— Предпочитаю бедренную артерию ввиду близости её расположения к интересным местам, — без обиняков заявляет Ирэн, не отводя взгляда. — В идеале для этого нужна несколько иная обстановка. Ванна с ароматной солью, свечи, отсутствие спешки… Ну и, конечно, горизонтальное положение. Ах, как жаль портить сей особенный момент неподобающим обрамлением!
Ведьма с досадой осматривает себя: сейчас её внешний вид явно далёк от определения «романтический» и более походит на иллюстрацию инструкции «как нужно одеваться на тусовку к анархам». Что ж… бывают в жизни разочарования. И в не-жизни тоже.
— Впрочем, у нас впереди не одна ночь, дорогая. Если мы этого захотим…
Ирэн улыбается и берёт Каору за руку.
— Пойдём.
«Теперь ты чувствуешь всю степень моего негодования, когда Ляовей разомкнул наши с врагом объятия, — чуть позже смеющимся шёпотом прошелестит она японке на ухо, лёжа в предрассветных сумерках. — А я… пожалуй, я начинаю понимать того ассамита… Пить вампира гораздо, гораздо приятнее...».
Ведьма загадочно улыбается, наблюдая за нежащейся Каору.
— Спи. Пусть твой сон будет безмятежен…
Теперь они связаны. Ирэн не могла бы считать себя полноценным исследователем, если бы не изучала интересующие её феномены всесторонне. Хотите знать всё о процессе формирования уз, леди О’Двайер? Будьте добры на практике примерить на себя обе роли этих неоднозначных отношений. Иначе грош цена вашим теоретизированиям! Что ж, эксперимент начался… Время пошло.
***
Новый вечер, помимо голода (ощутимого, но не всепоглощающего), приносит и новые развлечения, и новые заботы. Но начнём же с приятного!
Кажется, Жану понравился её живой (и надо сказать, отнюдь не наигранный, а самый что ни на есть неподдельный) интерес к его спортивному прошлому. Старик охотно рассказывает запомнившиеся яркие истории, показывает награды, Ирэн увлечённо слушает. Разговор заходит о гордом жеребце, арабском шейхе и смекалистой Паж.
— Как вы познакомились? — улыбаясь, между делом спрашивает ведьма, мягко ступая по молодой траве, уже покрывшейся вечерней росой.
Солнце уже давно опустилось за горизонт, но весенние закатные сумерки — нечто особенное, «прозрачное», продолжающее источать свет каждой частичкой даже в отсутствии дневного светила. А уж когда в права вступает бледноликая луна… Как жаль, что нельзя прокатиться!
— Не беспокойтесь, — уверяет Жан. — Лошади прекрасно видят в темноте. Не хотите ли угостить эту кобылу горсткой овса?
Какой приятный сюрприз! Разве такое возможно? После серии терпеливых попыток и ласковых уговоров животное сдаётся и осторожно принимает угощение из рук вампирши. Ирэн рада, словно маленькая девочка, разве что не скачет от восторга. Общение с братьями меньшими явно нравится ведьме больше: им не надо лукавить, с ними не надо притворяться кем-то другим — с ними можно быть самой собой.
Через полчаса она уже осторожно, при помощи Жана, взбирается в седло. Верховая езда — это тебе не скорости на механической коробке передач переключать! Потому что… потому что под тобой живое существо! Оно шевелится, качается из стороны в сторону, хлещет тебя хвостом, машет гривой, фыркает… и вообще обладает своей независимой волей! А потому может быть с тобой в корне не согласно, как и куда ему двигаться, и двигаться ли вообще. Ужас.
«Это тебе, двуногая, надо кататься на моей спине. А на мой взгляд, самое время пощипать травку на залитой лунным светом поляне. Ну ладно, так и быть, прокачу», — Ирэн может поклясться, что именно это сейчас думает кобыла.
Поначалу ведьма, вцепившись обеими руками в седло, старается попросту с него не съехать. Смешное должно быть зрелище со стороны: вампир, создание, по природе своей обладающее грацией, не может совладать с простейшими движениями по управлению лошадью.
Но обучение азам езды верхом проходит на удивление быстро — по словам Жана, Ирэн оказывается способной ученицей.
— Главное — найти общий язык, — довольный результатом, с видом эксперта заявляет старик.
— А я бы сказала, многое зависит от учителя! — не остаётся в долгу Ирэн, отпуская ему комплимент.
…
— Мьсе Жан, — говорит она позже, — Можно ли обратиться к Вам с деликатным вопросом?..
И Ирэн излагает. Как есть.
Как бы она ни хотела и как бы ни сдерживалась, а от природы не убежишь. Она не знаете, сколько ночей будет здесь. Но совершенно точно, что рано или поздно голод возьмёт над ней власть — страшно представить, что тогда может случиться… Она бы не хотела подобных последствий. Особенно для такого замечательного человека. Конечно, она ни в коем случае не посягает на мелких животных! И хоть с лисами её объединяет одинаковый цвет шкурки, — шутит Ирэн, намекая на цвет своих волос, — всё же оставим прерогативу душить кур четвероногим сёстрам. Но на ферме ведь есть крупный рогатый скот, несколько коров. Нельзя ли пару ночей попитаться от них, забрав незначительную долю крови и не нанеся вред здоровью? Напротив, будет даже польза, — уверяет Ирэн со знанием дела. Как врач она может сказать, что небольшие потери крови стимулируют костный мозг к выработке новой и таким образом обновляют её состав, что может благотворно сказаться на производительности этих самых коров. Не зря врачи прошлого (а в некоторых случаях и настоящего времени) даже лечили определённые болезни кровопусканием.
***
— Какое прелестное создание, — пристальное внимание Ирэн обращается, наконец, на Ребекку.
Ведьма вспоминает, что уже видела её раньше, на месте пожара. Тогда она едва не напала на девушку. Какое везение, что этого не случилось. Без ведома получить опосредованные узы к незнакомому сородичу — сомнительное удовольствие.
— А ты ещё тот паршивец, Стив Пирсон… — Ирэн переводит взгляд на мужчину, смерив его долгим критическим взглядом с головы до ног.
«Чёртов собственник. Живую куколку себе захотел?» — добавляет она про себя.
Привязка человека третьими узами крови без его ведома и согласия — отвратительна. Этому нет оправдания, в глазах Ирэн. Она никогда не одобрит подобного.
Ладно, сейчас не время для морально-этических философствований.
— Скажи мне, мой британский брат, — каре-зелёные глаза сужаются в ироничные щёлочки, — Насколько ты состоятелен в плане финансов?
Раз уж их небольшая компания намеревается совершить вылазку в ближайший город, надо провести время с максимальной пользой — покуда её кредитка не восстановлена, Ирэн хочет немного облегчить счёт Стива, купив новый смартфон и сим-карту.