Ополченцы явно шли в бой не первый раз: увидев, как они возносят короткую молитву Гортариону Могресу, Дарий получил повод для радости. Могрес любит ответственный подход, благоволит исполнительным и непреклонным. На его солдат всегда можно положиться. Вот только десятник не присоединился к ним. Ну, парень-то явно благородный, и голова у него не только чтобы есть. Ему прямая дорога в командиры высшего звена, только бы поднатаскать. А значит, не дело обращаться к Могресу, богу солдат. Следовало бы молиться Гардосу Николасу, но видимо десятник робел из-за низкого звания: а зря, главное - нужные качества, а с ними бог к делу пристроит, чтобы всё на своих местах работало. В итоге он помолился с Агнием, который откровенно нервничал.
От Агния пока было не много толку в бою, но мысли о почти гарантированной опасности наполняли его кровь адреналином. Вид обычно скромного клирика, после молитвы взявшегося за оружие и теперь энергично взмахивающего мечом, разминая кисть, мог заставить фыркнуть от смеха. При этом он ни на секунду не умолкал, всё бубня что-то под нос. Можно было биться об заклад, бубнежу подвергались проповеди Пресветлого Бонифата, пророка времён Большой Чистки. Там как раз про то, как свет Бавроса изгоняет тьму из самых дремучих уголков мира, освещает всю ничтожность врагов перед ликом Его и развеивает страх неизведанного.
И только маги чувствовали себя спокойно. Они без лишнего напряга открыли перед собой свои книги и начали читать заклинания. Причём выглядело это весьма нелепо: двое мужиков сидят у костра и читают вслух какую-то белиберду, размахивая руками. В перерыве между заклинаниями они пили чай и ели бутерброды, "горло же пересыхает, сам попробуй это прочитать без передышки!"
Дарий и раньше работал с магами. Правда, тогда маги не любили совать нос на поле боя, предпочитая вершить дела со своих башен. Один раз его приписали к небольшой кавалерийской группе и отправили к полевому лагерю зеленокожих налётчиков. Миссия казалась самоубийственной, вплоть до момента, когда вся скромная армия разбойников не окружила ещё более скромный (по численности, но не по пафосу) отряд конницы. И в этот самый миг небеса разразились громом и молниями, и три четверти врага полегли от скачущих зарядов слепящей смерти. Остальные, разумеется, разбежались. Кавалерии осталось только разделаться с огром-вожаком и насадить его голову на пику.
Как потом узнал Дарий, всё это сделал один маг, сидевший в башне и наблюдавший за ними через амулет на шее у командира. А ещё Дарий узнал, что тех объёмов маны, которые были вложены в ритуал, хватило бы на исцеление пары деревень со всем скотом ото всех болезней и травм. Ну, учитывая, сколько бы успели зеленокожие покалечить людей, не останови их маг, вышло примерно равноценно.
Когда все, наконец, были готовы, выяснилось, что деревья теперь стали ближе. Никто не видел, как это произошло, однако теперь до них было рукой подать. Вот тебе и "шагающий лес"... Самое плохое, что дозорные так ничего и не заметили. Гермил, когда его внимание обратили на факт смещения леса, проиллюстрировал своим лицом понятие "когнитивный диссонанс". Маги хором авторитетно заявили, что в этом есть что-то необычное. Куды бы вы без них, ей-богу!
Когда первый психический снаряд залетел в лес, никто не выбежал из-за деревьев. Это настораживало. Даже сам Вальрик, кажется, чуть занервничал: не могло же там не быть совсем ни единого живого существа. А если могло, то следовало последовать примеру остальных смывшихся оттуда заблаговременно, чтобы не разделить возможную участь не смывшихся.
Отряд успел неплохо продвинуться, пока враг не напал. До домов оставались считанные шаги, когда из-за деревьев вышло несколько будто сплетённых из ветвей и полос коры человекоподобных фигур. Они не издавали звуков, только слегка шуршали при передвижении, и потому солдаты растерялись, когда эти "плетёные люди" ринулись на них.
Дарий не сдержал улыбки. Солдаты были удивлены, солдаты были растеряны... и чисто механически, доведённым до автоматизма движением, они кололи нападавших, прикрываясь при этом щитами. Как отрадно видеть подобный профессионализм! А вот тыловые замерли в нерешительности.
На Дария прыгнула одна тварь, и рука нападавшего коснулась земли отдельно от туловища. Существо не продемонстрировало признаков боли, так что Дарий обратился к дарованной ему силе. Солнце изгоняет страхи! И Дарий Светлый был частичкой этого солнца! Ощутив, как по крови растекаются лучи рассвета, паладин дал им высвободиться через руку и стечь по лезвию меча. Когда оружие во второй раз коснулось врага, распоров грудную клетку, тело существа объяли сполохи, и его нечистая сущность выгорела, оставив ветви и корни безжизненно оседать на землю. Да, это был всего лишь неразумный миньон, управляемый чужой волей: с действительно серьёзным врагом не было бы так просто.
А вот товарищам Дария приходилось похуже. Копья против такого врага оказались очень неэффективны, даром что применяли их умело. Маги делали что могли, но молнии с посохов оставляли обугленной небольшую локальную область, не слишком вредя врагу. Господин Шпик показал себя очень полезным: трое врагов пали от его огненных заклинаний. Будучи подожжённым, подобное существо просто оседло на землю, съёживаясь в позе зародыша, и так догорало. Однако Шпик был один, и эффективные заклинания его подходили к концу - важных органов у ветколюдей не было, и все пронзающие заклинания сразу оказывались довольно бессмысленными. Он ещё не метнул свой огненный шар, но посреди леса это вообще было бы не лучшей идеей. Хотя... посреди ТАКОГО леса... почему бы и нет?
Вальрик же оказался в более тяжёлом положении. Он безуспешно пробовал заклинания, пока не перешёл к пальбе из посоха: она это и была не сильно эффективней, но хоть запасённых заклинаний впустую не расходовала. К тому же он от трусости чуть отступал назад, создавая брешь в цепи. Сейчас это было не слишком опасно, потому что Дарий спокойно мог её залатать самим собой, но будь противник более привычен к строевому бою, чем к дезорганизованному налёту, пришлось бы несладко.
На ополченцев наседали. Один из них подпустил врага слишком близко и уже расплачивался за это: тварь каким-то образом потеряла форму и сейчас оплетала его голову. Судя по звукам, горлу и глазам бедняги ничего хорошего не светило. Ещё один осел на колено. Не было видно, что с ним произошло, но с одним из врагов (сейчас переломленном пополам ударом щита, но всё ещё двигавшимся) он сошёлся довольно близко. Значит, что-то да было.
В принципе, несмотря на численное превосходство, победить враг бы не смог. Оружие ополченцев было мало эффективно, но у остальных были мечи, а Дарию так вообще хватало одного удара. Вскоре появилась возможность для передышки.
Один из ополченцев, к сожалению, получил крайне серьёзные повреждения лица и головы: ему выцарапало глаза, проткнуло горло и уши, разорвало щёку и чуть ли не скальп сняло. Жить он, наверное, будет... но не очень хорошо. И да, теперь он не боец.
Ещё одному (упавшему на колено) проткнуло правый бок каким-то обломком корня, удивительно неудачно загнанным прямо под кожаную чешую. Вот ему помощь нужна срочная, а то истечёт кровью.
Всего было начитано пятнадцать павших врагов. Ни один не ушёл.
Из глубины чащи донёсся гулкий, отдающийся потусторонним эхом женский голос:
- Люди, проклятые люди! Привели с собой воина солнца! Солнце питает леса, а его воины удобрят наши корни! Но... нет, человек, твоя плоть примет наши ростки, и ты сам будешь хранителем леса, в который пришёл с огнём! Твои уста велят проклятым, глупым людям держаться подальше! - и речь завершил злобный, натурально "ведьмовской" смех.
- Вальрик? - настороженно окликнул маг товарища.
- А? - вздрогнул тот, - Ща... пафосная речь о возмездии. Мышление негибкое, но с безумием, отсюда - клешированность и зацикленность на идее-фикс. Жестокость - это как компенсация. Самоуверенность, власть над лесом... Короче, я бы сказал похоже на спятившую дриаду или другую фею. Скорее всего имеет две-три типовых тактики, которые сама считает непобедимыми, и одну мы уже видели. Если опустошит запас фокусов, думаю, появится сама.
- Прошу прощения, премногоуважаемый, - вставил Гермил, - А обязательно ждать, пока она его опустошит? Может нам её самим найти да за яй... си.. ээээ яблоки ухватиться?
- Ну, в принципе, может и получится, - неуверенно протянул маг-менталик, - Но это зависит от уровня её подготовки. Огонь её не сильно возмутил, значит она к нему готова, но если отколоть что-то такое, выводящее её из себя, то она может психануть и явиться лично. Скорее всего, с её гибелью всё станет в разы проще.
- Стало быть, вопрос в том, как довести до истерики деревянную бабу? - ухмыльнулся сержант.