Близящийся рассвет окрасил небеса в молочно-серо-зелёный цвет нефрита. Море было похоже на блестящий серебряный противень. Держа руль парусной лодки, Ярр Ласка не спускал глаз с мерцающего созвездия, известного как Паук. Паук указывает север, он слева по борту, а это значит, что он всё ещё идёт верным курсом.
Впрочем, насчёт того, что не спускал глаз... ну, весь прошедший день и всю прошедшую ночь Ярру достаточно было не спускать с созвездия Паука одного глаза. Вторым в это время он мог поглядывать по сторонам, перечитывать свои записи или просто его прикрыть, наполовину отдыхая. Вчера, как всегда на рассвете, едва появился край солнца, проклятье сыграло с ним очередную шутку, и он обнаружил, что его прекрасные серо-голубые глаза вытянулись на длинных отростках - и теперь это были два крабьих глаза. Или рачьих - поди их разбери, этих ракообразных. Это просто счастье, что в этот день он находился один посреди океана, а не среди людей - такой «подарочек» даже под капюшоном трудно спрятать. Если не смотреть на уродство, то проклятье иногда подкидывало полезные штуки: те же кошачьи уши слышали намного лучше человеческих, а вот два глаза на длинных отростках могли работать обособленно друг от друга.
А тем временем наступил новый рассвет, и глаза-отростки стали «втягиваться» внутрь лица - ощущение было именно таким...
Солнце появилось в дрожащей вспышке красного огня на краю мира. Медленно холод ночи отступал перед напористым теплом. А левая кисть юноши затвердела, пальцы срослись и удлинились, кожа ладони стала грубой и шершавой. Проклятье! В смысле - чёрт! Крабу понравилось в теле проклятого - вместо вытянутых глаз у Ласки появилась крабья клешня на месте левой руки!
Ярр облизнул запёкшиеся губы. На дне бочонка у его ног плескалось немного воды, но следующий день мог стать для него последним.
В запечатанном футляре для свитков, засунутом за пояс туники Ярра, лежала пергаментная карта, которую его дедушка дал ему на смертном одре.
Он помнил его волнующие рассказы о морских путешествиях в дальние края, о королевствах за западным горизонтом, о волшебных островах и разрушенных дворцах, полных сокровищ. В детстве он только и мечтал, что о волшебных странствиях, которые его ожидают, как только он тоже станет искателем приключений.
Чего он никогда не ожидал, так это умереть в лодке посреди океана, ещё до того, как начнётся его приключение.
Закрепив руль, Ласка развернул карту, стараясь не причинить вред пергаменту своей клешнёй, и ещё раз её изучил.
Вряд ли в этом была необходимость. Все детали уже врезались ему в память. Согласно его расчётам, он должен был достичь восточного побережья Харкуны, великого северного континента, крайнего в архипелаге Земель Доброй Надежды, ещё несколько дней назад.
На карту шлёпнулась грязно-серая клякса. Просидев какое-то время в тупом удивлении, Ярр поднял голову и проклял кружащую прямо над ним чайку. И тут его озарило - если есть чайка, то должна быть и земля!
Вскочив на ноги, он окинул взором горизонт. В лиге к северу виднелось то, что просто должно было быть линией белых утёсов. Неужели он всё это время плыл вдоль берега, не имея понятия, что земля совсем рядом?