Идя по унылым улочкам порта, созерцая гам и грязь, Виктория чувствовала себя в крайней степени неуютно. Впервые одна, без какого-либо сопровождения... Не то чтобы она привыкла к услугам служанок, не с их то достатком, многое и так приходилось делать самостоятельно, помогая матери, однако же, в подобного рода местах страх липкими щупальцами пробирался под кожу не хуже промозглого ветра. Вики не умела себя вести в подобной компании и ситуациях, даже в привычном обществе стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, и сейчас шла и мысленно молилась Богу, чтобы ее никто не побеспокоил. Разумеется, она предпочла бы уплыть с женихом, которого до сих пор даже и в глаза не видела. Это подарило бы призрачную надежду на защиту. Но сейчас... Будто обнаженная бредет среди толпы смятенной...
Они сказали, что Рейнольд не мог более задерживаться в Старом Свете, да и разве она могла спорить? Не ей ли понимать, каково это, когда приходится обращаться в бега. Иной раз даже не ведая истинной причины. Сколько бессонных ночей провела она, перебирая всевозможные варианты и гадая, во что могла ввязаться ее семья... Сколько тайного и явного... Только одно понятно наверняка, что их участь ужасна. И все же так не хотелось поддаться отчаянию и признать, что родных уже может и не быть в живых...
А сейчас она шагала по улочкам маленького портового городка, по кривой побитой дороге... Не в состоянии даже оплатить поездку к причалу... Добрый друг ее тети привез к окраине города и умчался по своим делам... И на том спасибо.
Шаг за шагом город оставался позади, уступая пейзажу бескрайнего моря, объятого туманом, чей горизонт, как и ее будущее, скрывается вдали. И некуда идти, некуда бежать. Остается лишь рискнуть и... надеяться на лучшее.
Здесь ее судьба определена. Там же все еще трепещет тревожным флагом неизвестность, чья тонкая и хрупкая ткань подрагивает от порывов ветра... Не превратится ли он в шторм? Не изорвет ли ее в лоскуты?
Виктория не знала.
Но была полна решимости.
И вот шаг за шагом будто сама ее прежняя жизнь оставалась позади. Сможет ли она однажды избавиться от бремени и гнета былого? От призраков прошлого?
Возможно, она - самое глупое существо на свете в своих бесконечно наивных надеждах. Но не лучше ль так, чем опустить руки и признать поражение? Даже не попытавшись.
Здесь она не поможет никому, даже себе. Но там... Если не погибнет, если дикий необузданный мир не погребет ее под камнями задач, с которыми не справиться хрупкой английской девушке, тогда быть может, еще есть этот едва уловимый шанс... Надежда...
Зима уже позади... Хочется верить, что эта весна станет чем-то вроде новой весны ее жизни. Как будет в новых землях? Какая там обычно погода? Вики закуталась поплотнее в плащ, давая себе возможность слегка передохнуть от тяжелой ноши. Свой багаж пришлось также тащить самостоятельно. А что делать... Впрочем, в такие моменты даже порадуешься, что пожитки невелики. Хоть и не была она из тех кисейных девиц, не привыкших к тяжелому труду, времена у семьи бывали всякие. А последние месяцы волнения и голод совсем подкосили. Виктория не могла не признать, что утратила добрую половину своих сил, если не больше. С той поры, как родители исчезли, все осталось на ней. А от страха и тревоги даже за порог поместья ступить было боязно. Не говоря уже о том, что и кусок в горло не лез.
Тяжелее всего были книги. Но книги для Виктории - это святое. Нет, она не оставила бы их. К тому же это то, что осталось у нее от матери и брата.
Неприятная резь пронзила глаза. Нет, здесь нельзя плакать. Отдышаться и снова в путь.
В сам город прибыла она с запасом времени, так как знала, что придется останавливаться едва ли не каждые тридцать шагов под грузом тяжелой ноши. И так и случилось. Вот только чем ближе был причал, тем сложнее было пройти даже эти шаги. Виктории пришлось останавливаться чаще, что удручало ее еще больше, так как остановка провоцировала ненужный интерес со стороны не самых добрых представителей общества. В это время девушка скользила взглядом по стоящим в порту кораблям, отыскивая необходимый. Она очень старалась не встречаться ни с кем взглядом. Но снующие туда-сюда люди здорово отвлекали и затрудняли обзор, что родило внутри смутное пламя раздражения и даже обиды.
Нашла... Внутри засосало под ложечкой. Вики почувствовала, как закружилась от волнения голова. Пути назад не будет...
Родственники убедили ее, что плавание пройдет без проблем. У корабля - хороший и опытный капитан. И, пожалуй, он не допустит непотребства со стороны своего экипажа? Этот вопрос очень волновал Викторию. Но по их же словам Рейнольд водил знакомство с Якобом ван дер Лейденом и, если не солгал, должен был замолвить словечко о ее безопасности. Хотелось бы верить.