Все было готово в считанные минуты. Оруженосец (звали его Менер) ополоснулся на скорую руку, и вскоре уже уминал за обе щеки все, что поставили на стол. Утолив голод и сбавив темп, он начал рассказывать.
- Мы шли по дороге, и довольно скоро набрели на Овражье, деревушку неподалёку. Там всё было пусто, ну мы так подумали сперва, разошлись по трое, сэр Амодей за двоих. Смотрим - все запасы порченые, а в амбаре какая-то груда мяса поверх мешков наросла. Трогать мы её не стали, да и вообще всё как есть оставили. Решили, на обратном пути если что заберём железки да тряпки. А потом прибегает Корбей, кричит, гляньте, что мы с ребятами нашли. Побежали за ним, а там на окраине поля груды костей человечьих лежат, чистые, обглоданные, да сразу и не поймёшь, что кости - быльём поросло, издалека за стога принять можно. А посреди поля ещё мертвяки-костяки, да только эти уже стоят и даже ходят! Идут по полю, палками водят, будто косами, чуть пройдут - назад возвращаются и снова давай водить. Часть уже повытаптывали, ходят и топчут. На нас и не оборачивались. Ну да мы собрались да по-тихому снялись.
- Шли дальше, и тут дорога в обрыв упёрлась. Невысоко, в мой рост обрывчик, да только дальше лес сразу, хотя его там отродясь не было. Сер Амодей говорит, оно понятно, со всех сторон всё вдали поменялось, значит землю перекроило. А Мойер щурился-щурился, да и говорит: там за лесом есть что-то, как будто бы чует он, тянет чем-то оттуда, а вот чем - сказать никак не может. Ну мы что, решили, туда пойдём. Время уже вечер, мы лагерем встали.
- Ночью ни с того ни с сего - побудка. Дежурный заметил, что-то с палатками не так. Глядим - а из-под земли какие-то лозы лезут, и давай всё оплетать. На свет, сволочи, не выглядывают, заметить их в темноте трудно - медленные же. Ну мы их пообрывали, чуть в сторону отошли, и снова встали. Поутру стали собираться - а Корбей говорит, мол, плохо мне. Он эти лозы руками обрывать полез, так ему все руки и обсыпало, и дальше вверх по руке сыпь пошла. Сэр Амодей говорит, плохо, а что поделать? Говорит, отпилить руки можно, чтобы дальше не пошло, ну Корбей сказал, мол, да лучше так помру если что.
- Идём себе дальше, и к полудню выходим к дороге. Чуть проходим по ней, а там знак путевой - мол, до города Арендора столько-то топать осталось, пол-дня на наши ноги. Приободрились все, да только оно же понятно, что и там так оборваться дорога может, так что это ещё бабушка надвое сказала, будет ли там город. И часа не прошли - глядим, трактир придорожный. Зашли посмотреть, а он вычищен подчистую, даже мебель много где поломали да в очаге пожгли. Глядим, пыль тронутая, недавно тут кто-то был. Решили, знать рядом кто есть. Осмотрели всё, в лес следов вроде не ведёт. Вышли дальше отправляться по дороге. Только собрались - глядим, идёт к нам какие-то люди. Ну, мы сперва обрадовались, мол, вот они, братья наши, а они подходят все при оружии, да не при копьях, а у кого мечи, у кого топоры боевые, да арбалет у одного, да и доспех на каждом недешёвый. Смекнули мы, что увидали нас, да снарядились, а мы и прошляпили... Пятеро их, всего. Главный вперёд вышел, говорит, наш трактир, добро бы заплатить. Сер Амодей ему и отвечал, мол, мы тут не стояли, в город шли. Тот ему и отвечает, давай вместе идти. Что в городе найдём - поделим по-братски, с добычей хорошей что из-за мелочёвки с трактира ссориться. Сер наш и согласился, говорит, расскажи что да как там происходит.
- Идём себе, они нам рассказывают. Город, говорят, вымер, да только не весь. И люди там не просто померли, а вроде как тела их в мясо превратились, и лежат они где попало, и всё, а зверьё туда отчего-то не суётся, боится. Спросили, чего ж они тогда боятся, а они и говорят: бояться там нечего, да только соваться опасно. Есть там какие-то на голову больные, они это мясо, которое по улицам размазано, жрут, в балахоны рядятся, и гостей страсть как не любят - это раз. Где катакомбы были да стоки, там крысолюды развелись, на ломаном имперском орут "весь город теперь наш", да только как им наподдашь, разбегаются - это два. И вообще, ходят тут всякие, в город заглядывают, и на других людей нападать не гнушаются - это три. Ну, те типы стали нас расспрашивать, кто мы да откуда, ну да сер Амодей им говорит, мол, погоди, мил человек, мы издалека, трактиров не держим, поскольку ребята серьёзные, вот поработаем с вами - тогда и поговорим за дипломатов.
- К городу пришли - ещё не смеркалось даже. Моейр только и говорит - отсюда, мол, пахло - и пальцем тычет, а там башня маговская без крыши стоит, и будто цветок из огня синего на ветру колышится. Те пятеро говорят, не бойтесь, ходили уже - не опасно, если ухо востро держать. Зашли в него, глядим - и правда, повсюду мясо, как будто людей расплавило, кости погнуло, плоть расплющило - жуть зрелище. И у половины этих куч лица, безмозглые правда, пустые, но есть такие, у которых глаза есть - да не простые, а здоровые, мутантские. Идёшь мимо них, а они на тебя смотрят, просто так, без всякого выражения. Жуть картинка! А город весь в руинах, дома стоят, но где стену снесло, где крышу обрушило, а где пожар прошёл. Начали мы дома осматривать, в купеческий квартал прошли. Там алхимика лавка стояла, мы в неё и полезли. Нагребли каких-то пузырьков, Сер Амодей читать с этикеток-то умеет, вот он и выбирал. Полезли другой дом смотреть, там купец по соли да рыбе жил. Жратвы на складе нашли - рыбы копчёной, а склад весь опечатан был по-маговски от порчи продукта, да только Амодей рукой печать сорвал, и спокойно входить велел. Ну так ничего печатка, рыбу сберегла - целый воз нагрузили, везти приспособили, так и тащили его назад, - на этом месте рассказчик поморщился, - Аж овраг срывать пришлось, чтоб довезти.
- Так вот, вывозим мы его, значит, как тут к нам пёс подбегает, гавкает, хвостом машет. Тревон возьми да побеги к нему, а те мужики, что к нам привязались, орут, мол, стой, дебил. Арбалетчик пока тетиву натянул, пока пальнул - Тревон стоять-то встал, да отойти не отошёл. Псу стрела в голову влетела, а он только пошатнулся. Остановился, гавкнул ещё разок, да тут его как разорвёт, и вылезла такая страхолюдина - хрен опишешь! Наверно, как если бы мамку того пса демоны брали, да может так то и было. Скакнула вперёд, да в один укус голову Тревону и раскусила. Тут уже на крик сер Амодей наружу выбежал, ну и понеслось рубилово! Он вперёд на эту тварь рванул, да давай вокруг ней выплясывать - тут тыкнет, там рубанёт, да всё несерёзно. Дистанцию, знать, держал, как нас учил. Мы, конечно тоже подсобрались, да навалились, да вот мелкому Джерому эта сволочь откусила руку - он струхнул, когда бил, недовёл, да и подставился, но зато мы её всем скопом тут же и заковыряли. Сер Амодей ему тут же перетянул, с одной из тех склянок намазал да перевязал, а потом говорит, жить будет.
- Только, значит, закончили, а эти, местные, не торопятся убирать железки, говорят, ща набегут мутанты. Это, мол, ищейка ихняя. Смотрим - и правда какие-то хмыри в балахонах, да поверх балахонов тоже в доспехах, да с оружием - короче, бойцы вроде серьёзные. Один из них чё-то выходит вперёд и начинает про какое-то слово божие, а только потом рассмотрел наших спутников, и говорит, мол, ага, сволочи, анафема вам. И снова бой завязался, но только тут уже чудовищ не было, хотя эти чутка и мутанты, конечно. Драться нифига не умеют, только поняли, что с нами рыцарь - разбегаться начали. Мы троих и повязали.
- Закончили с ними - тут опять из переулка кто-то лезет, шумит. Ну мы за мечи, а там двое бегут, руками машут, стойте, говорят, спасите нас, люди добрые. Мы присмотрелись - вроде как тоже мутанты, а только одеты по-другому. Ну, до нас они уже не добежали, мы глядим, за ними крысолюды хреначат - быстро так, почти по стеночке, сейчас нагонят. Ну, Сер Амодей кричит в атаку на крыс, мы и выступаем. А они сами в бой особо не лезут, шкерятся, стреляют, кидаются всяким. Сами мелкие, шустрые, легко у них получается, и если б не доспехи, может и перестреляли бы нас, но да хороших стрел у них не было, луков сильных тоже, да и Боги нас сберегли - вот только Нордса, пастуха, недосчитались в итоге. Поймал он какую-то железку прямо в лицо, убить не убило, но через десток минут распухло всё, так что уже говорит, мол, помираю, братцы. Ему наш рыцарь чем-то пытался мазать, что-то в горло влить, но нет, распух, дышать не смог. Такой вот яд у этих крыс... А, ну так про них. Вышло из них трое - совсем не как остальные. Высокие, статные, сразу видно - бойцы. Пошли втроём на нас в рукопашную, один из наших провожатых на них выскочил, и тут его один и рубанул по горлу прямо, аж фонтаном закровило. Вот только сер Амодей на них как наскочит, и давай один с троими махаться. Скачет сам, они скачут, все вертятся, металл звенит - там мы аж засмотрелись, да и крысы эти тоже. И тут один из троих к нам хотел метнуться, Амодей его и рубанул, да сильно так, руку почти отнял. Осталось их, значит, двое, а с двоими ему уже проще стало, он одному махнул, тот отскочил, а другой со спины кинулся, а он как развернётся и щитом по виску вмазал - тот сразу и обмяк. Ну, остался крысюк в одиночку, тут уж он подхватил того, который с рукой раненой к стене отполз, да и дали вдвоём дёру. Мелкие-то ещё когда парвого рубанули прятаться начали, а тут совсем разбежались. Ну мы давай осматриваться, Амодей там Нордса вылечить пытался, а те двое, которые от крыс убегали, перед ним тут же на колени бухнулись, говорят, храни вас боги, добрый господин, возьмите в услужение. Это, оказалось, эльфы тёмные, из другого города. И вот, стоят они так, Амодей раздумывает, а из домов окрестных ещё три крысолюда вылезают. Мы уже хотели их пострелять, а они тоже давай в ноги кидаться. Сами лепечут, мол, возьмите и нас тоже, совсем наши вожди с ума посходили, зазнались да оборзели, погубят нас почём зря, а уж как двоих порубали, так они со зла совсем с цепи сорвутся. Сер Амодей-то говорит, мол, тёмные эльфы пока с нами, если бузить не станут, а уж крысы пока на правах пленных - пусть обоз тянут. Ну осмотрели всё, железки собрали, да и того, щитом стукнутого, повязали - не насмерть его пришибло, но он только вчера в себя пришёл. Стали назад собираться.
- Дошли до трактира, остановились уже на отдых, кое-как расслабились - после того города как там хорошо-то было! А те, местные, которых четверо осталось, нам и говорят, мол, ясно теперь, почему за трактир плату берём? Ну, нам-то ясно уже, мы и заплатили по честному. Их главный там перетёр что-то с нашим главным, ну наутро мы и разошлись по-хорошему. Назад шли дольше, обоз тянули, но зато загодя уже знали как и где пройти. Идём себе, а рыба-то пахнет, запах не забить, так что всю дорогу от зверья отмахивались. Через лес продирались целый день, где-то путь даже расчищать пришлось. Крысолюдов загнали, а они тащат, не жалуются, только головы в плечи вжимают. Ну, мы уж их сменяли, там и мутантов поколотить пришлось, чтобы работали, и эльфы помогали, и мы где тяжело было толкали, так и дошли. В деревню заходить не стали, и так груз хорош, а от добра добра не ищут. Я уж их по знакомой дороге обогнал, сер Амодей сказал, тут всё зверьё к обозу лезет, так что беги вперёд, чай не увяжутся. Вот я и добрался быстрее всех.
Разумеется, рассказ обсуждать начали ещё до того, как он был завершён. Чем дальше, тем больше смешанных чувств вызывали подробности. Кто-то был воодушевлён, кто-то - взволнован, кто-то - возмущён, а кто-то не знал как реагировать, выжидательно глядя на графиню и герцогиню. Рыжий эльф слушал с интересом, а магичка периодически кусала губы от сдерживаемого волнения.