Барон хлопнул в ладоши.
Это был, скорее, театральный, драматический жест, чем некое волшебство.
И, тем не менее, все разом изменилось.
Комната была прежней.
Изменилось содержание.
Ален, Вероника, Лис и Алхимик, как были, так и остались на своих местах.
Барон тоже.
В двух креслах, как ни в чем не бывало, сидели Джо и Эрик Ржавое Сердце. Джо выглядела смущенной и нервной и, что произошло с ней впервые с тех пор, как ее видели все остальные, она, кажется, покрылась румянцем. Покраснела. Оба они были живее некуда.
- Не пора ли нам объясниться? - сказал барон. Он, в отличие от Джо, был в прекрасном расположении духа, и улыбался, да и вся поза его выражала удовлетворение. Барон задумчиво постучал кончиками пальцев левой руки по пальцам правой.
- С чего бы мне начать? - это был вопрос, обращенный к самому себе. И за ним последовал ответ: - Пожалуй, с самого начала. Каждый из вас, дорогие мои, может по разному относиться к собственной матери, но, поверьте, они были замечательными женщинами и не заслуживают ничего, кроме любви и уважения. И, если они не всегда хранили верность мужчинам, которых вы считали отцами, это не делает их хуже. Жизнь - сложная штука. А я, детки, живу долго. И много путешествую. Хотя, конечно, слухи о моей любвеобильности сильно преувеличены.
Барон задумался. Это казалось невероятным, но он действительно с трудом подбирал слова. И, в отличие от всех своих предыдущих речей, говорил он как-то сумбурно...
- Вы можете называть меня папой, можете старым развратником, можете просто послать к чертовой бабушке, это ведь не изменит того факта, что каждый из вас - плоть от плоти моей и кровь от моей крови. Между вами и ней, - он указал на Джо, - есть только одна разница. Сол Гриншпун бесплоден. Мы с ним старые приятели, а и Марте всегда хотелось ребенка. Вот так и появилась на свет Джо, девочка без мамы, но с двумя отцами. Ну а, что касается вас, то я приглядывал за вами издалека, не особо вмешиваясь, не мешая, не помогая. Может, я не очень хорошо разбираюсь в воспитании детей, но самостоятельность и независимость - это то, что берут, а не дают.
Барон отпил ром и поставил пустой стакан на подлокотник. Минуту спустя Джо наполнила его.
- Вы полагаете меня исчадием ада, олицетворением зла, чуть ли не дьяволом в человеческом обличье, но я не дьявол и не божество. Я - правосудие и суд, я проводник душ и владыка перекрестков, но уж никак не зло. Зло - это люди. Некоторые из них. А ваш отец - лишь тот, кто иногда ставит точку, а иногда - многоточие. Спасибо, детка. - Он отсалютовал Джо бокалом.
- То, что я делаю, может быть ужасным, но оно никогда не бывает ужаснее, чем поступки, за которые я наказываю. Но довольно обо мне. Хотя нет. Вам надо знать еще кое-что. Сон - это сложный мир. Не уверен, что даже я постиг значительную его часть. Сон настолько велик и всеобъемлющ, что вряд ли кто-то способен постичь его. Я бывал на четырех уровнях Сна, думаю, кое-кто из вас прорывался на второй ненадолго... Но выше Сна находится другой мир. Выше, в другом измерении, где-то, куда нет доступа ни мне, ни вам. Оттуда приходят Хранители, существа, которые лишь внешне выглядят, как мы с вами, но разница между мной и ними куда больше, чем между мной и обычным человеком. Скоро я буду призван на пятый уровень и мне предстоит ...
Барон, кажется, запнулся, а Джо вздрогнула. Собравшимся показалось, что она знает, о чем сейчас пойдет речь.
- ... серьезный разговор. Я не знаю, во что это выльется и чем закончится для меня. Поэтому я решил собрать вас всех, присмотреться к вам, понять, чего вы стоите и кто из вас в случае необходимости, поверьте, я не жажду, чтобы эта необходимость стала реальной, сможет заменить меня. Так устроен мир. Отцу наследует сын. Или дочь. И я встал перед необходимостью выбрать себе наследника. Марте я обещал не впутывать Джо в свои игры, не в моих правилах нарушать обещания. И тогда я собрал вас. Так, или иначе. Кого я не сумел найти, нашли те, кто не слишком хорошо ко мне относится, что ж... имидж работает на меня и в хорошую сторону, и в плохую. И тогда возникла картина. Простите, детки, но вы бежали за пустышкой. Эта картина не имеет никакого веса, разве что кому-то из вас она безумно понравилась. Мне было важно видеть, на что вы способны. Можете ли вы идти до конца, не сломаетесь ли, будете ли поддерживать друг друга или перегрызетесь в борьбе за приз. Решите ли, что стоит устранять соперников в гонке, или что нужно протянуть руку тому, кто отстает, сумеете ли наладить сотрудничество, короче, можете считать меня старым мизантропом, но это был экзамен на аттестат зрелости и я рад, что вы все его выдержали. Добро пожаловать домой.