Общее Отдых нужен даже Паладинам. Каждую секунду вы проводите с пользой, приводя в порядок свое оружие, свой дух и свои тела. Монахи-реликторы с протяжными песнопениями уносят назад, за линию фронта, искореженный щит Защитницы Иларии и бережно извлеченный из тела Червя обломок клеймора Искупающего, которым тот чудом успел пронзить демона за мгновение до смерти. Оружие займет достойное место среди Реликвария "Радости Искупления". Несут они и запаянные в золото свитки с именами погибших Братьев - Лазаря, Иоанна. Изломанное тело Лорда-Капитана Алексея Вархоффа также будет передано обратно его благородным родственникам. Это придает радости вам - никто не останется забытым, каждый, умерший за правое дело, в сердце Ордена останется жить навсегда.
Но непродолжительный перерыв заканчивается - нет покоя Паладинам и Слугам Его. Все более нервно расхаживает по позициям заносчивый Лоренс. Вот он опускает хронометр - истекли пять минут пятьдесят семь секунд до атаки. Смотрит на вас, в окулярах его маски будто бы даже видна растерянность. Растерянность - и одновременно решимость.
Далекий грохот за вашими спинами заметно сотрясает землю даже здесь. Тремя секундами позже на горизонте, уже впереди, поднимаются вверх черные облака - работают освященные "Ихоры" оперативно подтянутой к месту наступления артиллерийской манипулы.
Стрекот, слышимый вами и ранее, превращается в рев, и над головами проносятся три серые громады штурмовых коптеров. Грохочут их пушки, отправляют пилоны черные нити ракет к позициям извечного врага, добавляют разрывов там, на другой стороне.
Секундой позже над скорбным ландшафтом Содена I разносится усиленный динамиками свисток, и Слуги поднимаются в атаку. Сотня зеленых фигур выныривает из траншей и воронок, с единым криком "Именем Его!" идет вперед, к смерти и триумфу.
Вы не видите, как вокруг одной из летающих машин материализуется черное шевелящееся облако, и она, объятая им, падает вниз, теряя детали обшивки. Фиксируете лишь удар о землю. Не видите, как мерцающие зеленые стрелы раскаленной плазмы начинают косить наступающих, разрывая тела верующих на куски. Не видите ответного огня, не слышите, как кричит в радиостанцию Лоренс, запрашивая усиление поддержки.
Долг у вас тот же, но путь - другой. Вы спускаетесь под землю, навстречу опасности куда более страшной - непредсказуемой. Свои жизни и успех операции вы поставили на этот зыбкий шанс, дарованный ныне мертвым демоном.
Уриил идет первым, его наплечный фонарь разгоняет тьму. Вы в неведении о том, что происходит наверху, лишь самые сильные удары по многострадальной земле фиксируют сенсоры. В остальном - полная тишина, не слышно даже собственных шагов. Покрытые серой слизью стены будто сжимаются вокруг. Каждому из вас приходит мысль, что вы находитесь внутри огромного, пораженного скверной организма. Каждый из вас гонит ее, но никто не преуспевает в этом.
Путь кажется бесконечным. Туннель извивается, заставляя вас со страхом гадать, что ждет за очередным поворотом. Но вы смело преодолеваете каждый из них, не встретив ничего, кроме собственного страха.
В один момент начинает казаться, что вы здесь не одни. Сенсоры четко фиксируют чье-то присутствие, недоступное чувствам обычных смертных. Оно не показывает себя, но оно здесь, оно ждет, чтобы напасть. Оно давит. Вы замедляетесь и останавливаетесь, не в силах продолжать путь под этим давлением. Тишина становится невыносимой. Смотрите друг на друга и не видите Братьев - видите тех, кто виноват, заведя вас в ловушку. Предателей.
Поднимаются винтовки. Сжимаются латные перчатки на рукоятях мечей.
- Триединый с вами, Братья и Сестры. Ваш путь не закончится здесь.
Голос брата Исмаила разрывает эту смертоносную тишину. Простые слова возвращают разум, и вы со стыдом опускаете оружие. Никто не говорит ничего, стараясь выбросить этот случай из памяти. Потустороннего присутствия больше нет - перед вами обычный узкий туннель, пусть и пропахший демоном. Земля дрожит, сверху идет бой. Вы не имеете права останавливаться и сомневаться. Сосредоточенно продолжаете путь.
Решительность переполняет всех, вы ускоряете шаг. Один брат Исмаил, замыкающий строй, немного отстает, словно в задумчивости.
Он готов поклясться, что не проронил ни слова в этом долгом пути.
...
Ваша вера оправдалась сторицей. Туннель не был завален, в нем не ждала ловушка. Он был пуст и провел вас мимо боя, уберег от очередных потерь.
Более того - он вывел отряд не просто за вражеские линии. Понимаете это, выбираясь из узкого проема и спешно рассредотачиваясь вокруг, беря на контроль сектора.
Вы внутри огромного собора, некогда бывшего величественным и священным для всех слуг Триединого. Теперь собор - оскверненные руины, ужасающая насмешка над прежней чистотой.
ссылка Прекрасные барельефы, некогда украшавшие внутренние колонны, покрыты черной кровью и насаженными на крючья и шипы телами - сотни погибших Братьев усеяли их в осмеянном демонами посмертии. Тяжелый запах бьет по вашим ноздрям даже сквозь фильтры, с гулом кружат над гниющими телами мучеников тысячи мух, кишат червями их некогда могучие тела, изъедены ржавчиной покореженные доспехи.
Крышу собора, уничтоженную, наверное, в первые дни войны, заменил собой багровый шевелящийся купол, нечестивый союз плоти и железа. Подобная масса спускается вниз по стенам, покрывая их целиком, пульсирует, гонит нечестивую гниль по шлангам и трубам, с содроганием пропускает через себя к тому, что некогда было алтарем Триединого.
Алтарь, святая золотая пирамида, покрыт демонической сущностью целиком. Переплетение страдающей живой материи с проклятыми технологиями формирует некое подобие трона, окруженное вросшими в пол пародиями на коленопреклонных молельщиков. Слепые существа, некогда бывшие людьми, а теперь лишившиеся кожи и лиц, с ритмичным воем вздымают и опускают руки, усиливая работу омерзительных систем. Щелкают реле, выточенные из костей, мечутся стрелки из орошенного кровью железа. Жуткие символы на мониторах из демонического стекла - обсидиана - заставляют визуальные системы рябить при взгляде на них. Трон-машина трясется, испуская прерывистый гул и исходя черным дымом. Вы пришли в самый разгар чего-то непонятного, но, несомненно, абсолютно чудовищного.
Огромная техноеретическая тварь восседает на троне, соединившись с ним ворохом кабелей и шлангов. По форме напоминающая человека, всей сутью своей она ему противостоит. В три роста больше каждого из вас. Металлические руки и ноги усеяны теми же символами, что внушают отвращение на мониторах. Изъеденные язвами внутренности пульсируют там, где должен находиться живот. Лицо - мешанина шлангов и горящих огнем ненависти визоров.
Бывший барон Клаус фон Кигельбургер, а ныне демон Азазель, восседает перед вами.
- Вторжение. Остановить процедуру. - Щелкающий синтетический голос разносится по проклятому месту, глушат живые стены звук.
Оседают на пол несчастные "молящиеся", прекращают пульсацию стены, затихает ток жидкости в трубах. С лязгом и мерзким чавканьем демон поднимается с трона, оборачивается к вам.
- Уничтожить. Охранные системы прибудут через...
Машина замирает, дергается, будто в агонии.
- Нет! Я уничтожу их сам! - Тот же голос будто спорит сам с собой, но теперь он не столь ровен - в нем звучит ярость. - Дай мне убить их! Зачем мне сила, если я не могу наказать этих фанатиков сам?
Замирает колоссальная тварь. Пару секунд спустя выдает, вновь спокойно:
- Передаю контроль.
Выпрямляется с жутким хрустом. Отмечаете обилие оружейных систем на ее теле - пулеметы, лезвия, пилы, огнеметы и огромные когти. Дергаясь, Азазель начинает движение к вам.
- Сейчас вы увидите, слепцы, от чего отворачиваетесь! Сейчас вы узнаете! - Грохочет его голос. - Посмели придти сюда, здесь и сдохнете!