Земля, Сицилия, территория Высшей звёздной навигационной школы,
3 октября 2586 года
Стояло начало октября — месяца, когда палящее Солнце уже сменило гнев на милость, но море ещё тепло и приветливо. Хороший месяц, возможно, самый лучший на Сицилии. В Школе в это время всегда тихо — новый учебный год начнётся только в ноябре, а у курсантов сейчас каникулы. Каникулы у них были, как и всех нормальных людей, даром что навигаторы работают на износ, видя родную планету лишь сутки-другие в редкие прилёты, а полноценный отпуск у них раз в два года. Но то — навигаторы, курсантам в этом отношении проще. Вот они и разъехались кто куда, общежитие Школы и так не особо шумное, сейчас вовсе пустовало. Только третьего курса это всё не касалось. У них была практика, по сути одно название — практика, а так обычная навигаторская работа, разве что трассы попроще, пассажиров никто не доверит, да отдых между маршрутами в несколько дней. Неслыханная роскошь для навигатора. Впрочем, и практики той оставалось пару недель. Впереди экзамен и... всё. Звёзды, чужие планеты, холодная космическая пустота и не менее холодное, но, к сожалению, вовсе не пустое гиперпространство. Можно было бы сказать — впереди взрослая жизнь, если бы некоторые из курсантов по возрасту, да и не только не были постарше своих преподавателей. Так что обычная студенческая жизнь — это не про них. И всё же... иногда так хочется себя обманывать.
Юра и Белла сидели в гостиной третьего курса, наблюдая, как робот Друпи, скрипя шарнирными конечностями, наводит в ней порядок. Опять в нём что-то разладилось. Друпи был древний. Не такой, конечно, древний, как они сами, но лет двести ему точно исполнилось по студенческим легендам. И поэтому в нём постоянно что-то ломалось и выходило из строя. Приходилось доставать детали, которых давно не производят больше, или изобретать велосипед. Друпи ещё и не стандартный был. Чья-то богатая фантазия придала ему вид озорной собаки, и вот этот-то чудо-пёс разносил по общаге завтраки, вытирал пыль и приносил тапки. Толку от такого помощника было, прямо скажем, не особо. Он то заказы перепутает, вместо супа подав мороженое, то и вовсе на кухне замыкание устроит, то припрется в комнату с уборкой, когда ты гм... не один и даже такого замечательного ушастого и хвостатого Друпи видеть в данный момент ну вот никак не настроен. Чума ходячая. Давно его следовало заменить. Очень давно. Лет сто назад, как минимум. Регулярно администрация Школы выделяла для нужд курсантов новейшего современного андроида. Вон один такой стоит в кладовке у комендантши. Полиморфный, со встроенной шкалой редчайших рецептов, управляемый дистанционно и чуть ли не мысленно. Мечта. Проработал он где-то с неделю, после чего сломался. Как и его предшественник, а до него ещё один, а до него... Представители заводов-изготовителей хватались за головы: их продукция выйти из строя в принципе не могла, курсанты делали вид, что они тут совершенно не причем, а Друпи вновь появлялся и подавал пересоленную яичницу. Как люди, не имеющие никакого отношения к нанотехнологиям, попытки которых постичь принципы работы современных устройств, порой, вызывали у преподавателей приступы дикой мигрени, особенно по началу, ухитрялись раз за разом успешно ломать то, что сломать невозможно в принципе, было такой же загадкой, как и теория гиперперехода. Но поколения курсантов сменялось одно другим, и эти, в большинстве своем, взрослые, нагруженные и даже перегруженные жизненным опытом люди, вели себя хуже детей, когда дело касалось Друпи. Безответственно они себя вели.
Юра и Белла были в гостиной да и во всей общаге одни, потому что их сокурсники не вернулись ещё из рейсов, а младшие курсы, как уже сказано, разъехались. Вообще-то курсантам совсем не обязательно было куда-то уезжать на каникулы, на территории Школы имелось всё необходимое для жизни и отдыха. Даже лифт на Лунную базу был свой, прямо тут, на территории. Белла вон, за три года так никуда и не выбралась, хотя нуль-кабина мгновенно доставила бы в любую точку земного шара. Но девушка предпочитала отсиживаться взаперти в собственных апартаментах: комната и личный учебный класс и корпеть над обучающими кристаллами, изнурять себя на тренажёрах и спортплощадках или бродить по территории Школы. Только бассейн Изабелла не жаловала. Да и на море, до которого здесь рукой подать, даже нуль-кабинка не нужна, никогда не ходила. Зато Юра пользовался, что называется, каждой свободной минуткой для путешествий по самым отдалённым уголкам Земли. Он бродил по с трудом узнаваемым русским городам, посещал подводные планктоньи заводы и китовые фермы, слушал в ЛаСкала то, что по какому-то недоразумению называлось оперой (что-то совершенно непонятное, больше напоминающее симфонию красок и запахов, чем звуков), выбирал популярные и неизвестные туристические маршруты, а то и вовсе брал флаер и летел наугад. Люди жили хорошо, мирно и сыто жили. Разве что... были они какие-то выхолощенные, какие-то... Юра и сам бы не сформулировал, что было не так, но люди изменились. Взять хотя бы тех же роботов, без которых современные земляне и шагу не могли ступить. Или колонии. Если речь заходила о колониях, то собеседники обычно вздыхали и говорили что-то вроде: «неладно там, вот бедняжки». А некоторые закатывали глаза и рассказывали разные ужасы. На животных там охотятся, а по слухам, даже и на людей иногда. Неладно... А спросишь у них: «А что делается, чтобы было ладно?» — не понимают. А что тут можно поделать, мол.
Но какой бы ни была современная Земля — это теперь их дом. Поэтому и Белла, и Юра выбирали, как провести положенные три дня отдыха после рейса. Сообразно своим представлениям выбирали. Белла прикидывала, обложиться ли книжками (это только говорится — книжками: планшетка, тоненькая, как папирус, вот и вся библиотека) или потренироваться, чтобы не терять формы, а Юра вызвал по кому карту южного полушария, и теперь голограмма висела перед ним в воздухе, а курсант придирчиво присматривал место, куда стоило съездить. Вдруг, закрыв собой от его настойчивого взора целое Перу, в воздухе замаячила миниатюрная фигурка комендантши Луизы с книжкой в руках. И ещё одна голографическая Луиза возникла перед Изабеллой. Луизе было уже лет сто сорок должно быть. Современные люди старели так поздно, что казались кое-кому из курсантов бессмертными, но когда старость их настигала — это была обычная человеческая старость. Единственное, против чего не придумано вакцин и прививок. И хорошо, что не придумано, наверно. Современные старики могли уходить на покой и жить безбедно, Земля прокормила бы, но редко кто хотел. Дети, внуки, правнуки и праправнуки были заняты своей, стремительной жизнью, а роботы... роботы обеспечивали комфорт, но разве дело в нем? Вот и работали старики на тех местах, где легко справился бы какой-нибудь дроид, а то и вовсе никого не требовалось. Ну зачем в навигаторском общежитии комендант, скажите на милость? Постельное белье выдавать? На это хватало встроенного в шкаф автомата. Но традиция незыблемо блюлась, и на комендантском посту всегда сидела вот такая вот бабушка или дедушка.
Голограмма Луизы (обе голограммы) помахала в воздухе недочитанной книжкой. Это была бумажная книга, страшно дорогая и страшно модная, как и всё ретро. Впрочем, комендантша вряд ли её приобрела, скорее всего оставил в подарок кто-то из выпускников. Вместе с абитуриентами в будущее попадали, порой, весьма странные вещи. Книга ладно, хотя представить, что кто-то чуть не помер в библиотеке... а вот, например, надувной розовый слон. В натуральную величину. Ладно, почти в натуральную. В общем, Луиза только что читала ретро-книгу, надев на нос пенсне (которое, тоже было вовсе не пенсне, естественно, а стилизованный переводчик, потому что вряд ли старая леди могла без него понять хоть строчку на древнем языке), и теперь с гордостью демонстрировала это Белле и Юрию. Но, вызвала она их, конечно, не из-за книги.
— Артур Блейз ждёт вас к себе. Срочно, — важно сказала Луиза.
Артур был куратором их курса. Внушительный, крепкий мужчина лет сорока по старым меркам или лет восьмидесяти по нынешним. Было в нём что-то, что можно назвать военной выправкой, хотя о военных Земля не слышала уже несколько веков. Куратор, конечно, мог просто связаться с ними сам, но он чтил правила игры. Поэтому Артур бросил вызов Луизе, а она кинулась выполнять свою «важную» миссию, чувствуя себя при деле. Тут ничего странного не было. Странно было другое: что он вообще делал в Школе в такое время в разгар каникул, и зачем курсанты ему понадобились. Да ещё срочно и лично. Лично руководитель курса вызывал в двух случаях: чтобы вручить новую маршрутную карту и чтобы устроить головомойку. И в обоих этих случаях тоже хватило бы кома, но он предпочитал с глаза на глаз. Только вот оба только что вернулись из рейса, в новый их точно так рано послать не должны были, да и натворить они ничего не могли. Просто не успели, потому что, опять же, только что вернулись из рейса. Впрочем, чем гадать, проще и быстрее было добраться до кабинета Артура и узнать всё наверняка. Учебные корпуса от общежития отделяло буквально несколько шагов, Школа видна была из окон. Путь вниз, мимо настоящей, не голографической Луизы, через усаженную оливками площадку, мимо классов, тренажерных залов и симуляторов к знакомой двери занимал от силы минуты две.