Стоя на полусогнутых ногах над телом врага, едва не упираясь кончиком меча в землю и хрипло дыша, Тэтсуо давал себе слово больше никогда, никогда, даже в мыслях не думать о наёмниках как о плохих бойцах.
Нарастающий гул вокруг перестал напоминать комариный писк и раздражал всё сильнее.
"Что это там так шумит?"
"Стоп, битва!"
Вскинув голову, Морихей огляделся - но полянка по-прежнему была пуста. А он даже не знал кто одерживает верх - свои или враги; не знал даже, сколько времени длился поединок.
Чертыхнувшись вполголоса, самурай бросился вперёд - туда, откуда вышел его оппонент, и почти сразу же выскочил на открытое место. Слишком открытое, особенно по сравнению с давкой боя. Только в десятке метров от Тэтсуо стояли несколько солдат противника. Впрочем, нет - не солдат - один из них, судя по богатым доспехам, был офицером. И увидеть здесь врага он явно не ожидал, потому что, когда самурай накинулся на него с мечом, офицер успел отразить лишь два удара - третьим Тэтсуо снёс ему голову и тут же развернулся к его свите, ожидая града ударов. Но охрана офицера, вместо того, чтобы убить дерзкого самурая, почему-то повскакивала на своих коней и, отчаянными криками подгоняя животных, отступала прочь с поля боя.
Одинокий самурай с выражением безграничного удивления на лице смотрел вслед убегающим солдатам, а за его спиной лавиной накатывали бойцы в цветах дома Киригая.
***
В замке потрёпанную армию встречали как героев. Впрочем, из всех встречающих молодого самурая интересовал только один человек.
Убитый Тэтсуо офицер оказался какой-то важной шишкой, так что сам даймё лично высказал ему свою благосклонность. После этого, естественно, мнение семьи Чико насчёт свадьбы было однозначным.
***
Со дня битвы на холмах прошло три с половиной относительно мирных и спокойных года. Морихей Тэтсуо - самурай дома Киригая, уважаемый человек - возвращался домой поздно вечером, когда на пустынной улице дорогу ему заступил незнакомец.