Стальной монстр врезался шипастыми конечностями в камень, кроша корку образовавшегося на нём льда, разбрасывая в стороны комья снега. Вокруг – настоящее ледяное царство, заботливо выстроенное людьми в самом сердце сгрудившихся рядком скал. Сквозь подёрнутое инеем стекло ты видел спуск, высившуюся по одну сторону гору и обрыв – по другую, груду булыжников на самом краю пропасти, звездное небо где-то в вышине, за пределами досягаемости. Несмотря на сгустившуюся темноту, дорогу было прекрасно видно. Белоснежное покрывало, отливающий голубыми бликами лёд очерчивали видимую местность ясными контурами, по периметру дороги были расставлены мощные фонари, на скалах подвешены прожекторы, словно мотыльки указывающие путь куда-то вниз. Позади – отдаляющаяся база Браун-1, врезанная в скалу словно часть космического корабля, сияющая огнями, увитая переплетением балок и подвесных конструкций. И чем дальше она становилась, тем внушительней и карикатурней казалась.
Здесь царил тихий вечер. И лишь звуки двигателя, металлический скрежет и отдалённый гул работающих буров разрушали эту многовековую тишину.
Но в нутре транспортника отнюдь не было тихо.
Всё больше отдалялся он от базы, всё больше ваше маленькое общество становилось обособленным и тесно связанным. Вы ещё не понимали этого. Вы ещё нежились в тёплой сауне жилого отсека, валялись на койке, заигрывали с молоденькими колонистками и наслаждались прочими прелестями колонистской жизни под крылышком Фарлент. Интуитивно ощущали себя частью этого поселения, так или иначе. Ведь везде вас окружали люди. Но то место, где располагался аванпост… Впрочем, об этом вы вряд ли задумывались.
Вы начали знакомство. Вернее, оно началось ещё на базе, но именно сейчас Сержу взбрело в голову разузнать о вас, и конкретно о тебе, побольше. И пока ты произносил свою не лишённую иронии и пафоса речь, ты мог наблюдать, как несколько пар глаз внимательно следили за тобой. Если тебе было всё равно на них, то им на тебя не столь уж фиолетово, как оказалось. Одиночки всегда вызывают больше вопросов.
Осмотрелся.
Серж, походу, в любой ситуации оставался невозмутимо-спокойным. И сейчас твоя полу-шутливая речь не произвела на него особого впечатления. Шуток он что ли не понимает? Глядит всё так же сурово, и по глазам непонятно, нравишься ты ему или нет.
Череп склабится, ряд белых зубов обнажая. И что-то злое есть в улыбке, и что-то заговорщицкое. Свой своего видит издалека, м?
Рядом с Айзенбергом примостился его пулемёт. Внушительный миниган, занимающий место на скамье, из-за чего несчастному инженеру пришлось вжаться в стенку. Джим слегка улыбался, но, кажется, исключительно ради поддержания дружелюбной атмосферы.
По другую сторону Виктора уселась Руби, скрестив руки на груди и перекинув ногу на ногу. Девчонка чему-то ухмыляется, смотрит дерзко из-под чёлки. Заметил дистанцию между ней и Черепом, какое-то едва уловимое напряжение.
Гремучка рядом с тобой сидит, почти не слушает, наверняка прикидывает в уме, что самому такое рассказать. Слепую не видно – где-то за родственничком притаилась, только выглядывает из-за неё светловолосая голова Мэлани. Вот кто слушает с интересом.
Ты заканчиваешь говорить, достаёшь из кармана пачку сигарет, вопросительно смотришь на Сержа, а тот – внимательно на твои сигареты. Вероятно, думает об их составе.
- Потерпишь, - отрывисто бросил.
Череп, впрочем, тоже в руках толстую сигару крутил, но так и не зажёг.
- Следующий. – Джордан перевёл взгляд на азиата…
И последующий путь вы слушали феерический рассказ о приключениях Гремучки в жанре комедия и со множеством взрывающихся спецэффектов. Во всём этом нагромождении событий тебе особенно запомнилась одна история о том, как, столкнувшись с хассом и скрывшись в засаде, Эрван стал подрывать заложенный динамит по одному и наблюдать, как несчастному ящеру отрывало конечности, а они отрастали по новой с невероятной скоростью. А он снова подрывал. А они отрастали. В конце концов, динамит кончился, а ящер…
- Достаточно, - прервал его Серж, уставший от болтовни. – У вас троих неплохой послужной список. Будем считать, что какое-никакое знакомство состоялось…
- Осталось только боевое крещение, - хохотнул Череп.
- …Значит, так. Мне плевать, что вы собираетесь делать на заставе в свободное время, если это не граничит с нарушением порядка поведения в ущерб остальным и прочее, и прочее. Но с началом боя вы становитесь моими подчинёнными и слушаете команды без возражений и промедления. Это ясно?
Слепая и Гремучка как по команде кивнули.
- А вы двое, - добавил Серж, указывая на инженера и медика, - под ногами не путаетесь.
- Сэр, есть, сэр! – улыбнулась Мэлани. Похоже, ей эта поездочка, вопреки всему, уже нравилась.
***
Путь до аванпоста оказался не столь близок. Спустившись с горы и проехав ещё какое-то расстояние по каменистому утёсу, на котором вас нещадно трясло, транспортник выехал в лес, до жути напоминающий хвойный. Стройные и пушистые деревья стояли непроглядной стеной, но какое-то время спустя лес кончился и началось ровное поле, укрытое снежным покровом.
Приехали. Уже с опушки через лобовое стекло ты увидел аванпост. Вышку с тарелкой и маленькой хибаркой под ней, что стояла прямо посреди поля. В отдалении – горный хребет, окруживший долину полукругом. А прямо на входе в ущелье примостилась стальная стена, напоминающая дамбу, перегородившую путь единственной дороге через горы. Только квадратики света напоминали о том, что это сооружение обитаемо и имеет иное предназначение.
Вот он, ваш дом на несколько недель.
…Выгрузка вещей не заняла много времени. У всех вас при себе была пара сумок, не больше – не для туристических же целей сюда ехали. Но большую часть поклажи, пожалуй, составили привезённые для вас припасы.
Пока разгружались вы, загружалась другая группа наёмников, на смену которой вы прибыли. Эти выглядели весьма ленивыми и неповоротливыми – если им и приходилось в кого-то постреливать, то редко.
Ты как раз выносил из транспортника очередную коробку, когда заметил, что один из наёмников подходит к Баулеру. Судя по нашивке – тоже сержант. Начали о чём-то переговариваться. В тот же момент заметил впереди Мэлани, тащившую какой-то то ли ящик, то ли контейнер. Судя по её потугам – весьма тяжёлый. Кажется, ещё немного – и упадёт с ним в сугроб.