на холме железной крепости, воздух в которой казался медным и жарким, а ниже в извилистой низине, которую будто громадными плугами перепахали, уже начиналось сражение. Орда воющих краснокожих голых демонов, отдалённо напоминающих орков, стекала с холма вниз и врезалась в стройные ряды облаченных в стальные доспехи дьяволов, бессильно разбиваясь о них, как прибой о камни пристани. Неподалёку на возвышении выкрикивал приказы Гарекракс, размахивая топором и указывая цели четвероруким лучникам с огромными луками в каждой паре рук. Постепенно на очищенной от хлама обзорной площадке появлялись суккубы, вроки и козлголовые булезау, держащие в руках противных мелких джовоков. Тяжело бронированные кентавры Бездны, арманиты, держали копья наготове на площадке пониже, ожидая приказа молидея к атаке. Тяжелая пехота баатезу, жирные громилы в черных доспехах с алебардами, стояли позади передовых отрядов пехотинцев и перемежающих их закованных в сталь целиком отрядов рыцарей. Крылатые эринии, похожие на скорпионов осилуты и изверг Имаказаам в компании двух громадных крылатых малебранчей находились в самом тылу неумолимо приближающегося врага. Итого несколько сотен хорошо организованных баатезу собирались сломать оборону куда более многочисленных, но бестолковых, танар'ри.
- Вам разум оставили кому больше, кому меньше, - заметил Аким, глядя на побоище внизу, от которого слюнки текли. Столько насилия, столько смертей, столько воплей и кличей, столько крови, что пульс невольно учащался. - Генерал Гарекракс потребовал выиграть время для организации обороны. Думаю, ваше будущее будет зависеть от того, как вы это сделаете. Предупрежу только, что от краснокожих тех голодранцев лучше держаться подальше. Они сейчас бьют всех, кто не такой, как они. Если решите ворваться в резервные войска, то те большие парни с алебардами не дадут от них сбежать телепортацией. Если решите полетать, то легионеры неплохо стреляют, а те два больших крылатых парня около вражеского генерала очень быстро летают.
Келвезу потеребил мочку правого уха, а затем присел на корточки на краю площадки.
- Там в тенях еще убийцы, один из которых меня ранил, так что, если не хотите привлекать их внимание, можете просто втихую атаковать фланг легионеров. Вряд ли они станут мешать своим, создавая тьму или нечто подобное, но там могут оказаться нарзугоны верхом на кошмарах. Я их сам не видел, потому что они в эфире большую часть времени могут находиться, но у этого полководца они на хорошем счету, так что удивлюсь, если их не увижу совсем.