Весна в этом году выдалась ранняя и неожиданно теплая. Льды сошли раньше времени, навигация открылась чуть ли не на месяц раньше. Нойхафенские жители, привычные к суровым холодам в апреле, спешно закидывали в трюмы первых двух кораблей тюки с пушниной, редкими видами дерева, моржовыми бивнями и прочими промысловыми товарами, добытыми за зиму. Не то чтобы добра этого много, но сообщить большой земле об открытии навигации иначе, как отправив корабль, не выйдет.
Уже в конце апреля прибыли первые искатели приключений. Среди прочих - целое дварфийское семейство, Железноступы, тут же принявшееся за возведение собственной слободы, по всем правилам зодчества подземного народа. Все, кроме клана Ворона, радостно приветствовали новоприбывших, а эльфы в свойственной им манере просто проигнорировали, погруженные в свои внутренние дела и вечные патрули окрестностей вокруг города. Железноступы, быстро найдя заинтересованных в сотрудничестве из осевших тут Мирбаховских, уже отправили пару разведывательных экспедиций к ближайшим отрогам Хребта Мира, на поиски рудных жил. Строили планы по добыче редких металлов, которые, по некоторым признакам, должны быть с этой стороны гор. Как обычно, бредили легендарным громрилом.
Сезон выдался удачный: со времен последнего возвращения Лютера набегов зверолюдов что-то давно не было, хотя еще с прошлой осени далеко от стен города отходили или вооруженными отрядами, или одиночками-разведчиками. Впрочем, раз сам фон Мирбах не вернулся, вряд ли жив остался. Кто ж зимой в Земле Духов выживет? Но авось убил Бога Гора, прежде чем околеть в лесу?
А вот нежить с отступлением холодов захаживать стала чаще. Зимой мертвецы вязли в снегу, бить их было просто, а сейчас разрозненные кучки скелетов чуть ли не до городских ворот добираются. Пришлось усилить охрану, жечь факелы.
А в начале мая пришел известный местный отшельник Зверобой, с вестями из Щёнвальда, доложив, что Седой Бастард и его свита пережили зиму, но требуют припасов. На юге, вокруг бывшей Берлоги, леса погуще будут, и там зверолюдских стад еще хватает. Правда, стали они не такими организованными, да и с зимы оголодали, злые и тощие. Тем не менее решено было снарядить конвой, тем более что гонец принес в качестве оплаты от Химмельхага крупный рубин, закупив на вырученные за него деньги пороха, гвоздей, инструментов, лекарских снадобий, прочей необходимой мелочи. О том, где Седой Бастард взял рубин, не сказал, намекнув лишь на какую-то удачную разведку людей Химмельхага.
Тут и начинается ваша история: выход Зверобоя с двумя навьюченными мулами как раз совпал с экспедицией, затеянной двумя отчаянными дварфами, мрачным эльфом, странным бродягой и безземельным рыцарем.