День перехода, ночевка в лагере - и вы на поле, что скоро оросится кровью, людской и варварской. Страшно было думать, что враг столь близко подобрался к стенам Полиса. А еще страшнее было видеть то, во что затянувшаяся зима и зверье из Бронзовой Орды превратили некогда цветущий пригород.
Поля, в это время года долженствующие золотисто колоситься, прибиты к земле, мокрой серо-желтой массой закрыли ее. Довольные крепкие рабы, собиравшие зерно и выпасавшие скот, теперь развешаны по придорожным столбам, грязными кучами лежат средь гниющих колосьев вперемешку с господами. Поместья превратились в уголья, как и их жители. Скот угнан фуражирами Орды, зерно погибло, илоты убиты либо разбежались. Варвары не щадят никого, цивилизованные люди и их рабы - первейшие враги им, это знают все.
По мощеной черным камнем дороге вы маршируете мимо всего этого - мстить.
Что было на душе у тебя, когда воочию увидел всю глубину постигшей родной край беды? Там оно и осталось - ведь ты, вроде, не из болтливых.
...
Битва случится утром, днем ранее сказал перед армией Советник. В его длинной бодрящей речи было много слов о том, что вас две тысячи человек, что перед такой силой дрогнет весь мир, а не только варвары с немытыми задницами; что эласмы втопчут их в землю, а копья будут разить без промаха. Что Гражданин Полиса стоит сотни немытых дикарей. Но твердо запомнил ты только то, что битва будет утром. Ранним утром. Мать говорила, что ты появился на свет ранним утром. Странное совпадение. Страшное.
Надо выкинуть дурь из головы. Утро настало. Пора.
Низкие тяжелые облака закрывают все небо. Сплошная серость, ни проблеска солнца, ни клочка голубизны. Чавкает грязь под ногами, ломаются сухие обрубки стеблей - здесь жатву все же успели провести. Иногда под подошвой хрустнет нерастаявший снег, тут и там выдающийся грязно-белыми пятнами. Слегка тянет в животе. Седовласый Деметриус, ваш десятник, ветеран Войны-средь-Осин, сказал, что перед боем нельзя есть, иначе раны в живот станут куда смертельнее. Ты и не ел, потому тянет. Не из-за страха же это, да?
Зато толстяк Влазис нажрался от пуза. Шел с тобой в колонне, перекинулись парой слов. Он горшочник и редкостный тупица. Зато жизнерадостный, как десяток нимф. Ты не решил, хорошо это или плохо.
Сейчас Деметриус стоит по правую руку от тебя, трясет плюмажем, раздает указания, на которых ты почему-то все никак не можешь сосредоточиться. Жирный Влазис, в броне ставший еще больше - по левую. Вы - первая линия, "закованная в броню наковальня Полиса", как сказал вчера Советник. За вами еще две шеренги фалангитов, у последних копья длиннее, чем у вас, а щитов нет. Где-то сзади, за спиной, ревут эласмы, чувствуется их тяжелая поступь. Но их не видно.
Вы - левый фланг войска. Задача ваша - держаться, не бежать, убивать варваров. Всю работу сделает эласмотерия, сказали воеводы. Вы просто держитесь. А побежавших четвертуют.
Левый фланг, но даже глянув влево, ты не видишь конца строя. Ощетинившаяся железом линия, казалось, уходит до самого горизонта. Вправо - то же самое. Впереди, через поле, неясной копошащейся кучей виднеется армия врагов. В ширину тоже кажется, что от горизонта до горизонта. Сколько в глубину - не понять. Если присмотреться, можно различить золотистый блеск многочисленных шлемов. Бронзовая Орда. Их так зовут, потому что бронзу ценят больше железа. Ходят в рванье, в шкурах, но каждый дикарь обязательно напялит блестящую бронзовую шапку, да еще каких-нибудь дурацких украшений сверху налепит. Варвары.
Внезапно раздается несколько звучных ударов в походный гонг. Ты слышал их раньше, учил сигналы, но сейчас вздрогнул и растерялся, резко вынырнув из мыслей. Кажется, то был сигнал застрельщиков - два коротких, один длинный. Или нет?
Действительно, сквозь проходы между секциями фаланги легкой трусцой вышли и побежали навстречу врагам застрельщики-илоты. Ни брони, ни нормального оружия... Лишь дротики, пращи, щиты да быстрые ноги могут помочь им в бою. Не позавидуешь. Впрочем, трудна участь любого, кому не посчастливилось родиться Гражданином, и его обязанность - эту участь принять. А желание погибнуть в битве за общее дело даже вызывает некоторое уважение по сравнению с желанием всю жизнь ковыряться в земле и быть бессловесной скотиной.
Застрельщиков оказалось довольно много - видимо, вопреки традициям в этот раз загребали не только изъявивших желание. Да и недаром с ними отправилось несколько надсмотрщиков, вместо дротиков несущих кнуты. Все правильно, без кнута средь варваров не построишь и подобия дисциплины. Вскоре черные плащи илотов (им не позволено носить цвета Полиса) отдалились достаточно, чтобы превратиться в далекие точки. Мельтешение на горизонте, как будто, стало интенсивнее.
- Стой, становись! Ряды выровняйте! В строй стань, твою мать, кабан жирный! - Димитриус-ветеран, такой доброжелательный вчера, теперь орет, как демон. Гнев его направлен на толстяка-Влазиса, что заметно выдается из общей стены щитов вперед. А так как между Влазисом и Димитриусом стоишь ты, то как бы и тоже участвуешь.
- Тебя выдернут и зарубят топорами, как свинью! Шагни назад! И вы, там, сзади него, тоже отойдите!
- Тут лужа... - Неуверенно звучит чей-то юный голос сзади.
Ты видишь, как в прорезях шлема глаза десятника наливаются кровью. Почему-то сверлит ими он именно тебя. И кажется, что это длится уже минуту, причем в полном молчании.
- Третья колонка, второй-третий номер, отошли, блядь, два шага назад! - Наконец дико рявкает Деметриус, отворачиваясь вперед. Вздыхает, задумчиво глядя на мельтешение людей-муравьев впереди. Говорит тихо, под нос себе, но ты слышишь: - Граждане, вашу мать...Молокосов... Что же будет...
А сзади слышится мокрый всплеск, и жирдяй Влазис, наконец, шагает назад и влезает в общую линию, толкнув тебя под левое плечо.