Сердце стучало в такт уходящим минутам — их оставалось немного, теперь это понимали все. Слишком много их утекло в пепел во время ссоры, стремительного раскола и спешного, без надежды на поиск укрытия, побега.
Теперь уже и холмики, что там и тут попадались в поле зрения, не казались такими уж проигрышными вариантами. Стоило лишь дойти до того, который укроет за собой семерых и будет возвышаться над головами не менее чем на пару метров.
Такой попался не сразу - пришлось шагать снова, но усилия были вознаграждены. Насыпь казалась крепкой, воздвигнутой руками природы довольно давно, а значит, и ежедневными смерчами проверенной да и высокой еще. Обнаружилось даже небольшое углубление, словно вырытое кем-то ранее — один человек поместится, как пить дать.
Забылся на некоторое время тревожный настрой и снова потекли минуты. За делом их и застало громкое, почти истошное, обвиняющее «Мяу», которое могло принадлежать лишь одному существу. И существо это довольно грозно перебирало лапами, вязло, но упорно двигалось навстречу хозяйке, которая, по его мнению, сделала всё возможное, чтобы от него избавиться, и необходимо было сбежать по крайней мере хотя бы для того, чтобы высказать ей всё, что он о ней думает. Потому и начал Варенец еще издалека. А остановившись рядом, на плечо не запрыгнул — обида во всей красе.
Тем временем появилось новое ощущение, постепенно сложившееся в смесь из усилившегося сладковатого запаха и касающегося кожи ветерка. Распознать его сразу не удалось, поскольку вдруг включили свет и глаза тотчас принялись привыкать к переменам.
Углубление, которое они поначалу приняли за подкоп, оказалось обитаемо. С нескрываемым удивлением это обнаружил Райт, решивший проверить глубину и возможности обнаруженного лаза. В нем прятался человек. Согнувшись в три погибели и натянув на голову мешок, тот спал, видимо, решив, что во время смерча такое поведение актуальнее всего. Человек был огромен. Его немного присыпало пеплом, но даже в таком виде невозможно было не признать в нем Шино, бунтаря и своевольника, ушедшего в Пустыню по своему желанию, уже после того, как Подполье предложило ему сотрудничать, хотя сотрудничество это успешно состоялось.
Шино храпел, Шино было спокойно и уютно, он не предполагал, что в пустыне накануне смерча будет разгуливать целая толпа, да еще своих же, подпольщиков.
Ветер создавал вполне заметные завихрения пепла вдалеке, что тотчас напомнило о своевременности использования плотных тканей в качестве защищающих от проникновения его частиц в дыхательные пути.
Буря надвигалась. Выглянувшим из укрытия открылось бы завораживающее зрелище — клубящееся вдалеке тонны пепла методично накрывали собой пустыню словно огромное серое одеяло. Воронку бы сразу и не признали — издалека она сливалась с пуховыми массами и казалась их частью, но она точно шла не к ним. Зато избежать пепельной бури похоже не удавалось.
И вновь слепота. К ней добавилась, впрочем, и неспособность вдохнуть как следует, всей грудью, однако присутствие рядом людей вселяло уверенность. Если, конечно, перестать думать о том, какой отряд избрал предатель. Ведь, чем меньше жертв, тем их легче перебить.