16 день месяца Варга.
Лоскутные земли. Волчий Лог
Как и предполагал Вильгельм Гау бароны Волчьего лога не собирались отсиживаться за стенами крепости, как только легион вошел на территорию контролируемую воинами Шорина, продвижение превратилось в мучительнейшее действо, нет противников было совсем не много, да и вооружением они довольно сильно уступали легионерами, но знания местности, отваги и какого то сверхъестественного чутья на опасность у них было хоть отбавляй. Они возникали из все более густеющих зарослей, небольшими группами по пять-десять человек наносили удар – засыпая стрелами и дротиками солдат, иногда бросаясь в «мечи» и тут же отступали. Но дружинники как бы они не были хорошо подготовлены были лишь малой частью проблем легиона. Куда большей опасностью были странные существа напоминавшие обычных животных, но и столь же разительно отличавшиеся от них как архонт отличается от человека. Кабаны размером с доброго быка и несколькими рядами бивней, волки с восемью или десятью лапами, лоси, что казалось могли опрокидывать осадные башни. Эти существа наносили основные потери медленно ползущей через густой лес армии, а дружинники баронов казалось служили просто координаторами этих атак, в которых казалось сама природа ополчилась на солдат Владычества. За сутки марша когда легион полз продираясь через покрытые лесом холмы из которых кажется и состояло все владение баронов Шоринов потери начали превышать любые разумные пределы для марша по условно мирной местности. В по иному назвать баронство были и нельзя, ведь ни засечных черт, ни долговременных укреплений, ни хотя бы серьезного противодействия не произошло. Впрочем, легионеры и маги тоже не оставляли нападения без ответа, мечи солдат кромсали любую живность что оказывалась на пути колонны, маги не скупясь выплескивали чадящее черное пламя на любые подозрительные объекты, отмечая путь продвижения легиона выжженной, черной, чадящей тропой. Если бы кто то мог взглянуть с небес на землю, то увидел бы как черная дымящаяся раны рассекла зелень лесов, свидетельствуя о том, что Владычество пришло в Лоскутные земли, так же как оно приходило в десятки других земель. И не смотря на то, что почти две сотни воинов Властелина уже везли на возах либо завернутыми в промасленной и зачарованной магами холстине, либо в госпитальных повозках но и потери защитников баронства были немалыми. Основными отличившимися в многочисленных схватках были конечно кенотские лучники, в отличие от легионеров которые, из за скученности и тесноты, были лишены возможности вступать в бой числом больше десятка лучники засыпали любых нападавших стрелами и весьма быстро превращали даже самых могучих зверей или опытных воинов в бездыханные тела, почти полтора десятка необычных зверей отправились на легионную кухню после знакомства с северными охотниками, что в свою очередь вызвало еще большее ожесточение нападавших. Не выдержав вида того, как огромную тушу кабана насаживают на вертел, огромный волк с серебристо-белой шерстью вылетел из леса и в считанные моменты раскидал две дюжины солдат и скорее всего остался бы безнаказанным, ведь любые ранения заживали на нем за доли секунды, не делая различия между стальным и серебряным оружием и лишь полная звезда Конвента смогла утихомирить дикую тварь использовав одно из высших плетений Школы Черного Пламени - «Чядящий факел», который покрывал цель липким, неугасимым огнем. После гибели этого оборотня, нападения стали реже и аккуратнее, но продолжались и продолжались до тех самых пор, пока уже под закат светового дня легион не вышел на небольшую прогалину, за которой окруженный небольшим рвом высился Волчий лог. Легион немедленно выстроился в боевой строй, хотя многие офицеры и во всеуслышание говорили, что идти на штурм ночью, когда ничего не видно да и их архонт слабеет не лучшая идея, единственными кто был более менее доволен это были талионские кавалеристы, которые во-первых каким то чудом сохранили всех лошадей, а во-вторых наконец то увидели перед собой пространство по которому можно передвигаться не только шагом.
(Погибших - 101 легионеров, раненных – 111 легионеров)- Хаос бы побрал этих оборотней! Почти сто легионеров легли пока добрались до замка, - подумал архонт. Он бы мог испепелить это местечко, но силы нужно было экономить для будущих битв. Да и сам замок с окрестностями мог бы пригодиться для встречи объединённой армии лоскутных земель. Правда только при условии лояльности населения и баронов, в противном случае этот глухой лестной уголок превратился бы в ловушку для армии, ведь нормальное снабжение с таким бешенным сопротивлением местных попросту невозможно. А без амуниции и провизии его непобедимые воины быстро ослабеют и станут лёгкой добычей для неприятеля даже за стенами. Устраивать штурм или разведку ночью было глупо, потому архонт решил заняться дипломатией.
- Вольф Шорин, милостью Властелина Я Тор Раки, Испепелитель пришёл с огнём, тьмой и кровью в твои земли. Покорись мне и присягни на верность, тогда оставлю тебе и народу твоему жизнь, честь и имущество. В противном случае все труды твоей жизни обратятся в прах! – прокричал он в сторону замка усилив свой голос подходящим плетением воздуха.
- Гау, отправить парламентёра к барону с моим посланием. Условия просты. Капитуляция или смерть. Позаботься о войсках, с утра тебе предстоит провести разведку и штурм замка.- Не думаю, что это имеет смысл архонт. Особенно после того как мы двигались к этому замку, время дипломатии должно было быть раньше… – генерал пожал плечами – но я повинуюсь. – он что то шепнул своему ординарцу и тот тяжело вздохнув отправил несколько легионеров к стенам замка.
Ответ был вполне предсказуем едва трое легионеров подошли к стенам как тут же рухнули утыканные стрелам, обороняющиеся видимо крайне болезненно отреагировали как на недавнюю гибель серебряного оборотня, так и на то что легионеры потрапезничали убитыми почитаемыми животными.
-Кажется, они не готовы вести переговоры, - вздохнул Гау и отправился отдавать приказы по обустройству лагеря.
Готовый к бою легион постепенно перестраивался на мирный лад, разбивая палатки за две дистанции полета стрелы от крепости, так что большая часть лагеря оказалась в лесу, что весьма сильно нарушило привычную геометрию походного лагеря. В виду опасности лошадей согнали в центр многослойного кольца из палаток, а кенотских лучников наоборот выдвинули как можно дальше – выставив тройные, а кое где и четверные секреты. Усталые солдаты, закончившие обустройства лагеря начали расползаться по палаткам и проваливаться в первый, самый сладкий сон, когда вынырнувшая из за туч полная луна осветила лагерь северян.
И словно в ответ на мертвенно-холодные лучи «ночного солнца» в лесу раздался вой и крики дозорных, и на лагерь начали падать запущенные подобравшимися вплотную к крайнему ряду палаток горшки с углями и маслом. В лесной части лагеря и сразу за его периметром слышался рев и хруст, вой и крики свидетельствующие о том, что там начался процесс ночного перекуса и в роли обеда выступают исключительно легионеры. Почти сразу же дежурные маги подняли щиты тьмы, останавливая полет зажигательных снарядов и тугими щупальцами темной энергии удушая уже успевшие прорасти огненные цветки, а легионеры бросились на подмогу пожираемым заживо секретам. Выскочивший из роскошного шатра Испепелитель столкнулся с группой магов, которые с тревогой вглядывались в заросли.
- Там истинные оборотни! Не те слабые поделки, с которыми мы имели дело раньше а настоящее «осененные луной», вроде убитого вчера зверя. Их всего несколько тварей, но они почти неуязвимы для оружия, их можно остановить только магией. Господин нам придется двинуться в лес, если мы не хотим что бы солдат жрали по одиночке…
Вот и ночные сюрпризы... Вполне разумно со стороны противника использовать время и место, где он максимально силён.
- Отставить, я сам разберусь с осенёнными луной, скомандовал Архонт.
По поводу того, что их там всего несколько он сомневался. Выманить магов с охраной в лес, а затем напасть всей стаей было вполне в душе этих хитрых и сильных тварей. Справится ли он со стаей? Да, легко, лишь бы эти блохи не разбегались во все стороны, а набрались мужества напасть на него всем сразу. Правда там могли быть и союзники типа Азула... поэтому архонт добавил уже тише:
- Если не вернусь через 30 минут поднимай всех магов и под солидным прикрытием легионеров отправляйтесь туда, где будет жарко. Широко взмахнув проявившимися крыльями архонт поднялся в небо и через минуту уже падал сквозь кроны деревьев, которые начали вспыхивать от его обжигающей ауры, миг и Испепелитель уже стоит у внешнего кольца палаток небрежными взмахами руки расшвыривая сгустки пламени. Нападающих на удивление не много, около сотни солдат в испачканных грязью и травой доспехах, пара дюжин тех же странных зверей и две массивные фигуры волков с серебряной шерстью.
-Всего двое! – захохотал архонт и ринулся в атаку, легко достав пылающем копьем, оборотня и отшвыривая бросившихся ему на помощь воинов. Легкое круговое движение оружием и пятеро воины рухнули сожженными до костяка мумиями, а вот оборотень уже смог залечить полученную от архонта травму – несмотря на то, что шерсть так и не отросла, но черноты ожога уже не было и кожа сияла тем же тусклым блеском серебра что и раньше. Продолжая расшвыривать комья солнечного пламени во все стороны архонт упорно охотился за своим врагом и раз за разом все увереннее предугадывал его действия и наконец на очередном прыжке врага бросился вперед и мощным ударом насадил его на свое копье как на вертел. В это же время архонт почувствовал, что слишком увлекся охотой. Да впереди он видел только редкие силуэты дружинников барона, а позади собирались поряженные врагами лучники, но вот позади в оставленном лагере что то происходило…
Под мертвенным взглядом луны со стороны замка прозвучал глубокий переливчивый вой, от которого казалась вибрировала и дрожала сама ночь. Даже сражающиеся воины невольно поворачивали головы, что бы понять что происходит, лошади начали бесноваться в загонах, а некоторые люди зажимали уши руками и падали на землю. Но самое главное зов был услышан теми, кому он и был предназначен – раненные которые уже много дней тряслись в лихорадке и только недавно укушенные воины открывали пожелтевшие глаза и оскаливали внезапно заострившиеся зубы. Прямо в центре лагеря где были размещены госпитальные палатки словно взорвался вулкан, только вулкан из плоти, крови и оскаленных пастей. Новообращенные оборотни рвали на части все встречающееся им на пути утоляя жгущее нутро чувство голода с которым им отныне предстояло жить до самой смерти. Первыми жертвами стали их соседи на больничным тюфякам, вторыми медицинский персонал. Чуть дольше прожила пятерка магов из гражданского корпуса, которые даже смогли забрать с собой по паре еще не научившихся должным образом владеть своим новым телом оборотней, но и они мало что могли противопоставить трем сотням обезумевших человеко-волков. Дальше настал черед лошадей, которые не могли вырваться из загонов и гибли вместе со своими наездниками, которые мужественно защищали своих боевых товарищей.
Зарычав от ярости архонт раскинул руки и с них сорвался настоящий плазменный вал, который ринулся вперед сжигая все на своем пути, превращая деревья в полыхающие факелы, а неудачников из дружины барона запекая в собственных кольчугах. Еще трижды Испепелитель порождал такое заклятье щедро расходуя запасенную днем силу и только когда все вокруг полыхало на многие сотни метров вокруг ринулся в лагерь, где дела обстояли не очень хорошо. Вынужденные отбиваться от атак снаружи и изнутри легионеры и так были скученны, а рустующие тут и там посреди лагеря деревья не позволяли развернуть привычный строй и потому жертв было немало. Хотя конечно новообращенные оборотни не были особенно опасными противниками, безумные и яростные они спокойно бросались на копья и мечи не заботясь и о своей жизни и только сумасшедшая регенерация и сила не позволяли магам и солдатам их быстро истребить. Впрочем, с прибытием архонта все пошло куда лучше, хотя три с половиной сотни оборотней в самом сердце лагеря оставались большой проблемой.
Только ближе к рассвету Испепелителю удалось перебить оборжавшихся человеческим мясом тварей и кое как наладить командование легионом. Итоги прошедшей ночи были катастрофическими помимо людских потерь которых было немало, легион потерял фактически весь обоз и вспомогательный персонал, был вынужден отступить почти на десяток километров от замка, что бы не стать жертвой разгоревшегося пожара, который охватил существенный кусок леса. Пожар разведенный совместными усилиями архонта и диверсантами барона хоть и стоил жизней немалому количеству врагов Владычества принес и немало бед – большинство телег и припасов были оставлены в лагере и стали добычей ненасытного красного чудовища.
- Архонт, наши общие потери составили почти шестьсот солдат, из которых четыре пятых были раненные, около сотни маркитантов и обозной обслуги и к сожалению все маги корпуса. – говорил поникший и как будто бы сильно постаревший генерал, который нешуточно переживал произошедшее, а еще красовался огромной рваной раной на щеке которую как мог подлечил один из магов Конвента. - сейчас в строю 1752 легионеров (из которых 180 ранено), 24 талионцев пешком (8 ранены ), 140 лучников ( 23 ранено) 20 боевых магов.
- Самое плохое, мы почти полностью лишились обоза. У нас нет даже палаток для солдат, не говоря уже о телегах, хорошо что большая часть пайков была роздана кваритам еще в Дестро. И… -Гау замялся – я не знаю, не случиться ли следующей ночью то же самое с новыми раненными, медиков не осталось их сожрали первыми….
- И еще солдаты не спят уже вторые сутки и не ели почти столько же, честно скажу при атком раскладе и таком состоянии боевого духа…вообщем я не думаю что идти и штурмовать Волчий лог будет хорошей идеей.
-Глупости, мы перебили почти всю его дружину. Врят ли в крепости больше полусотни вымотанных солдат.
- Подумайте! А если у них там есть еще какие то сюрпризы?!! Легион совсем не готов к битве….
- Заткнись! – рыкнул Испепелитель выходя из себя – Гау, это ты виноват в произошедшем! Почему не была организована охрана раненых?! Почему ты пустил дело на самотек! Ты что оборотней впервые увидел?! Молчать! Происшедшее только твоя вина! И благодари Властелина, что ты мне пока нужен или разделишь судьбу тех остолопов, что позволили погрызть себя блохастым шавкам!
-Легион стройся! Направление движение на Волчий лог, построиться по когортам! Маги – гневный взгляд нашел торопливо склонившихся магов конвента – идете за легионерами, между когортами. На вас защита, атакуете только если появиться чертов Азил и еще…. – злая улыбка тронула губы архонта – всякий легионер что отстанет от когорты или нарушит ритм движение должен быть сожжен! Если хоть один легионер повернет назад сожгите весь его десяток! Ясно?!- А вами я недоволен, вы воины или крестьяне впервые увидевшие меч?! Запомните все что произошло это свидетельства вашей слабости, слабости недопустимый для воинов Властелина! Слабости нет места в моей армии! - архонт зажег в руках два почти двухметровых меча и двинулся среди раненых каждым ударом обрывая десяток жизней. По рядам легионеров прошла дрожь, но раздались команды принцепов и развернувшиеся солдаты под присмотрам магов оставили за спиной место, где Испепелитель в свойственной Владычеству манере искоренял слабость.
Десять жалких километров по остаткам сгоревшего леса усталые солдаты преодолевали почти пять часов выйдя к замку только около полудня. И тут же под вопли приципов и офицеров двинулись вперед, и хотя многие бросали взгляды назад не один не решился даже замедлить шаг, ведь позади них двигались фигуры в черных мантиях окруженные плотным антрацитово-черным туманом защитных заклятий, а над ними парил на огненных крыльях архонт.
Почти не снижая темпа легион выдвинулся под стены прикрываясь щитами от редкого обстрела, врят ли на стенах было более четырех десятков лучников, сам Испепелитель даже и не подумал прятаться от них, просто сжигая стрелы в развернувшейся на много метров ауре. Он просто по обыкновению своему с разгона врезался в ворота пробив в них немалую дыру и быстро орудуя светящимся топором принялся сокрушать их останки, не обращая внимание на попытки врага помешать ему. Ворота рухнули довольно быстро и архонт во главе первой когорты ворвался внутрь расшвыривая защитников, среди которых не было не одного оборотня или измененного зверя, ну а люди разозленному архонту были не противники. Трепещущие от близости архонта легионеры ни на минуту не стояли на месте а тут же бросились занимать два башни замка, ломиться в донжен и всячески выражать свое рвение. Остальные легионеры тоже были готовы влит свою ноту в эту симфонию разрушения, но заподозривший что то неладное архонт поднял руку и заставил легион сгрудиться в узких воротах. И на этот раз во время, со стен с верхних этажей донжона полетели еще стрелы и бочки с какой то жидкостью, на мгновение архонт удивился странной атаке пока расколовшиеся бочки не вспыхнули настоящей стеной пламени поджаривая тех неудачников, что не успели взобраться на стены. Полные отличным маслом емкости соприкоснувшись с аурой архонта буквально залили двор реками пламени, страшно было бы подумать что произошло если бы хотя бы половина легиона набилась внутрь. Впрочем, огонь бушевал недолго, уже через час под совместными усилиями магов он угас и легионеры ворвались таки донжен, где обнаружили еще около десятка дружинников задохнувшихся от дыма или сгоревших на нижних этажах. Когда посчитали количество защитников замка, оказалось что укрепление обороняло 46 человек из которых почти треть была недавно ранена. Таким образом после почти двух суток боев Владычеству достался обгорелый замок и горькое послевкусие победы, которая граничит с поражением.