Молочная дымка густого тумана низко стелилась над булькающей и пузырящейся поверхностью болота. Три плоскодонки скользили на небольшом удалении друг от друга под мерный плеск загребаемой веслами зеленоватой застоявшейся воды, подернутой тиной, а вокруг проплывали искривленные мертвые деревья на ветвях которых сидели грифы, вытягивая свои длинные и гибкие неоперенные шеи, провожая голодным взглядом маленький отряд Кровавых Охотников заходивший все глубже в эти гиблые топи...
Они уже два дня сплавлялись по этому душному и вонючему как подмышка тролля проклятому болоту, ведомые одним лишь смутным предсказанием Старшего Хранителя Касра Малхоран, которому во время магического ритуала прорицания явилось видение того, что в этом месте объявится могущественный артефакт из Царства Фей.
Они вплыли в Торфяники через протоку вливавшуюся с территории соседнего Норика. Это был огромный заболоченный бассейн, занимавший почти треть нынешней территории Корсама, образовавшийся после большого паводка более трех веков назад. Некогда плодородные пашни и заливные луга, расположенные в этой природной низменности затопило во время разлива реки Вурд. Целые деревни ушли под воду, а люди бежали спасаясь перед разгулом стихии, надеясь, что вода в конце концов сойдет и они смогут вернутся, чтобы восстановить свои дома и зажить прежней жизнью... но она так и осталась стоять, разлитая до краев, пока не протухла и превратилась в эту топь без конца и края. Вскоре болота заселили более приспособленные к такому влажному и жаркому климату твари и существа.
Хранитель прихлопнув назойливо звеневшего у самого уха комара, оглянувшись, посмотрел на Глабрезу. Тот смирно стоял на корме лодки, аппетитно хрумкая овсом из подвязанного к его морде ведерка из мешковины, стегая себя по крупу хвостом и отгоняя тем самым назойливых кровососов.
Гном осмотрелся по сторонам, продолжая работать любезно укороченным под его размеры веслом. Гаррет и Мастер Саворех стойко переносили укусы москитов и почти не обращали на них внимание, тогда как он сам и Джейн, то и дело с руганью прихлопывала на себе очередного комара, размазывая по потной коже свою кровь.
Из-за близости окутанной смогом сопки, чей оплывший силуэт угадывался на горизонте, здесь на территории торфяных болот была собственная климатическая зона отличная не только от остального баронства, но и всего королевства. За пределами этого уникального биома стояла середина зимы, но здесь в подогреваемой горячими источниками местности все еще стояла поздняя летняя погода, но чем дальше было от действующего вулкана тем холоднее становилось. Потому треклятые москиты все еще досаждали им, хотя должны были давно издохнуть.
Заметив маленький островок прямо по курсу, покрытый густым аляповатым ковром торфа, Хранитель подал остальным сигнал сделать остановку. Он собирался поискать местные растения с помощью которых можно было бы создать репеллент от насекомых.
Но когда гном отделившись от группы подплыл к крошечному пятачку суши, раздался громкий всплеск, удивленный вскрик старшего Певчего и треск ломающего дерева. Резко обернувшись Хранитель увидел лишь плавающие на поверхности обломки на месте замыкающей плоскодонки.
Охотники выхватили свое оружие, вскочив со своих мест на закачавшейся на волнующейся воде лодке и всмотрелись в взбаламученное илистое дно, снизившее видимость до нуля. Внезапно мутная водная поверхность взбурлила и вспенилась темно-алым и наверх всплыла лишь нижняя половина мастера Савореха. А затем из-под воды, окатив Гаррета и Джейн настоящим дождем брызг, выстрелили толстые щупальца покрытые склизкой гладкой серой кожей с пухлыми розовыми присосками на внутренней стороне...