Некогда роскошная вилла в староимперском стиле выплыла из призрачной дымки стоящего над болотами тумана как морок, когда плот с пленниками жаболюдов стал медленно подплывать к показавшемуся впереди пирсу.
Крестон сидел скрестив перед собой свои грязные ноги. После того как он пришел в себя без оружия и доспехов в одних подштанниках и нательной рубахе вместе с другими пленниками жаболюдов в их лагере, они целый день шли тайными тропами по гиблой трясине. Один неверный шаг влево или вправо и пленник проваливался по грудь, а то и по шею в вязкую топь. Одного так и бросили умирать. Конвоирам надоело вытягивать их и они просто срезали веревку, удерживавшую бедолагу с остальной связкой. После этого Элдор делал каждый следующий свой шаг с огромной осторожностью, а отчаянные захлебывающиеся вопли обреченного на медленную и мучительную смерть были различимы еще какое-то время после того как его поглотил вездесущий туман.
Наконец их привели к какой-то пристани посреди болот. Здесь пленников завели на поджидавший плот. Тут Крестон впервые и увидел воинскую касту жаболюдов. Восьми футов ростом, с развитой мускулатурой верхнего туловища и мощными ногами, эти прямоходящие жабы обладали пупырчатой и жесткой, похожей подошву ботинка, кожей. Их статус отражали не только выдающиеся физическое данные, но и вооружение. Оно было из железа и стали, тогда как их пленители использовали хлипкого вида оружие из кости.
Руки Крестона были связаны перед ним, но шея жестко зафиксирована двумя жердинами к сидящему сзади товарищу по несчастью. Боковым зрением он мог видеть еще одну такую пару. Пытаться бежать пока не было никакой возможности. Перед тем как их посадили на это плавучую платформу один из конвоиров поймавший на последнем привале змею, насадил ее на копье и сунул в воду. Элдор успел заметить какое-то быстрое движение в мутной илистой глубине перед тем как она взбурлила кровью. С квакающим смехом жаболюд достал обглоданную змеиную тушку к которой все еще цеплялись мощными челюстями, снабженными острыми треугольными зубками, рыбины, напоминавшие обычных карасей. Он швырнул останки змеи к пленникам и рыбы даже задыхаясь продолжили пировать плотью своей жертвы. Одна подскакивая попыталась цапнуть норикийца за ногу, но Элдор сумел выпнуть ее с плота.
Причалив к пирсу, ударами палок их заставили встать на ноги и проследовать на берег. Крестон услышал приглушенную музыку. А затем он стал свидетелем того, что заставило его челюсть отвиснуть от шока. На лужайке перед особняком он увидел настоящий светский раут имперских дворян древности... в исполнении мерзких жаболюдов! Дамы в пышных платьях и напудренных париках кокетливо помахивали веерами, кавалеры в сюртуках потягивали болотную воду из хрустальных фужеров как дорогое вино, а между ними сновали жаболюды в ливреях слуг, разнося напитки и закуски из насекомых.
Глянув на виллу Элдор увидел внутри свет и кружащиеся в танце силуэты. Оттуда и доносилась музыка. Там шел самый настоящий бал! Когда они проходили мимо сада за которым виднелся настоящий лабиринт из живой изгороди, воин услышал веселый смех и влажное хлопанье в перепончатые ладоши. Кое-как повернув голову он увидел жирного приземистого жаболюда в колготах и с завязанными глазами, гоняющегося за парочкой молоденьких дебютанток. Все это напоминало какую-то сюрреалистичную пародию на упадническое декадентство Старой Империи, пойманное в бутылку и сохраненное вне времени.
Слишком пораженный увиденным Крестон не заметил, как они пришли. Как оказалось на территории виллы находился целый комплекс хозяйственных пристроек. В одну из них и завели пленников. Это была конюшня, переделанная под тюрьму. Расцепив их и освободив от пут, людей затолкали по камерам-стойлам.
В своей Элдор обнаружил забившуюся в углу рептилию. Ящерочеловек – успело мелькнуть в его голове. Ящеро...женщина? – поправил он себя, когда глаза норикийца привыкли к полумраку и он разглядел ее получше. Ящеролюди, конечно, не обладали молочными железами, но некоторый половый диморфизм у них все же наблюдался. Она была поменьше, стройнее, изящнее и вообще... женственнее что ли?
Ящеролюдка сразу вскочила на ноги и принялась угрожающе шипеть на него.