Спал Яррике плохо. Мерещилось всякое, чудились непонятные звуки, шумели кусты вокруг. Он то и дело просыпался, пока не забрезжил рассвет и сквозь кроны деревьев не проклюнулись первые солнечные лучи нового дня. Тогда чувство голода пересилило желание доспать и пришлось магу подниматься на ноги в поисках, чего бы такого пожрать.
Он сразу же почувствовал перемены. Слух его изменился и стал другим. Звуки больше не раскладывались на составляющие, они стали цельными и едиными, как привык Ярр. Вот только почему-то слышал он намного лучше прежнего. Потрогав то место, где вчера ещё вместо ушей была змеиная кожа, молодой человек нащупал таки уши. Пушистые и продолговатые, с кисточками на концах. Поглядевшись в подаренное Григом зеркало из днища пивной кружки, он увидел выглядывавшие из его причёски рыжие беличьи уши!
Проклятье подшутило над ним. Вчера он обещал мальчишке, что завтра у него снова будут нормальные уши, а обещания своего не сдержал, выходит, из-за этого дурацкого проклятия. Хотя почему нет? Вполне нормальные уши, только беличьи. Прикольно так подёргиваются и в стороны вертятся, и выглядят довольно мило, а прикасаться и поглаживать их приятно.
Но первым делом следовало позаботиться о том, чтобы не сдохнуть с голодухи. И Ярр Ласка отправился на поиски еды. Словно бы в насмешку, вскоре ему попались заросли орешника с крупными, вполне съедобными на вид плодами, попробовав которые, он не устоял и наелся ими так, что аж живот заболел. Нажрался орехами, словно та белка, уши которой ему сегодня приделали. Зато теперь он был сыт, а орешков ещё было на дорожку...
Так и питался он три дня, в течение которых скитался по Старому лесу, явно то ли заколдованному, то ли его специально путали друиды или иные лесные создания. Ел он орешки и ягоды, иногда натыкался на плодовое дерево. Можно было попробовать охотиться, но огня у Яррике с собой не было совершенно, а магией такой он не владел. Не есть же мясо сырым! Трубка его походная тоже не у дел оказалась из-за отсутствия огня, он банально не мог покурить, хоть и был табак в мешочке.
Не сказать, чтобы лес был как-то особо по-колдовскому мрачен или давил на незадачливого волшебника гнетущей атмосферой. Это была самая обычная с виду лесная чащоба, зелёная глухомань. Встречались и густые непролазные заросли, и небольшие болота, где было особенно много комарья. Вот комары стали для Ласки настоящим мучением. Они донимали его всю дорогу и особенно досаждали ночью, каждое утро он просыпался основательно искусанным. Не то, чтобы их была тьма-тьмущая, но весьма так прилично. А вот крупной живности больше зайца здесь либо не водилось, либо это зверьё избегало с ним встреч. Один только раз промелькнул далеко среди деревьев маленький лесной олень.
В чём не было недостатка, так это в воде. Мелких родников, ручейков и речушек попадалось немало. Где-то можно было искупаться, в другом месте пополнить запасы воды - благо, бутылка от вина у Ярра осталась с собой и её можно было использовать вместо фляги.
Что касается проклятия, то оно над парнем продолжало издеваться, будто бы в насмешку не желало перекидываться с ушей на другие части тела. Второй рассвет ознаменовался для Яррике непривычными ощущениями. Глядь - а ушей снова нету! Но теперь не было и змеиной кожи. Просто гладкая человеческая кожа вместо ушей. Зато Ярр вдруг осознал, что... стал слышать ногами! Да-да, его ноги реагировали на малейшие вибрации вокруг, сообщая информацию о слуховых ощущениях мозгу. Закатав штанины до колен, волшебник обнаружил на голенях необычные хитиновые наросты. По-видимому, это были уши какого-то насекомого вроде таракана.
На третье утро эти наросты исчезли, а вместо гладкой кожи на месте ушей появились большие голубые раковины, поднимавшиеся сантиметров на пять над головой. Ярр слышал, будто такие уши были у сказочных существ тритонов - полурыб-полулюдей - и давали возможность превосходно слышать под водой. Но вот на суше все звуки казались далёкими и гулкими...
Третьи сутки его вынужденного пребывания в лесу подходили к концу. Изголодавшийся от скудного лесного рациона, весь искусанный комарами и исхлёстанный ветками, с разорванным в паре мест плащом, Ласка чувствовал себя крайне неважно, когда искал новое место для ночлега. Уже стемнело, и хотелось поскорее завалиться спать и избавиться от этих чёртовых рыбьих ушей, да ещё голубых. Уж больно плохо они слышали.
Зато изысканный аристократический нюх Яррике уловил лёгкий запашок дыма, а затем у него потекли слюнки от запаха жареного мяса. Он пошёл на этот аромат и вскоре, выглянув из-за кустов, увидел небольшую лесную полянку, на которой развёл костёр одинокий путник и жарил на нём какого-то зверька на вертеле. Собственно, уже дожаривал. Зверь покрылся аппетитной корочкой и распространял повсюду божественный аромат жареного мяса. Кажется, его даже посыпали какими-то приправами. На вид это когда-то было вроде зайцем, Ярр не очень в этом разбирался.
Что до путника, то его со своего положения волшебник не мог разглядеть, так как тот сидел к магу спиной на бревне из поваленного, должно быть, грозой дерева. На этом человеке был коричневый дорожный плащ, а голову укрывал капюшон. Незнакомец сидел к Ярру спиной и не шевелился. Оружие его, наверное, было скрыто под плащом, а вот у ног лежала небольшая походная сумка.