Шум воды, звон стекла. Стакан в твоей руке противно скрипит от прикосновения пальцев. Машинальное, лишённое обдуманности действие. Ибо мысли – совершенно в другом месте. Уносят, возвышая над покрытой снегом землёй, к звёздам, к родному дому…
- Конечно, - легко соглашается Мэлани. Вновь поворачивается к плите. Белокурые волосы мешают рассмотреть лицо, но ты и не смотришь. – Конечно, нет.
Уходишь.
Вновь оказываешься в просторном зале. Мельтешат фигуры в смоге раскуренных сигар. Звенят стаканы, опустившись на столешницу.
Кажется, Серж на что-то ругается. Опускает со стола ноги Череп. Руби, не обратив внимание на тебя, что-то со смехом доказывает Гремучке.
Своя жизнь. Здесь начинает кипеть своя жизнь, устанавливаются определённые правила поведения, взаимоотношения…
Но разве тебя это волнует?..
Очередная затяжка. Водоворот мыслей, затягивающий на глубину…
***
…Со дна колодца раздаётся смех, отражённый эхом от каменных стен. На ряби воды пляшет силуэт склонившейся над краем девичьей фигурки.
Одно из последних воспоминаний. Одна из последних встреч.
Единственная девочка среди детей. Младшенькая. Любимица семьи. Тёмные волосы собраны в косу, на скуластом лице так отчётливо выделяются большие карие глаза… Ещё пару лет, и она станет совершеннолетней девушкой, а пока – преобладают подростковые угловатые черты.
- Не уезжай, - шепчет её тонкий голосок. Худенькая кисть сжимает твой локоть.
Уже привык. Каждый раз она об этом просит. Знаешь – волнуется за тебя. Но разве можешь исполнить её желание, призывник?..
Каждый раз – уходишь, покидая дом. Покидая Ари.
Череда боевых операций. Казалось бы, подобрались к самому нутру восстания. Потом оказалось – эпицентр действий сместился. К твоему родному городу.
Окраина города. Развернувшийся на ней лагерь. Не пускали за черту. Долгое время не пускали, потому что там, внутри, засел враг. Словно паразит, прицепившийся к сердцу мегаполиса.
Вы идёте отрядом. Наконец-то, спустя месяцы долгих изматывающих битв, в ходе которых отвоевали приличную часть городка, вы идёте в ту сторону, где располагается твой дом.
Всё меньше хладнокровия в замутнённом переживаниями разуме. Всё больше страшных картин на пути. Запустение. Разрушения. Солнечные лучи, полосками света преграждающие дорогу из дыр в стенах. Человеческие тела, усеявшие квартал, словно собранный смертью урожай. Кровь. Вонь. Жужжание мух…
Одноэтажные бетонные коробки, бельевые верёвки, натянутые между ними. Один из домиков – твой.
Беги, Джа. Не останавливайся на оклик товарищей. Открой пинком дверь, зайди за порог собственного дома… Посмотри на то, что сделала война.
На кухне – мать. В море осколков и остатков оконной рамы. В луже крови и вышибленных выстрелом мозгов.
В гостиной – престарелый отец. Так и сидит в своём кресле, склонившись к одному из подлокотников. Казалось бы, спит. Если бы не выпотрошенный автоматной очередью живот.
Комната брата пустует – он так же, как и ты, пропадает на войне. Его не было здесь, когда произошло непоправимое.
Твоя комната.
Комната Ари…
Сквозь рванные шторы просачивается яркий жёлтый свет. Обжигает глаза, не давая в первую секунду разглядеть картину. Лишь когда они привыкают к освещению, бросаешь взгляд вниз…
Привязана коса к изножью, растрёпана. Прилипли волосы к щекам. Раздвинуты худенькие ноги, руки повисли вдоль тела, изломаны кисти. Порвано платье. Склонена головка набок, глаза распахнуты – словно до сих пор видят перед собой убийц. Словно застыл в них немой вопрос. За что…
За что, Джа? За что ты оставил меня?..
Кровавая струйка крови, пересекающая лицо от лба до подбородка, давно застыла.
***
Яркие картины прошлого всё ещё стоят перед глазами. Но на периферии зрения замечаешь движение. Словно издалека приходят голоса окружающих тебя в реальности людей.
Бухнула пробка. Звон стекла. Всплеск. И вот – один из наполненных стаканов через весь стол движется в твою сторону. Кто-то на том конце вообразил этот стол барной стойкой.
- За что, Джа? – слышишь чей-то голос. Если бы поднял глаза – увидел бы ухмыляющееся лицо Черепа. – А что, Джа, пить не собираешься?
Эпизод 2. Буря надвигается
Джим был обычным человеком. Работягой, если можно так сказать. Не то, чтобы он горел желанием ехать на задворки обследованной территории планеты, но и не выражал несогласия. Ему было всё равно – главное, что платили деньги, которые он затем отсылал своей семье. На другой мир.
Единственное, что его не устраивало в этой миссии – соседство с таким отребьем как наёмники.
Честно говоря, Пейтон мало что о них знал. Мог судить только по новостным сводкам и байкам, которые о них травили. А говорили об этих ребятах многое. Что они агрессивны и не сдержаны, что живут исключительно мыслями о развлечениях и при любом удобном случае подгаживают всем жизнь.
Что ж, пока всё не так уж и отличалось от правды.
Пожалуй, именно поэтому мужчина старался как можно меньше с ними контактировать. Понимал, что вряд ли это удастся за все недели пребывания здесь, но сейчас налаживать с ними взаимоотношения не горел желанием. Преодолев полосу препятствий в виде гостиной, он оказался на втором этаже, в маленькой уютной комнатке со знакомым ему оборудованием. Уселся в кресло, включил приборы, проверил их работоспособность, включил сканирование…
Скучно. Включить передатчик и послушать, о чём там говорят наёмники внизу?..
Смотрит Джим в единственное окошко, выходящее на открытую галерею. Видит в нём фигуру девушки-снайпера. Стоит, опираясь о заграждение, целится куда-то вглубь ущелья, что-то высматривает…
Мигает точка на дисплее сканера. Раздаётся характерный звук.
***
- …Я ему так и сказала: «Рожей не вышел».
Руби, довольная собой, скрестила руки на груди.
- Да ну? И после этого, хочешь сказать, главарь тебя и пальцем не тронул? – иронично переспросил Эрван, сидя на противоположной от девушки стороне.
Вокруг стола непроглядным туманом сгустился дым сигарет. К вам с Черепом присоединился и Серж, правда, быстро бросив эту затею со словами «Хорош, хорош! Тушите, мать вашу!». Видимо, лёгкие командира были настолько же изнеженными, как и у Браун.
- А что бы эта тварь мне сделала? – скорчила мину Руби. – К тому моменту я уже состояла в нашей маленькой банде, а Черепа этот идиот прекрасно знал лично.
Взгляды на Айзенберга. Тот развёл руками, мол, вот он я, ваш покорный слуга.
- Отмороженный ублюдок, - констатировал тот. – И это я…
Однако про кого конкретно говорил Виктор никто так и не узнал.
Громкий «белый» шум на короткое мгновение оглушил и привлёк внимание. Не успел подумать, чем являлся источник звука, как послышался искажённый электроникой голос Джима. Нашёл глазами динамик, закреплённый на стене под потолком.
- Сэр, извините, что прерываю вашу беседу…
Череп хохотнул.
- …Но у меня тут на радарах неопознанный сигнал.
Расслабленность, с которой Серж развалился на стуле, сменилась серьёзностью. Подобрался.
- Куда движется, Джим?
- Дело в том, что… Траектория движения явно направлена в нашу сторону, но сигнал периодически исчезает и каждый раз появляется в новом месте. Хаотично.
Гнетущее молчание.
- Да какое-нибудь животное, - высказал своё предположение Айзенберг.
- Несколько животных, - пожал плечами Гремучка.
Серж обвёл присутствующих сосредоточенным взглядом. Остановил его на тебе.
- Джа, поднимись к Слепой. Пусть отчитается, что видит в прицел.