Багрянец рассвета, заставивший тёмные облака окраситься чарующим алым светом, ознаменовал собой наступление нового дня. Точно заботливый лакей, он выкатывал символическую, кровавую дорожку вдоль неба, приветствуя зарождающийся шар жаркого, невыносимо пылающего Солнца, этого чистого пламени, которое выглядело лишь ещё ближе здесь, в десятках километрах над землёй. Парящие острова – своеобразный символ престижа, знак власти, отвечающий гордому желанию знатных людей казаться выше жителей Сангарди'Лонере'Вильвиренс – объединённой столицы трёх великих рас, вот уже сотни лет находящейся под нерушимой защитой магов. Оплот мира и процветания, место, в которое мечтал попасть каждый в Лаварии. Неважно, эльф ты или человек, или же относишь себя к низкорослому народцу гномов, столь славившихся как своим боевым мастерством, так и изобретательностью, здесь ты в состоянии забыть о расовых притеснениях и невзгодах. Конечно, не всё в городе было так радужно, и Святой Престол, незримо главенствующий над всеми, пусть и очень плавно, даже, можно сказать, нежно, заботливо, точно любящая мать, но неотвратимо продвигал свою политику, а люди – самая малоодарённая из всех прочих рас этого мира, каждый год занимали главенствующие посты во всех руководящих инстанциях как столицы, так и государства в целом. Тем не менее, обычные жители, вне всякого сомнения, находили этот город, смешавший в себе архитектурные изыски эльфов, фортификационную планировку горного народа и находчивую изобретательность человеческой расы, удивительным. Жизнь здесь была простой, не обременительной и не требовавшей особых усилий для существования. Поколения сменялись поколениями, менялось искусство, расцветая и вновь угасая, возводились новые дома, новые башни, которые так любили представители эльфийской расы, и всё больше и больше странников держали свой путь в Санловиренс, маленький уголок рая, доступный для каждого, кто являлся подданным Лаварии.
Но то был город, лежавший внизу, под островами, парящими высоко в небесах. Знатные эльфийские дома пользовались этой древней, доступной немногим привилегией, как и маги, чей огромный земельный участок, по площади занимавший почти треть от столицы Лаварии, столь ярко выделялся своими башнями, зеркально отражающими слепящие оранжевые лучи. Даже с такого значительного расстояния можно было заметить, как над отдельными участками города волшебников парили тёмные тучи, исторгающие из себя холодную, плотную стену ливня; в других же местах царила прекрасная, ничем не омрачённая погода. Маги старались как можно сильнее дистанцироваться от власти Церкви и единственное место, где, по иронии судьбы, они могли скрыться от всеведущего ока Святого Престола, было небо, куда обычные люди, не обладающие крыльями или знаниями высокого волшебства, попросту не могли проникнуть.
Поместье Эль’Райнеров занимало куда меньшую площадь, и было гораздо более зелёным, чем дома представителей иных рас. Изысканные башни чередовались огромными, ухоженными садами, в которых можно было бродить долгие часы напролёт – настоящие лабиринты, которые, тем не менее, досконально знала вся прислуга семьи Эль’Райнер целиком, от элитного гвардейца до самой последней служанки. Слишком уж часто играли здесь вместе Лоран и Рэасаэль, братья эльфы, которым было предначертано перенять бразды правления эльфийским домом, вторым по значимости после королевского рода. От самого поместья, вниз, к красивой круговой площадке, обрамлённой роскошными, мягкими диванами для гостей, вел огромный золотой мост. Здесь желающие могли понаблюдать за суетой и непостоянством смертных, вовсю кишащих, точно насекомые, под землями представителей благородной эльфийской крови.
Возможно, именно этим и занималась девушка, облокотившись об высокие перила моста и обратив к кроваво-красной звезде, восстающей из облаков, взгляд своих холодных, изумрудных глаз. Её золотистые, вьющиеся локоны, спускавшиеся до самых икр, были подобны яркому свету зарождающегося светила и казались искрящимися и переливающимися, точно солнечные зайчики то и дело кокетливо проглядывали меж её прядей. Из-под кожаной куртки, весьма соблазнительно проглядывали объёмные, упругие формы, невольно притягивающие взгляд охранников, стоявших поблизости и, по-видимому, охранявших красавицу от возможной опасности. Широкие же бёдра, тонкая талия и молочно-белая кожа довершали впечатление придворной аристократки, которых столь много было на прошедшем недавно балу. Впрочем… мало кто из присутствующих там девушек мог сравниться по красоте с принцессой дома Эль’Райнер, которую столь загадочно представили публике, собравшейся в королевском дворце. Никто из гостей не знал, откуда она пришла, и уж точно не представлял, как родители могли так долго скрывать столь очаровательную леди. Правда же являлась неразрывно связанной с Лораном Эль’Райнером – трагически погибшим старшим сыном Вильдемара, по данному поводу, как и его супруга, облачившегося в траурный чёрный цвет.
Впрочем, никто бы не поверил, что эта эльфийка и была самим Лораном. Во всяком случае, ещё совсем недавно. До того, как попав в Бездну, её тело, как возможно и душа, не были навсегда потеряны, а её брат – Рэасаэль, знаменитый архимаг, не обратился в человека, одержимого одним из самых могущественных демонов преисподней.
- Приветствую тебя, брат, - тихо вымолвила девушка, оборачиваясь к серебристой арке портала, сквозь которую только что прошли двое: колдун, носивший дорогое тёмное одеяние, отделанное серебром и переливающееся рунами, бегущими по кромке рукавов и полам мантии, вышитым при помощи высшей магии, и … второй, которым должен был быть его ученик. Эльф – Элеинэль, когда-то бывший лишь тенью Рэасаэля, а теперь, возможно, и вовсе превосходивший его по силам. Но вот только на первый взгляд, этот одетый в простой дорожный чёрный плащ, да ещё к тому же и довольно драный, особенно по краям, эльф, не мог иметь ничего общего с юным архимагом. Тёмная куртка, штаны, самый обычный на вид клинок – подмастерье, какого-то не особо преуспевающего ремесленника, не выше, да и лицо спутника скрывал накинутый капюшон.
Лорана была собрана и готова к походу. Об этом говорила и сумка, стоявшая у её ног, и дорожная одежда, и короткий, украшенный рунами лук, висевший за спиной девушки - единственный, которым сейчас могла пользоваться эта хрупкая эльфийка. К поясу принцессы были прикреплены кинжал и тонкий, изысканный клинок, весивший не больше нескольких сотен грамм. Клеймо, стоявшее на нём, принадлежало одному из лучших мастеров Санловиренса, поэтому в качестве оружия нельзя было усомниться. В дорогу Лорана одела хорошо пошитые, украшенные символами вечной расы чёрные брюки, не стесняющие её движений, в данный момент их прикрывало некое подобие юбки, созданной из продолжения кожаной же кирасы, приталенной к телу при помощи изысканного ремешка, на котором и покоились ножны меча и кинжала. На правой руке находился наруч и наплечник, идеально подобранный для использующего тонкий клинок воина. Из-под брони виднелась белая шелковая сорочка, чьи распушенные рукава образовывали своего рода розочку, столь искусно подчеркивающую тонкие кисти девушки. Но у этой, казалось бы глупой детали, было и иное, куда более прагматичное предназначение - они помогали скрывать направление удара. Позади девушки свисал, своего рода, "хвост" из таких же кожаных нашивок. Конечно, от прямого удара клинка защитить он не сможет, но благодаря специальной пропитке, вполне способен свести силу касательного удара к нулю. В сумке же лежали два аккуратно собранных плаща, которые столь часто она носила прежде, пусть и в другой, казавшейся столь далёкой ныне жизни. Один предназначался для путешествия в центре Лаварии, где даже летом можно было попасть под холодные северные ветра, способные пробрать до костей незадачливых путников, решивших, что в этой части страны ещё тепло. Второй - для настоящей зимы, холодной и суровой, что не чета её мягкому аналогу в прекрасной столице.
Девушка вообще вела себя достаточно отстранённо, начиная с того момента, когда они прибыли в поместье – сразу после превращения, изменившего до неузнаваемости их обоих. Разумеется, она поддерживала брата, как и прежде, но личность принцессы словно бы необратимым образом исказилась, равно как и её тело, которое многим казалось столь лакомой добычей на прошедшем вчера праздничном вечере. Впрочем, Лорана не стала задерживаться там надолго. Рэасаэль не был в курсе деталей, но одному из гостей, танцевавшему вместе с эльфийкой, внезапно стало плохо. Чтобы избежать скандалов и сплетен, их родители были вынуждены увести красавицу прочь, оставив самого мага улаживать дела с королём, весьма высокомерно отзывавшемся о приземленном положении волшебников в его королевстве. У младшего Эль’Райнера просто не было времени, чтобы выяснить детали случившегося со своей «сестрой»… впрочем, похоже, ничего страшного не произошло. В конце концов, они ведь встретились здесь, у входа в поместье, как и договаривались накануне, чтобы собрать отряд союзников, способных отправиться вместе с ними на поиски проклятых Светом книг, хранивших мрачные тайны некромантии.