Вечер перед битвой Твое величественное войско встало лагерем к северу от соперника - там, откуда пришло. Бира - самый близкий к краю Пустынь город. Немало походов твой народ провел в те холодные земли, выйдя за границы золотых песков. Немало обрел друзей и уничтожил врагов там. Немало добычи принес священной своей обители.
Ты богат. Ты властен. Ты - царь пустынь и благословенных оазисов. Все принадлежит тебе, и выскочки вроде этого поганого колдуна, Великого Дома, не смеют перечить. Завтра утром ты проверишь, так ли он велик. Или его зовут Высокий? Ха! Тогда посмотрим, насколько он высок. Когда стоит на коленях.
Ты был лучшим из воинов, но боги отняли у тебя это. Равные, насмехаясь, зовут тебя Хромым. Ты презрительно пожимаешь плечами - глупец Эмир, что рискует собой понапрасну. В душе понимаешь, что если бы не тот случай, то уже сложил бы голову в бою - годы не те. И чудо, что не сложил ее раньше. Боги видят наперед, они не покалечили тебя, а спасли и дали мудрость. Ведь самое главное - они не забрали твое годами выпестованное воинство. Это ли не знак их благоволения?
Смотр прошел несколько часов назад, и сейчас спокойная уверенность переполняет тебя.
Ровно четыре десятка боевых ящеров с мудреным именем Трицератопс встречали Эмира первыми. Это - твой кулак. Кто устоит перед такими громадами? Выше самого высокого воина, а вес - как у каменного дома. Ты уплатил за них золотом по этому самому весу, но ни секунды не сомневаешься в полезности затрат, глядя на них так близко. Каждый - в плотной кожаной попоне, усеянной золотыми заклепками, блестящими на солнце. Бивни длиной с руку взрослого мужчины, обмотаны шипастыми цепями, что будут рвать плоть, словно ветхий папирус. Ноги - колонны, что втопчут врага в землю без всяких преград. Пары всадников на каждом из них кажутся ничтожными муравьями - а они тоже многого стоят, это лучшие из лучших, самая чистая кровь Биры.
Северяне. Их отбирал ты сам. Кто-то - из захваченных пленников, кто-то пришел по своей воле. Крепкая порода. Выбирал и разводил их так же, как собственных ездовых ящеров. Коренастые, чернобородые, смоляные волосы заплетены в косы. Суровые лица смотрят с благоговением. Блестят на солнце плоские шлемы, звенит чешуя. Идеально ровной рощей устремлены к небу длинные пики, мощные руки сжимают огромные топоры. Ты не пожалел своего внимания и северного железа для них - и они не пожалеют своей крови для тебя.
Рапторы. Бешеная сила. Ревут, щелкают зубами. Наездники их - такие же дикие. Даже здесь, на смотре, смеются и бряцают оружием друг перед другом. Небольшая дерзость простительна тем, кто так же будет смеяться в лицо смерти. Подошел к одному из ящеров вопреки шепоту советника ("Это может быть опасно, о величайший из Эмиров"). Глянул в глаза. Даже эта тварь чувствует в тебе власть. Склоняет голову, рычит тихо. Потрепал по холке, к удивленным возгласам всадников. Похромал дальше.
Плоть и кровь войска - народ Биры. Им несть числа, даже поднявшись на паланкине, не видишь конца рядам. Сменившие мотыги на оружие - сравнитесь ли вы с настоящими воинами? Посмотрим. Рявкает сотник, и Черные Знамена лихо бьют копьями в кожу щитов - как один. Перед битвой ты явил воинам свое благоволение, велев выдать из запасов медный доспех каждому из них. Сейчас красный металл шлемов и наплечников приветливо сверкает в ответ.
Эмир Браман, твой старый друг, прознал о битве - только боги знают, как. К счастью, эти руины Брамана не интересовали, по его словам. А вот здоровье боевого товарища - еще как. Свиток с цветастым приветствием передал тебе высокий чернокожий воин. "Надеюсь, сотня моих лучших бойцов порадуют тебя" - этим завершалось теплое письмо. Сотня была здесь - золотые маски и чешуйчатые халаты до пят под стать им, смертоносные бердыши на длинном древке. Гвардия Брамана. Ты видел их в деле и знаешь - они не подведут. Вот только так ли чисты намерения друга? Ведь все знают - Эмир обречен не иметь друзей.
Тем не менее, ты больше, чем удовлетворен. Ты просто твердо знаешь, что победа будет за вами. Осталось лишь дождаться завтрашнего дня.
...
Солнце горит красным полукругом над желтым песком. Закат - время совета.
Исшитый золотом бурый шатер вмещает тебя и башаров со всем простором. Тройное кольцо воинов окружает вас и гарантирует, что ни одно слово не уйдет за пределы шелковых стен. Прислуга, жены, наложницы и рабы остались снаружи - им не место на воинском совете, а если рука воина достаточно крепка, чтобы держать оружие, то и вина он сам сможет себе налить.
Пришло время обсудить завтрашнюю битву.
- Но вначале - еще одна хорошая весть, Солнцеликий. - Баритон главы магов песка, Вакхида Мудрого, начинает совет. - Заклинатели огня проявили интерес к тому, за что мы собираемся сражаться. Я позволил себе дерзость пригласить огнепоклонников в лагерь - их ковен не настолько силен, чтобы представлять опасность для тебя. Но любая помощь в неизвестном грядущем будет кстати. Стоит ли дарить им свою милость, когда ты победишь - другой вопрос. Если же решишь, что я позволил себе непозволимое - я готов к любому наказанию. - Вакхид склоняет седую голову в покорности.
Ты знаешь его давно, а потому уверен, что он не хочет тебе худого. Более того, ты понимаешь, что другие колдуны в войске есть соперники ему. И в проявлении себя перед Эмиром, и в разделе добычи, которая, честно говоря, для тебя значит мало. Он совершил дерзкий поступок, пригласив заклинателей без твоего ведома, да. Но понятно, что сделал он это для твоего успеха, а не ради своих интересов.
Кстати, о добыче. Днем ты съездил посмотреть, за что будешь сражаться завтра. И, надо сказать, проникся, хоть и понял мало.
Мудрый говорит, что этот громадный дворец забытых богов обладает невероятной силой - настолько невероятной, что искажает саму пустыню вокруг себя.
"Что ж, это не будет лишним." - Решил ты. - "И уж тем более оно не должно достаться грязному чернокнижнику вроде Высокого Дома."