Между Зургами и Карталами долгие годы гремит война. Хотя можно ли назвать это войной? Ворох старых обид, обвинений и притязаний на чужие земли приводит к тому, что не может идти речи ни о мире, ни о прекращении боевых действий. Однако ни у одной из сторон не хватает сил, что бы переломить ситуацию и достичь чего-то большего. Карталы к этому особо и не стремятся - направляя свои свободные силы на то, что бы идти дальше по пути саморазвития и возвышения. Зурги же раз за разом наталкиваются на непреодолимые сложности в ведении боевых действий: Цитадель слишком тяжела и массивна, что бы при помощи нее вести наступление, а единичные вылазки отрядов солдат могут лишь наносить какой-то вред противнику.
Восточная часть джунглей и западная часть картальих степей превращаются в зону боевых действий. Здесь нет места торговли. Здесь не живут мирные жители - только воины. Здесь каждый день льется кровь и теряются жизни. Деревянные големы против стальных мечей. Плоть против магии. Магия против природы. Огонь против смерти. Эти события станут темой для обсуждений и сказаний на многие сотни лет вперед: здесь происходит все, что может происходить между двумя разумными, желающими уничтожить даже память друг о друге.
Но война затрагивает лишь небольшую часть цивилизованного мира. В остальных местах не знают этих ужасов и живут своей жизнью. Развивается экономика, двигается вперед наука. День за днем ученые Фуги и Маридов радуют весь мир новыми открытиями и изобретениями. Война еще не закончилась - а они уже запускают железную дорогу, построенную вдоль западного побережья. Путь, на который были брошены силы десятков тысяч разумных и совершенно невообразимые средства. Тонкая нить, брошенная в обход губительных Топей, связывает воедино север и юг континента и отныне решает все возможные проблемы голода и кризисов: какой бы голод не свирепствовал бы в одной части континента, чаще все на второй в это время все спокойно.
Присутствие карталов становится все заметнее... и все менее остро ощущается. Они гармонично вливаются в любое общество. Трудолюбивые, ответственные, готовые брать на себя ответственность и доводить дело до конца - таких работников готовы принять в любом месте. А уж то, как карталам постоянно помогает удача - и вовсе становится притчей во всех языках и среди всех народов. Нельзя доказать везение или невезение. Но все согласны, что невезучий картал - нонсенс.
Вскоре первые карталы получают важные должности в королевстве Тангарском. Один из ветеранов войны с Зургами становится командиром всего восточного фронта: границы с Единством Хукрат. Это вызывает большой резонанс во всем мировом обществе. Зурги крайне недвольны тем, что кто-то из птиц занял подобную должность. Фуги начниают активнее присматриваться к карталам, мариды обсуждают, на сколько приемлимы такие решения...
И спустя менее чем год, в самый разгар споров следует серия назначений в Королевствах Фуги: Карталы оказываются потрясающими менеджерами, способными построить неорганизованных фуги и наладить любое производство. Становится совершенно нормальной ситуация, когда номинальным владельцем производства является богач-фуги, но абсолютно вся власть сосредоточена в руках управляющих-карталов. Которые работают кристально честно и с максимальной отдачей.
Все это приводит к окончанию затянувшегося конфликта в восточных джунглях. Экспедиционные корпуса Фуги на дирижаблях силой принуждают воюющих к миру. Точнее, хватает одной только демонстрации силы: огромные устройства, начиненные смертоносной техникой заставляют решить прямо здесь и сейчас, стоит ли продолжать бои. Да и политическое давление всех трех королевств на империю Зургов принуждают к объявлению перемирия с целью восстановления региона после войн.
Множественные племена Карталов после этого формируют несколько десятков небольших государств. Самое многочисленное из них - на пиках - присоединяется к Королевствам Фуги. Степные кланы начинают долгий и сложный путь формирования общи картало-зургских стран. И лишь острова остаются тем местом, где по прежнему властвуют старые традиции. Возможно от того, что геологи Фуги не нашли там ничего полезного для себя?
Все это время Единство не привлекает к себе внимания. Небольшие земли, охраняемые мощнейшей армией современности. Одни только "покорители" своим присутствием наводят страх на любого, кто думает о том, что придется воевать против них. Огромные стальные махины, передвигающиеся по воде являются настоящими крепостями. Но эти огромные корабли никогда не покидают владений Хукрат - лишь только охраняя покой избранного народа.
Какие-то новости просачиваются из-за этого "железного занавеса". Да и на рынке то и дело появляются новые достижения их ученых. Новые лекарства. Новые семена. Новые открытия в области химиии и физики. В чем-то они превосходят всех участников "оси", в чем-то отстают. И просто не привлекают к себе внимания.
Каратлы сумели обустроиться и в Единстве. Им здесь не слишком рады, да и роль их совершенно иная. Единству не нужны посредники в виде хороших менеджеров: они сами прекрасно справляются с этой ролью. Им не нужна культура Карталов. Но карталы могут предложить Единству понимание их собственной сути. Объяснить, помочь разобраться, и достичь новых результатов.
Когда весь мир сотрясают радостные известия о том, что существование Северного Континента доказано и там основана первая колония Фуги - Единство создает свой первый компьютер. Небольшое приспособление, которым никто кроме Хукрат и Карталов даже пользоваться-то не может. Это приспособление, призванное вступать во взаимодействие с разумом Одаренного - как теперь называются небольшое число способных управляться с магией. Такие есть и среди Зургов - но вот только никто не посвящает их в секреты использования подобных игрушек.
Идет время - и первые примитивные схемы и устройства остаются в прошлом, уступая место более современным наработкам. Например последняя разработка имеет форму... куба с ребром размером в пол метра, созданный из специальным образом выращенных кристаллов. Новейшие технологии, которые дают ответ на старый вопрос, мучавший Хукрат еще со времен зарождения жизни. Как добиться того, что бы можно было создать единый разум, не опасаясь возможного нашествия со стороны тех прочих, кто так же наделен интеллектом.
Единство принимает решение уйти.
...Земля трясется и камни превращаются в пыль из-за этого катаклизма. Жуткие провалы открываются в земле и закрываются снова. А по оставшимся проломам хлещет вода, невообразимо меняя картину местности вокруг. Степь прекращает свое существование, превращаясь в жуткое нагромождение скал и камней. С юга приходит мерзкий и холодный ветер, что буквально выпивает силы из всего живого.
По склону одной из скал, что вынырнула из под земли на многие метры вверх, скользит большой куб непроницаемо темного цвета. Как он здесь появился, откуда взялся, в чем цель его существования?
Куб скользит по насыпи вместе со множеством камней помельче. Встречаясь с большими камнями он переворачивается с грани на грань и едет дальше. Все эти удары не причиняют ему видимого вреда: на его поверхности не остается ни одного следа.
Ниже по склону его ждет огромная расселина. Ее края колеблются, вместе с тем, как дрожит земля, то закрывая дыру в земле, то расходясь еще дальше.
Куб достигает границы провала... И словно невидимая рука задерживает его на мгновение: вместо того, что бы свалиться вглубь земли, он преодолевает это препятствие и наконец останавливается у подножия холма.
Может быть, на этот раз все будет иначе?