Чес представил, поёжился.
— Испугаешься тут... Мудрено из леса-то выйти, а ты вон, не заплутал даже! Однако же, страшно! — он немного помолчал, и продолжил словно бы неохотно. — Мне бабка рассказывала... был у нас в деревне юродивый — к делу не приставишь, всё ходил да с голосами разговаривал. И вроде как стал он таким после того, как в лесу ночь провёл — пошёл по грибы, да и заблудился, не смог до темноты выйти. Потом уж нашли его, такого. Так он в том лесу и сгинул! — мальчишка опасливо покосился на темнеющую громаду леса. Тому, правда, было хоть бы хны — солнце играло в ладушки с листвой, птицы перелетали с ветки на ветку и щебетали, и ветерок обнимал и что-то шептал на ухо смущающимся берёзкам.
Идея с бросанием яблока перестала казаться шибко дурацкой. Мало ли, а ну как Чес рассказывал правду? Вон: тропинка, как сам Гай помнил, как исчезла, так и появилась — ясное дело, что так не бывает. Ги похолодел так, что отвязал рубаху от сумки и нахлобучил обратно.
— Дела, — с видом знатока согласился он затем, — только я трюки евонные знаю. Поставил себе знак и стал вокруг ходить, путь искать. Да и нашёл. Видишь, ничего со мной не случилось.
Он пренебрежительно улыбнулся.
— Ну, ты-то молодец. Я бы... тоже так хотел, — со вздохом признался Чес. Честность в нём победила мальчишеское желание хвастаться и доказывать, а может страх перед Лесом был слишком велик?
Они посидели ещё немного, болтая о том, о сём, уходя от темы Леса. Чес объяснил, как найти его дом — третий в крайнем к лесу ряду, с резными уточками на наличниках — и приглашал заходить при случае. Но время не желало стоять на месте, и Гай засобирался в деревню. На прощание он ещё раз пообещал вернуться и рассказать, что же значило старостино письмо.
«Жаль, у меня собаки нет. Мог бы тоже с собою брать, горя не знать...»
— Отличный у тебя пёс! — помахал Гаэтан с окраины опушки.
Он успел увидеть радостную улыбку Чеса и услышать добродушное прощание Мрака, а потом его снова затянула лесная тропинка. Правда, шагалось теперь куда легче — и малость под горку, и всё ж таки люди неподалёку! А значит нечисть всякая чудить не станет...
С направлением Гай тоже не ошибся, только вот дубовая роща осталась в стороне, а тропинка свела его в низину, густо заросшую с одной стороны яркой, сочной зеленью. Где-то рядом слышался ручей, а земля под ногами стала чуть мягче и камней больше не попадалось. Зато кузнечиков, стрекоз и даже пчёл было хоть отбавляй.
Правда, пока Гай стоял под деревьями, никто его не беспокоил. Словно граница между лесом и ручьём, заболотившим низину, была непреодолима. Но не для Гая. А тропинка спокойно шла себе вдоль деревьев, постепенно становилась шире и вдруг обрела пару совсем рядом, ровно на ширине одной телеги...
Какая и обнаружилась прямо за участком скошенной травы. В телегу была запряжена невысокая плотная лошадка, а внутри было навалено травы — той самой, яркой и сочной.