Юный Учпочмак смотрит в огонь. Старая покрышка пылает в ржавом ведре. Место действия - захолустье на захолустной промышленной планетке, двор заводского общежития.
Отец послал купить биомассы и пива - полтора часа назад. Он будет очень недоволен, когда моргоненок вернется домой. Повод не возвращаться.
Отец - не друг. Друг - это огонь. Друг суровый, не прощающий ошибок и не терпящий игр. Друг, из-за неосторожности с собой забравший у Фтагна мать и тем заставивший отца пустить жизнь под откос. Но - друг. Единственный.
Тот пожар был прекрасен. Со стыдом маленький Учпочмак думает, что, пожалуй, он того стоил. Стоил не меньше его семьи. Если бы можно было все вернуть - Фтагн бы не стал.
К сожалению, в густонаселенных промзонах не все разделяли его любовь к пожарам. Особенно ее не разделяла милиция. Дело могло закончиться очень плохо, учитывая то, что сына пьяницы, почти беспризорника, никто не стал бы искать.
Учпочмака спас плакат. Грязный, закопченный, исписанный похабщиной и изорванный, он висел на подъезде серой пятисотэтажки. Здоровенный боевитый моргон на нем прикуривал папиросу от огнемета и говорил: "Вступай в СМСР и жги!"
Фтагн даже не стал собирать вещи. На призывном пункте сказал, что потерял паспорт и что уже взрослый. Старый безногий дагон-вербовщик только хмыкнул в щупальца, ставя печать "ГОДЕН".
Красную, как огонь.
Прошло много лет. Теперь Ктулх-Майор Учпочмак Фтагн здесь, покоряет Ультиму-Зикс. Почему он внезапно, впервые за все время службы, вспомнил свое темное и чумазое детство?
Потому что тот, кто всю жизнь шел с огнем внутри и снаружи - не должен замерзнуть.
Инсектский город обращается в лед прямо на глазах. Покрывается инеем заваленная трупами улица, на которой идет бой, обращаются в статуи и трескаются, показывая блестящий скол замерзшей крови, славные воины СМСР. Где-то среди них Лецик, Вздрыжь, Бейчмо. Когорн и Жрун. Где-то позади, в прошлом - десятки и сотни других. Может, все уже мертвы. Может, будут.
Фтагн знает, что выживает сегодня, даже если останется один. Воздвигнет знамя. Победит.
Подступают легионеры, окружает смертоносный лед. Учпочмак срывает с разгрузки дымовую гранату. Когда завеса рассеется, его не будет там, куда они собираются ударить.