Боль. Брат выворачивает руку, а спустя мгновение я ощущаю нож у своего живота.
- Одна ошибка - ты труп, Рем.
Рил был стражем. Лучшим из лучших. Его долгом было свернуть шею любому, любым, ради безопасности Империи. Наверное атаковать его было бесполезно, и всё же стоило хватке разжаться, я попытался ударить вновь. И вновь.
- Еще один труп. И еще один. Надо же, сколько мертвых советников.
Брат улыбается своей спокойной, отсутствующей улыбкой. Золотые волосы, как всегда гладко уложенные, на сей раз растрепались и закрывают обзор. Меня душил гнев. В тот миг я ощущал, что никогда, никогда не желаю быть слабым, но насколько я был умнее Рила, настолько же я оставался абсолютно беспомощным перед его мастерством. Стоило ли удивляться? Пожалуй нет. Среди подпольщиков ведь тоже были хорошие бойцы, привычка выживать закалила их, родной душе всегда нужно было быть лучше двух, трех. четырех любых мятежников...
- Люди не всегда будут такими мирными. Еще раз.
Говорил он бросая нож, до этого выбитый ударом в руку.
- Настанет день, когда тебя не спасут цветастые речи и волшебство. Когда лицом к лицу окажешься ты и тот, кто хочет тебя убить, брат, и даже я не смогу тебя защитить. В тот день я хочу чтобы ты взял нож, вот так. Правильным хватом. Готовый ко всему. Твой враг почти наверняка привык к боксерским стойкам, он будет защищать голову и грудь, особенно глядя на твой рост. Бей в живот. В печень, как я учил. Без колебаний.
- Без колебаний, брат. Ради Империи.
Тогда я уже был в подполье. Рил мертв, что бы не кричали голоса. И если за что-то он и хотел когда-либо отдать жизнь - чтобы я выжил. Этот день настал.
- Пещера может быть занята.
Слегка улыбаюсь Кассии. Забота. Подарок. Мысль бы развилась, но тут ко мне обращается Ида. Терпеливо поясняю.
- Я могу хоть целую пещеру собрать, если мне не будут мешать. Если повезет - именно я верну вас домо...
Привычно игнорирую Ричардса. Жалкий червяк. Фатальная ошибка. Кулак летит мне в голову. Он на двадцать сантиметров меня ниже. Секунда чтобы вскинуть руку запоздала. В дальнем уголке сознания мысль - "Обычно задиры вроде Эрика ждут, что противник упадет, от удара в скулу выронит нож или по крайней мере растеряется. Идиот." - В глазах на миг и правда легкое помутнение, меня слишком давно не били. Первый удар - почти вслепую, нож рассекает воздух передо мной, держа врага на дистанции.
- "Оценил-увидел-ударил-блок, оценил-увидел-ударил-блок! Ты должен быть быстрее! Сильнее!"
В дело вступает Кассия, она бьет моего врага. Скорее всего не она одна. На миг я замираю, точно кошка, порой застывающая перед противником и на двух лапах. Я заглядываю ему в глаза и ВИЖУ. До сих пор мне казалось, что предатель, даже находясь среди нас, будет с нами в одной лодке. Ему тоже не будет хотеться умереть от истощения или быть съеденным каннибалами. Я ошибался. Имперцы откуда-то знают, что только я могу что-то сделать с порталом, построить машину... Знают и послали его убить меня. Ричардс никогда не отличался терпением.
- Предатель.
Громко, с холодным презрением, выставив вперед нож и потирая ладонью ушибленную щеку. Эрик Ричардс набросился на меня, думая, что я беззащитен, что я эльмари и одинок среди чужих мне людей. Он думал что совершив одно предательство с легкостью сможет совершить и второе, покончив со мной в царящем вокруг мраке и неразберихе. Он не прав. Я не беззащитен. Не одинок. Голос брата в ушах, снова...
- "Пепельная змейка опасна пока плывет в рыхлом пепле, сливаясь с ним. Она кусает за ногу, после чего уползает прочь. Ее кости хрупки, человеческая нога просто нажав на нее с усилием - с легкостью переломит их. Она ударит внезапно, введет яд. Сперва разберись со змеей, не дай ей уползти. Затем - с ядом. Ты же помнишь как?"
Жаль я не могу кивнуть тебе, брат. Жаль никогда не скажу спасибо твоей науке - всегда знать, что делать.
- Мы все верили тебе. Предатель.
Повторяю громче. Эльмари не унижают себя истерией, но даже мы можем нажать так, чтобы стало ясно, что именно мы чувствуем. Он напал на меня. Хотел завладеть ножом и убить. Мог ли пойти на такое просто оголтелый расист? Нет. Не мог, никогда не смог бы. Я уверен. Я верю. Моя рука не дрогнет. Эрик Ричардс - ты Предатель.