В дороге
Настя, Баду, Анна, Генрих
Никто из пассажиров Слона не успел добраться до построек, притулившихся у стен Замка — потому что в этот самый миг они начали меняться. Все происходило очень медленно и неспешно, но неотвратимо. Строения побледнели и начали покрываться рябью, словно изображение на экране допотопного телевизора. Они растворялись в воздухе постепенно, потеряв сначала цвета, а затем и четкие очертания.
Баду удалось выдрать меч из хобота Слона — как ни странно, повреждения умной машины оказались не слишком серьезными. В ушах юноши раздался зловещий шепот, призывающий слушаться его — но недостаточно сильный, чтобы подчинить себе волю принца. Подумав долю секунды, Баду метнул меч в прогнившую дверь не то бани, не то кузни — серебряный клинок проломил ветхих доски и застрял в двери.
- Заступник, поторопись, Замок уходит снова! - прозвучал новый голос, несомненно, принадлежащий Китте. Однако, принц лишь крепче ухватился за шпагу.
- А мне почему-то кажется, что нам с этим вечный бродягой не по пути! Послушай, у меня есть одна теория относительно того, что произошло с твоим предшественником! Что, если на самом деле он никуда не исчезал, и его противник тоже — а исчез Замок??? Не даром же его так назвали! И с тех пор он скитается по миру, или мирам — но никогда не возвращается на то самое место, где был построен? Если хочешь их найти — тебе придется вспомнить, где он стоял изначально. Но это невозможно сделать, находясь внутри! Китта, оставайся, если хочешь, в шпаге, и отправляйся с нами — я сделаю все, чтобы помочь тебе рано или поздно выручить плененных товарищей!
Шпага в руках Баду померкла — и через секунду рядом с ним материализовалась прозрачная фигурка девочки.
- Понимаю тебя… Но я не могу так рисковать. Этот Замок мой дом, я здесь была всегда. Я остаюсь! Не держи на меня зла… И спасибо! Ты, действительно, сделал все, чтобы нам помочь! Может, вам повезет, и этот Генрих останется внутри!- дрожащим голосом проговорила Китта и растворилась в воздухе, спеша воссоединиться со своим ускользающим пристанищем.
Однако, избавиться от медиума оказалось сложнее, чем предполагала призрачная девочка — хоть посланные им в погоню местные волки и отступили, подгоняемые неведомым страхом, вглубь разрушенного Слоном коридора замка, когда тот начал перемещение. Так что выскочить во двор, где остановилась машина Баду, успели только Генрих и его самые верные приспешники — Альба и Степной Волк.
- Залезайте все в машину! Не хватало еще, чтобы кто-то потерялся! - крикнула Анна Насте и принцу, распахивая дверцу Слона пошире. Тем временем пейзаж вокруг изменился кардинальным образом. Брезжил рассвет — и в лучах поднимающегося солнца, еще не видимого, можно было различить дорогу, на которой и стоял теперь Слон — хорошую, широкую дорогу, правда, лишенную какой-либо разметки. К радости Баду, дорога тянулась среди лугов, заросших высокой травой — можно было накормить Слона, который, кажется, израсходовал на бегство из замка очень много сил. На горизонте маячили какие-то горы, но до них было довольно-таки далеко.
Баду оглядел оставшихся спутников — Анна пригнулась на заднем сидении Слона, явно не желая попадаться Генриху на глаза, а сделавшийся их другом дух волка скалился, силясь загородить девушку собой. Его взгляд был более осмысленным, чем в Замке. Возможно, не настолько он неразумен и безумен, как казалось сначала, надо попытаться пообщаться с этим зверем, когда разберемся со всеми остальными, подумал принц. И перевел хмурый взгляд на Генриха и его товарищей, пытаясь понять, что с ними делать дальше на этой пустынной дороге. Однако, размышления пришлось ненадолго отложить — Слону было необходимо пощипать травку, что он и делал, сойдя с проезжей части и переступив через неглубокую придорожную канаву. Никто за ним не полез — трава была мокрая от густой утренней росы.
Решив, что бесконечно скрываться от своего персонажа она не сможет, Анна вышла из салона машины, но старалась держаться за спинами товарищей на случай, если Генрих или его подручные вновь решатся ее атаковать.
В ожидании, пока Слон насытится и сможет продолжить путь, писатели и их герои столпились на дороге. Ничто не нарушало тишины — в столь ранний час не было видно никакого транспорта. Восхитительное зрелище восходящего солнца настраивало на возвышенный лад — однако, атмосфера в компании людей и призраков оставалась до крайности напряженной. Первым решился высказаться Баду:
- Я думаю, теперь, когда зачарованных мечей у нас больше нет, мы можем поговорить спокойно! Надо решать, что делать дальше. Есть мысли по поводу того, куда мы попали, и что вообще происходит?
Краакк и Совенок
Основная часть экипажа «Летучей лисы» собралась на верхней палубе, готовясь к налету (в прямом смысле) на невидимый пока из-за мрака и тумана дирижабль. Все шло по плану — сова покорно взмыла в воздух и устремилась к цели, давая таким образом, возможность разведать обстановку. Сырой и холодный воздух пах солью — столкновение должно было произойти над морем, плескавшимся где-то в трех милях под воздушным кораблем. Несомненно, летучий монстр, подобный преследуемому пиратами дирижаблю, тщательно охранялся, в том числе и магическими методами, но Капитан и его люди знали свое дело, и им удалось подобраться вплотную к борту атакуемого судна, оставаясь незамеченными. Справившемуся со своей задачей Совенку было позволено какой-то время отдохнуть, после чего воздушный маг вновь отправил его в полет — уже в непосредственной близости от пиратской шхуны — на случай, если принесет нелегкая дозорную лодку.
Состыковаться и пробить корпус дирижабля тоже, как ни странно, удалось без проблем. Несколько пиратов тут же отправилась на поиски того самого сейфа с артефактом. Выбирая участок, на котором сделать пролом, налетчики не прогадали — они сумели проникнуть на не слишком-то усердно охраняемую техническую палубу, на значительном расстоянии от кают персонала и мостика, не наделав шуму. Несомненно, вломись они прямиком в грузовой отсек — обязательно бы сработали защитные чары, или сигнализация. Однако, теперь перед воздушными разбойниками вставала необходимость все же проникнуть в нужные им помещения, что могло занять какое-то время.
Тут-то и начались непредвиденные сложности. И первым на них отреагировал гоблин Сах, опытный, потрепанный жизнью воздухоплаватель, начавший свою трудовую деятельность задолго до того, как «Летучая лиса» покинула сходни.
- Стойте, не так быстро! У нас неприятности! - гоблин загородил собой проделанную с таким трудом дыру, встав на пути Краакка и других взломщиков, раскинув руки, - Обратите внимание на штиль!
И, действительно, вокруг больше не ощущалось ни малейшего колебания воздуха, туманное облако, скрывающее корабль пиратов, казалось, начало сгущаться, а палубу перестало качать. Вообще. И дело явно было не в том, что сейчас шхуна двигалась синхронно с более крупным транспортным средством, чьи размеры обеспечивали плавность хода.
- Сах, какого черта? - за вопросом Капитана полетела четырехэтажная брань — и тут же смолкла, когда гоблин заорал в ответ:
- Эти придурки ведут свой дирижабль прямо в центр аномалии! Никакая навигация не способна заранее предупредить о пространственно-временной петле! Сейчас же даем задний ход! А лучше по шлюпкам, пока не поздно!
И Сах первым бросился к борту, корабля, к которому крепились спасательные средства — что-то вроде лодок, снабженных сложенными парашютами, с минимальным запасом провианта и питьевой воды, а также сигнальных ракет.
- Сах!!!!!! Ты уверен? - вопль Капитана свидетельствовал о том, что слова гоблина восприняты более, чем серьезно — и пират готов не просто забить на все планы и перспективу наживы, но и бросить собственный корабль на произвол судьбы, - Ты не жилец, если ошибся!
- Все точно! Такая хрень на моих глазах поглотила несколько судов, нашей галере чудом удалось разминуться, только маги и спасли со своим заклятием стазиса, давшем фору… - Сах сосредоточено отвязывал крепления ближайшей шлюпки, его товарищи, не успевшие скрыться внутри дирижабля, занялись соседними лодками. Побледневший капитан, уже не ругаясь, подтолкнул Краакка к борту, следом за Сахом.
- Где сова? Она нам еще пригодится! Проклятье, наш техник уже туда пролезла…
Блэйтин, и правда, успела углубиться в технический отсек, в котором она, несомненно, чувствовала себя, как рыба в воде — но девушка была лишена возможности видеть, что происходит снаружи, и не слышала отчаянных криков своих товарищей.
А пространство вокруг сцепленных кораблей словно бы раздвоилось, обретая многомерность — и открывшийся туннель неуклонно поглощал махину-дирижабль, а следом за ним и надежно зафиксированную «Летучую лису» - от которой в последний момент отделились несколько шлюпок.
Краакк оказался в одной лодке с Сахом и капитаном, который успел-таки втащить следом за собой и воздушного мага, на плече которого неведомо как оказался взъерошенный Совенок с округлившимися от творящегося вокруг глазами.
- Единственный способ убраться с дороги этой мерзости — уйти вниз! И без разницы, что под нами — море, или горы! - Капитан самолично занялся парашютом, явно собираясь полностью раскрыть его непосредственно перед приземлением. Экипаж одной из соседних шлюпок, увы, оказался не столь сообразительным, начав планировать сразу же — и лодку потащило следом за погибающими кораблями. Третья шлюпка, кувыркаясь, полетела в туман внизу — все же, парашют следовало раскрыть, но не до конца.
- Мы одни выживем… Если выживем… Вот повезло-то! - скрежетал Капитан сквозь зубы, управляясь с тяжелой тканью и веревками.
- Все же, считай это везением, - Сах помогал ему удерживать в нужном положении неповоротливую конструкцию, не давая парашюту раскрыться раньше времени, - Лучше, чем пожизненно оказаться на кладбище кораблей!
- Ты-то откуда знаешь, каково там? Оттуда еще никто живым не возвращался! - подал голос маг, занятый тем, что создавай воздушные потоки, спасавшие лодку от качки.
- Просто вспомни все эти матросские легенды! - огрызнулся в ответ Сах, - Я вот не хочу проверять, лгут ли байки, на собственной шкуре…
В конце концов, Капитан развернул парашют до конца, и падение превратилось в полет, прервавшийся ударом о воду — лодка подскочила и закачалась на настоящих волнах. Очевидно, она не очень-то была приспособлена для преодоления водных препятствий, но пока держалась — отчасти усилиями мага-воздушника, пытающегося как-то использовать парашют вместо паруса.
- Приземлись мы на землю, было бы проще… - сбивчиво успокаивал спутников волшебник, - Нет, мы не пойдем ко дну прямо вот сейчас. Однако, контролировать направление движения тоже не сможем. Вся надежда, что течение вынесет, куда надо...
- На течение надейся, но и сам не плошай! - Сах поднял к верху связку сигнальный ракет, - Самое время запустить парочку. Есть вероятность, что с того летающего корыта кто-нибудь да успел отчалить. Охранных катеров у них точно было несколько…
Кит
На дирижабле тоже заметили опасность — и тоже, когда было почти поздно, и времени на спасение практически не осталось. Охранные воздушные катера спешно пытались захватить тех счастливцев, кто в нужный момент оказался на верхней палубе — Кит был в их числе: полуэльфийка Руби вывела его развеяться после приключений в баре, заодно познакомить с устройством гигантского воздушного корабля. Девушка быстро сориентировалась и потащила спутника к ближайшей лодке, зависшей над палубой, на которую спускался веревочный трап.
Полуэльфийка не объясняла, что происходит, но ее испуганный вид и целеустремленность, с которой она ухватилась за ступени лестницы, говорили лучше всяких слов, что дело дрянь. К счастью, Руби была обута в балетки — отсутствие каблуков позволило ей забраться в катер довольно-таки быстро. Последовавший за ней Кит едва успел перекинуть ногу через борт, как лодка устремилась куда-то во мрак, оставляя позади огни, горящие на палубе, и мечущихся по ней людей.
- Мы могли больше взять, грузоподъемность позволяет…
- Время не позволяет! Здесь нельзя оставаться! Все равно всех не спасешь…
Голоса экипажа заглушали оголтелые вопли людей, оставшихся позади, кто-то в истерике предлагал вознаграждение управляющим лодкой, если те вернутся — но постепенно крики стихали, дирижабль отдалялся пока совершенно не скрылся из виду. А еще через несколько мгновений в лица сидящих в лодке ударил привычный соленый морской ветер. Пространственно-временной смерч отступил, туман начал развеиваться. Внизу что-то вспыхнуло — пестрые огни взмыли вверх и рассыпались, зависнув над морем.
- Там еще кто-то спасся! Это сигнал бедствия! - уверено крикнул моряк, кажется, старший на этой лодке, - Снижаемся!
- На дирижабле не используют подобные фейерверки, это не наши люди! - начал спорить его товарищ, на вид постарше.
- Какая разница? Морской кодекс никто не отменял!
На поверхности воды танцевала не то какая-то корзина с парусом, не то упавший параплан, в котором сгорбилось несколько фигур.
- Четверо! Берем всех! Вы откуда взялись? - выкрикнул старший под ворчание коллеги, вновь разматывающего лестницу.
Краакк, Кит, Совенок
Как ни странно, затея Саха с ракетами оправдала себя — терпящих бедствие заметили с воздуха, и к ним спустился один из катеров, очевидно, движущихся одновременно с помощью паруса, двигателей и магии. Сброшенная вниз веревочная лестница сбила шляпу с головы Капитана, но тот лишь подтолкнул ее, чтобы летела подальше — очевидно, пиратская символика была совершенно не тем, что следовало видеть подоспевшим на выручку спасателям. Переведя взгляд на Саха, кобольд заметил, что тот уже успел избавиться от платка, выдающего его принадлежность к преступной организации. Оставалось только объяснить, что их дружная компания делает в непосредственной близости от места крушения (точнее, дематериализации) дирижабля, и с какого они корабля. И лучше сочинить сказку по правдоподобней.