— А-а-а! Чтоб ты провалился! — завопил от неожиданности Гаэтан.
Внезапный обитатель Ягельной горы, явно довольный его реакцией, звонко расхохотался, вполне дружелюбно рассматривая Гая и хитро щурясь. Наверное, малой родился с таким выражением — как и с перемазанными земляничным соком щеками. Кляня на чём свет стоит эдакого проныру, Гай быстро откашлялся и продолжил спокойным голосом:
— То есть, знать желаю, какого лешего ты здесь забыл?
— Дела у меня тут! — со степенной важностью, явно подражая кому-то, заявил мальчик и попрыгал вниз с горы, с удовольствием наступая в пухлый ягель.
— М-м-м... — Гай хмыкнул, — дела у него. В лесу, да в одну голову.
— А я не одна голова, — скатившись почти к самой тропинке, мальчик запрыгнул на низкий пень и свистнул. Среди деревьев разнёсся шорох. Затем к нему добавилось тяжёлое дыхание... а потом на тропинке показалось и чудовище — огромный чёрный пёс.
— А... а... — Ги показал пальцем на собаку с большой долей сомнения. — Это...
— Это Мрак!
Собака едва не врезалась в Гая, смешно тормозя лапами, и остановилась у ног мальчика. Несмотря на размеры и густую шубу, словно облитую непроницаемой смолой, добродушная морда и такие же добрые глаза выдавали в собаке не стражника, а друга. Пёс помотал головой, отчего уши захлопали, а с шерсти полетел уцепившийся сор, и приветливо гавкнул. Мальчишка сиял и вот-вот готов был засмеяться — не над Гаэтаном, а над его реакцией. Однако новых воплей не последовало: разве что Гай с восторгом рухнул на колени, заключив лохматую громадину в объятия. Пёс лениво стучал по траве хвостом и внимательно разглядывал Гаэтана, лишь через какое-то время соизволив тыкнуть в него носом.
— Ну рассказывайте, что ли, — вздохнул Гай с деланным укором, — кто с кем гуляет?
— Вместе, — сообщил пацан. Легко спрыгнув с пенька, он протянул руку. — Я Чес. А Мрак добрый, без команды не тронет, ты не думай.
— Я и не думаю, — достаточно искренне сообщил Гаэтан, вовсю обнимаясь с псом. Чес смотрел на это с ухмылкой:
— Завсегда его боятся...
— То же не тролль, а собака, — Гай окинул критическим взглядом создание, которое весило в пару раз больше него самого, и добавил: — При внимательном рассмотрении...
— Каком-каком осмотрении?
— Внимательном. Это когда зёнки не просто пялишь, а пялишь и смекаешь, чего углядел.
Чес с некоторым сомнением кивнул:
— Ну... вообще, ещё брат тут, неподалеку. А я на подхвате.
— Да вас тут целая засека. Как купца высматриваете! Ужели так спужались?
— Никого мы не спужались! — завопил Чес, и пёс тут же воинственно гавкнул. Гаэтан только рукой махнул:
— Ваша радость, что и я не купец. Иначе уж был бы таков.
Мальчишка разразился хохотом, с удовольствием пустившись в пояснения.
— Не купцов мы караулим. Поля у нас здесь, поблизости. Надобно убрать да кусты смахнуть, покуда покос не начался.
— Это дело доброе.
— А, к слову сказать... — не унималось любопытство Чеса, — ты чьих будешь, да откудова? Вроде не нашенский...
— Я Гаэтан, — Ги с удовольствием потряс клешню мелкого. — Гаэтан из Приречья. К вам и топал.
— Ух ты! Один?!
— Ну дак, — небрежно уронил Гай.
— Через лес?!
— Откель же ещё?
— Во даёшь!
В глазах паренька вспыхнули нескрываемое восхищение и зависть — самого-то, поди, нескоро куда одного отпустят. Тут-то от брата еле оторвался, отговорившись целью набрать ягод, благо брат был лютый сладкоежка.
— А... а ты в лесу ёльфов видел? — выпалил он.