Намёки у Брауга выходили доходчивые. Осязаемые такие, даже Нора, к разным тонкостям не чуткая, поняла. Впрочем, суть неожиданной миссии от неё всё равно ускользала. Что такого она может аккуратно разузнать у вроде-бы-рыцаря о местных шайках свихнувшихся чумных? Но, похоже, Рене и сам не знал точно, что они надеются найти.
— Прямо как в лыцарских романах, — покачала головой Нора. Эту присказку частенько повторяла её мать. — Только волшбу я творить не умею, по старинке вопить буду.
Она, конечно, почувствовала себя увереннее, зная, что товарищи будут поблизости, а всё же обещание присматривать вселяло смутное беспокойство. Так и виделись их ухмыляющиеся рожи за оконной рамой.
— Что смогу, спрошу. А перед сэром Годфри, ежели что, сами меня отбрехивать будете. За эту... как он сказал?.. за греховную связь.
* * *
Йохан всё ещё смотрел сумрачно. Не привыкло, небось, их высокородие, к подобному обращению. Прерывают на полуслове, отказывают, сбегают... "И чего ты податливую себе не нашёл?" — подумала Нора, присаживаясь на край стула.
— Служба на сегодня окончена, до утра теперь вольница. Показывай свою таверну.
Он широко улыбнулся, был настолько рад, что аж зубы показал. Надо сказать, неплохие такие зубы. Явно не обошлось без магического вмешательства.
— Что ж, как я и говорил! Надо будет потом поговорить с этим вашим сэром Годфри. Может тебя прельщает более спокойная работа, а? Я мог бы выплатить ему отступные... — он указал на выход и пошел туда. — Здесь недалеко, буквально через дорогу.
* * *
В таверне с бароном обращались и разговаривали по-особенному. Больше лизоблюдства, чем требовалось, большее желание угодить. Ну и страх такой в глазах, характерный. Не как перед смертельной опасностью, конечно. Но различимый вполне.
Стол накрыли богатый, и очень быстро. Наверное, некоторые из блюд и вовсе не были предусмотрены в меню. Но если еда была на любой вкус, то алкоголь — дело особенное. Барон предложил Норе выбрать по вкусу, для себя же выбрал маленький графинчик вина.
— ...Я-то может и за наёмницу теперь сойду, — продолжила Нора начатый разговор, — а только я б за чужим золотом в этот кошмар не полезла. Или думаешь, из-за кордона иду? Местная я, из восточных земель. Охотницей там была и разведчицей, — про Стигмату Нора решила не упоминать: люди реагировали недобро. — А как жарко стало, так и рванула прочь. Да вот не выбралась. Больше года, считай, у кордона жила, под Грозной даже пару месяцев. А только тошно вконец стало. Люди-то бегут, то со слезами, замученные дорогой, умоляют пропустить, то головорезы силой прорваться надеются... К тому моменту как сэр Годфри объявился и сказал, что проводника ищет из кальфеонских, я уже в самую Чуму была готова лезть.
Выходило — почти правда. Да что там почти, одно слово другого честнее. В искусстве интриг и дипломатии Нора могла бы соперничать с табуреткой. Точнее, проиграла бы с достоинством. Она пару секунд бессмысленно разглядывала меню.
— Может, здесь и медовое вино найдётся?
Медовое нашлось, и даже в двух сортах.
— Ну, такое повсеместно. Там, конечно, никто не будет разбираться, заражен ты или нет. Честно говоря, даже мы, местные, не до конца разбираемся, как это сделать. Принято считать, что все, кто на момент Второго Удара находился восточнее Кальфеона — тот заражен. Были, конечно, счастливчики вроде тебя, кто успел уйти раньше, до закрытия границы. Сейчас, конечно, выбраться отсюда почти невозможно...
— Успела бы — возразила Нора. — назад бы не вернулась. Хотя уже, кажется, не жалею, что не выбралась.
Это, стало быть, комплимент. Она широко улыбнулась и отсалютовала кружкой. Йохан сразу расцвел, приосанился и явно был польщён.
— А что почти, так то сказки, — добавила она. — На внутренних заставах тоже такие травили, про Роба Воробьиные Перья и как он простой народ хитростью и ловкостью наружу выводит. Но я видела пограничье и тех, кто пытался его пересечь, обычному человеку такое не под силу.
— На западе — безусловно. Восточный тракт и близлежащие земли хорошо охраняются. Не поскупились, наняли хороших магов и в рекордные сроки построили крепость. "Грозную" явно с заделом строили, хотя тут всё ясно: восточный тракт прямиком в Готтсбург ведет, дороги хорошие... ну, они не могли не обезопасить столицу. Зато северный тракт, на котором Хидель стоит, подобно Остэнде — совсем другой разговор. Там нет сплошной полосы, и уже наверное первый снег выпал, так что, при желании, преодолеть границу всё-таки можно. Особенно если проводник есть. Но это требует денег и связей. Второе, вероятно, даже важнее. Будь здорова, — и выпил за здоровье Норы.
"По первому снегу беглецов ловить — самое оно", — мысленно возразила охотница, вслух же сказала:
— И, однако, ты здесь. Значит, мог уйти, но не захотел.
— Именно, — кивнул Йохан. — И она достаточно веская. Для меня, по крайней мере. На деле их несколько, но она перевешивает все "за" и "против".
— Надеешься удержать эту землю от краха? Чтоб было что восстанавливать?
— И это в том числе. Здесь я имею больше, чем буду иметь там, несмотря на все обстоятельства. Кроме того, я заражен, а значит в случае смерти восстану из мертвых. Здесь есть кому присмотреть за мной, если я случайно умру. К счастью, как выразился мастер Коракс, я "пассивный носитель". То есть, я не могу заразить остальных. Но в империи это никого интересовать не будет, если вскроется.
"А я?.." — подумала Нора. Эта мысль нередко приходила к ней в последние два года, вместе с лицами восставших товарищей.
— Паршиво, — со всей дипломатичностью констатировала она, — Стало быть, и тянуть нет резона, — она прикончила своё вино и отодвинула стакан. — Готова спорить, у тебя тоже найдётся, что выпить.