Завтра на рассвете вы отплываете.
Ты не волнуешься - знаешь, что происходит то, что должно. В темной пещере, изрисованной углем, нарисованные охотники выслеживают морских зверей, побеждают врагов, приносят добычу и воспитывают детей. Спокойный, знаешь, что скоро и твои деяния шаман нанесет на стены с благоволения духов. Сейчас он, старый, одетый в маску, разводит руками перед твоим лицом, удовлетворенно рассматривая результат. Отпечаток его ладони, сделанный акульей кровью, холодит кожу. Смоешь, когда вернешься с победой.
- Принеси нам пищу! Принеси нам добычу! - Напевает колдун.
- Принеси! Принеси! Принеси! - Вторит хор старух, рассевшихся у каменных стен.
"Просят - сделаю" - Внутренне киваешь себе.
- Духи сказали, набег удастся! - Прислушавшись к чему-то на мгновение, внезапно кричит шаман.
- Удастся! Удастся! Удастся! - Шепот в дрожащей полутьме.
"Тем более, духи сказали" - Твоя спокойная уверенность растет.
...
Ритуалы закончены, воины благословлены, ты поговорил с духами и вы решили, что успех неизбежен. Время Длинных Ночей, Время Настоящего Холода близко, и кланам необходимы запасы, чтобы пережить его. Духи сказали, что не подведут народ Нута, а духи не врут.
Вечер ты проводишь в юрте отца, выслушивая напутственные советы. Обычно разговорчивый старик сейчас серьезен и говорит коротко, по делу, серьезно глядя тебе в глаза:
- Брать можно днем, а можно ночью. Железные рубахи боятся даже обычной темноты, Длинных Ночей они и вовсе не знают, потому все запираются в домах, когда спят. Они готовятся к зиме, собрали урожай. Пришло и наше время собрать.
Ты слышал это множество раз. Все равно киваешь с осознанием важности этого знания.
- Днем они увидят тебя раньше, и их копья придут быстрее - не больше половины дня есть у тебя. Но днем и ты видишь больше, не только они. День быстр, при солнце и ты должен спешить. Смотреть в оба, решать верно.
- Ночь - хаос. Южане прячутся, спят, но и ты не видишь дальше своей руки. Легче напасть внезапно, труднее смотреть, что будет дальше. Труднее понимать и руководить воинами. Искать добычу тоже труднее. Но их соседи тоже спят, и придут на помощь нескоро. Впрочем, зарево пожара укажет им набег быстрее, чем сбежавшие гонцы. Ночь - как бросок костей, не угадаешь, как лягут. Но если бросающий знает, как делать, то и бросок получится вернее, чем днем. Решай сам.
Умно. Понимаешь.
Отец встает и, хромая, идет к мешкам. Достает оттуда что-то, завернутое в тряпицу. Разворачивает, пока возвращается обратно.
- Нож железнобоких. Взял его с их воина. - Простые ножны, обтянутая кожей рукоять. Принимаешь дар, достаешь клинок молча. Серая сталь, даже на вид куда лучше вашей, тускло блестит в жирном свете очага. - Нес мне удачу. Принесет и тебе.
Отец замолкает, смотрит на тебя, ждет, что скажешь. Коротко благодаришь, склонив голову. Пожевав губами, он продолжает:
- Знаешь, почему я выбрал тебя, а не Йока, второго сына?
Не знаешь. Йок лучший воин и лучший охотник, чем ты. И жена у него уже есть, и уважение. Ходил в набег чаще тебя. Но прозвища до сих пор не имеет, хоть и на два года старше.
- Йок слишком горяч. Хорошо для воина, плохо для вождя. Плохо для того, кто ведет набег. Не медведем должен быть вожак, не акулой - а льдиной. Холодной и неколебимой. Я знаю, что о тебе думают и говорят. Но знаю лучше их, кто ты на самом деле. Из таких выходят лучшие старейшины и вожди. Лучшие даже, чем я сам. Клан знает, клан смотрит на тебя, сын. Не подведи.
Такого ты от него не слышал. Думал, что и для него увалень-Анылги, почти дурачок. Приятно. Понимаешь, почему Колчок так быстро заслужил прозвище и хорошо правил кланом - разбирается.
- Иди. Выспись, поешь, воздай просьбу духам. Нечего засиживаться. Силы пригодятся.
Следуешь правильному совету. Советы отца всегда правильные.
...
Твой кайак, "Быстрый Ветер", лениво качается на волнах. Ходят туда-сюда воины, загружая провиант. Немного - туда и обратно, впритык. Вы и на Островах живете так, потому и сильны. Такая вот суровая забота Анку, родины Нута.
На скалистом берегу толпятся женщины и старики, провожают. Опершись на копье, гордо взирает на вас отец. Поднимаешь руку, прощаясь с ним, он кивает в ответ. Знаешь, что прощаешься ненадолго. Духи не врут.
- Все готово. Пошли уже! - Тычет тебя под руку Бейо. Здоровяк, больше тебя, длинным молотом поигрывает, похожим на клюв снежной совы. Говорят, сам взял с закованного в железо южанина. Нет причин не верить. У тебя таких трофеев пока нет. Пока.
- Быстрее поплывем - быстрее вернемся! - Хохочет Бейо. - И пир закатим! Сожру целого гуся! Двух!
Он из другого клана, Барсовых Лап. Тоже сын старейшины. Они друзья Быстрых Весел. Присылают воинов и прочую помощь, получают то же самое в ответ. И сейчас треть воинов в кайаке - Барсовые Лапы. Но отец говорил, что это ваш набег, и полностью доверять ты должен только своим. Не понимаешь, почему вы, Нута, должны не доверять друг другу. Но и не раздумываешь над этим - отец не бывает неправ.
Черное Море спокойно, лишь чуть гоняет непрозрачные волны слабый ветер. Отходите на веслах, напевая дружную морскую песнь. Лают взятые в дорогу собаки. Добрые напутствия летят вслед, пока их не заглушает шум воды.
Скользит громадный темный силуэт под кораблем. Акула. Поднимаете весла, чтобы не привлечь внимания. Такой перевернуть кайаяк - даже не заметит.
Проплывает мимо.
- Чует кровь! - Ухмыляется Бейо. - Добрый знак!
...
Пару дней спустя - вот она, дельта Серой Реки. Дальше - земли Полиса, железнобоких. Пойдете вниз, и первое же селение по левую руку будет вашей целью. Отец дал достаточно ориентиров, чтобы не промахнуться - треть дня по реке, несколько приметных деревьев, два сходящихся холма. Южане наверняка хотели спрятаться, говорил он, убирали с берега лодки и сети, тащили их за деревья, строили дома так, чтобы с реки было не видно. Может, с кем бы и сработало, но не с Нута. За беспечность они заплатят вам.
Воины смотрят на тебя. Время решать.