- Детишки. – Добродушно хмыкнул Гротеск, наблюдая за маневрами Тор Раки с балкона гостевых покоев. – Дай в руки погремушку - весь день будет играться. Не правда ли, прелесть моя?
Последнюю фразу архонт адресовал своей «погремушке», небольшому бронзовому жезлу, который в этом наряде он носил на том месте, где у порядочного воина висел бы меч. Магическими свойствами эта игрушка не обладала, однако, у нее было другое, не менее приятное качество: она была отличным собеседником. По крайней мере, куда лучшим, чем большинство остальных. Спорить и задавать глупые вопросы в ее привычки не входило, а это уже само по себе важно, не так ли?
Настроение у шута его величества, как ни странно было довольно приподнятое. Обычно подверженный приступам ворчливости и льющий во все стороны сарказмом, словно, прокисшим супом из непомерно большой кастрюли, Гротеск после аудиенции с Владыкой, только, что не напевал под нос. Виной ли тому было то, что его безумие слегка ослабило свою стальную хватку, когда он потерял часть силы? Или то, что ему в очередной раз удалось свернуть кому то кровь, избежав наказания. В этот раз – молодому задаваке Умнику. Или, возможно, он просто предвкушал неплохое развлечение в ближайшем будущем? Или все сразу? А впрочем, кому какая разница?
И правда, кому какое дело до старого шута? Пусть себе куражится. Не забавно ли, что безумец вроде меня протянул так долго там, где де пали непобедимые, уничтожили себя гениальные и были уничтожены неприкасаемые? Наверно дело в мотивации. Спроси кто, старина Гротеск и сам бы не смог ответить, зачем еще коптит этот мир. Титул Тор Раки – блистающая мишень на груди, по понятным причинам никогда его не привлекала. Пусть этими крысиными бегами занимается кто-то помоложе и поглупее. Но что если не это?
Сорвать клеймо, бежать? Архонт Живых Снов жил достаточно долго, возможно среди полузабытых тайн его найдется и такая, которая позволит вырваться из под властной ладони. Но что потом? Безумие, безвестность, и бррр…старость. Даже если оборванный поводок не лишит его остатков разума, провести остаток жизни в бегах? Не самый длинный по его меркам остаток, пусть в чем-то это клеймо и довольно мерзкая штука, но в одном ему отказать сложно, без него, за столько лет, он бы уже превратился если не ободранные червями кости, то в гниющую от старости развалину - точно. Не придет ли время за своими долгами, если выскочишь из под ярма? Как то не слишком охота проверять.
Что еще? Самому стать властелином? Смешно. Было время, когда Гротеск развлекался этим занятием чуть ни не каждую ночь, не самая сложная задачка для того, кто способен лепить сновидения, словно податливую глину. Было и прошло. Так себе забава, не хуже других и но и не лучше. Чего только не перепробуешь от скуки, когда обычные радости, вроде вида пресмыкающихся врагов или власти над всем миром становятся пресными, словно похлебка бедняка. Некоторым из видавших виды палачей стало бы дурно, узнай они, каким вещам подвергал себя и других Архонт Живых Снов, не имея какой либо цели, кроме удовлетворения любопытства и попыток развеять тоску.
Архонт никогда не искал особой милости Владыки, страшась ли участи некоторых из своих предшественников, или просто не слишком интересуясь официальной гонкой за власть. Но и страха особого перед его возможными карами не испытывал. Пытки? Ха. Что нынешние палачи могли противопоставить выдумщику Смагосу или экспериментам Грибной Головы? Лишение дара? Трижды Ха. Забавно будет на некоторое время почувствовать себя нормальным человеком. Можно, конечно, и прибить старого Гротеска. Но пока он все еще слишком полезен чтобы это делать, а в остальном… к тому же, говорят «сон эта маленькая смерть», а значит смерть это тот же самый сон, просто немного длиннее.
Так почему же он еще не «уснул навеки»? Не шагнул «случайно» не туда, на пути от одного искаженного зеркала к другому, потерявшись в паутине измерений, в которой чувствовал себя ничуть не хуже, чем в родных снах? Что держит на бренной земле этого сумасшедшего? Кто знает? Возможно, просто желание увидеть что-нибудь новенькое и слегка повеселиться.
Брякая бубенцами, погремушка описала рукоятью два кольца вокруг тяжелого навершия и упала обратно в подставленную ладонь. По-старчески поеживаясь от налетевшего сквознячка, Гротеск покинул балкон.
Конечно, рассказывать Владыке и Умнику о предполагаемых культистах Нехет, было рискованно. Но было ли это глупостью? Не факт, совсем не факт. Если эти двое поведутся, у него появится не самое плохое оправдание, позволяющее отвести подозрение от некоторых подозрительных делишек, связанных со снами и оправдание для неудач. Право слово, легко ли обвинить того, кому приходится бороться с недружелюбно настроенным богом? Очень недружелюбно настроенным богом. Кто же любит старого Гротеска, не способного контролировать свой дар? Уж явно не таинственные силы, что превыше него и умника. Не крайне ли удачно подвернулся Умник, с этой его информацией?
Возможно, слишком удачно. С этим молодым зубоскалом, от которого подозрительно попахивает Грибной Головой следует держать ухо востро. Только идиот предположил бы, что он выдал все что знает, и наверняка другая часть доклада легла на стол Владыки. Но если он потратит несколько часов своего драгоценного времени, отыскивая бесполезную информацию о древней богине – это уже неплохо.
Сколько у него времени в запасе, чтоб организовать небольшое представление для этих двоих раньше чем они ухватят его за хвост? Вряд ли много. Рискнет ли ослабший Умник теперь воспользоваться зеркалами, или потащится в Орос верхом? Так или иначе, у него есть некоторый запас скорости. Хотя и нельзя отрицать, что Гротеск сам себя припер к стенке. Но разве не было это весело? Пожалуй, такой аферы он давненько не проворачивал. Властелин явно недооценивает своего шута, если вдруг думает, что изображать из одного легиона пару-тройку предел его фантазии.
Итак, они будут искать бога снов. Почему бы им его не найти? Не Нехет конечно, к черту эту старую суку, не хватало еще ее изображать. Нет нет, кто станет упрекать старого Гротеска, если он ошибется, и вместо Нехет найдется другой бог, молодой, деятельный, еще не вошедший в полную силу, но наполненный амбициями? Ну, может кто-нибудь и упрекнет. Но зато, меньше будет подозревать его в организации представления. Стал бы он изображать собственную ошибку? Стал бы конечно. Именно этим он и собирается сейчас заняться.
И все же, все же. Луне Морморы придется изменить свой облик. Слишком явный след, слишком очевидное доказательство. Умник уже дышит ему в затылок, незачем давать ему лишние подсказки. Да и Повелитель вряд ли будет сидеть, сложа руки. Но если подумать, может это и к лучшему? Разве достойно будет мастера иллюзий и творца снов став богом таскать на себе все ту же глупую рожу, к которой он прикован в скучной действительности? Что, в конце концов, это лицо такое? Спав черт папаши и мамаши когда то давно умудрившихся зачать его на белый свет? Ну, так Гротеск их не знал, и знать не хотел. Выбрать другое, вылепить заново, согласно своим вкусам? Исправить все, что не нравится? Заменить на другое? Нет нет нет. Менять одну рожу на другую это слишком скучно.
Но что если наделить Луноликого, это прекрасное свое альтер-эго, достойное сыграть в нашем маленьком представлении главную роль, роль злодея укрытого маской, чертами непостоянными, словно приливы и отливы, порождаемые его ликом. Неустойчивая маска из перетекающих друг в друга черт, кто еще может похвастать таким обликом? Будет ли сложно покопавшись в головах жителей внушить им мысль, что лицо их бога всегда было таким? Может быть нет, а может быть и да. Но попытаться во всяком случае стоит. Опять же, почему бы не направить взгляд Луноликого вниз так, чтобы каждому из стоящих под его светом казалось, что он смотрит именно на него. Это будет забавно.
Что же, если вернуться от приятных мыслей о Морморе к скучной действительности. Нужно воспользоваться разрешением Владыки по полной. Признаться, Гротеск не ожидал от него, что тот так запросто согласится. Следует быть осторожным, и приглядывать, не появится ли у него хвост. Действовать не напролом, а окольными путями. Но другой такой возможности подчистить за собой и рассыпать на нужном ему пути крошки дезинформации может и не представиться. И, конечно, нужно узнать как нибудь потихоньку, на кого вышли люди Умника. Замешана ли тут Мормора, или что-то другое? Кажется, юнец что-то упоминал о том, что его истуканчики вышли на след кого-то с этим связанного. Нужно как можно быстрее разузнать побольше об этом.
Впрочем, далеко не всем следует знаеть о том, где сейчас находится Архонт Живых Снов. Желательно, чтобы об этом вообще не знал никто кроме Владыки. Увы, путешествовать так, чтобы это было вне его ведома у Гротеска пока получалось, разве что во снах. Но остальных, о остальных можно обмануть хорошей личиной. Многие имеют привычку недооценивать, насколько неуловимым может стать этот шумный и бесполезный безумец, Гротеск, когда это ему действительно нужно. Репутация, пускай и дурная - страшная вещь. Она туманит разум похуже иллюзий.
Валету придется сыграть его роль, наводя суету в лагере. Ну, мальчику не привыкать, небось, управится. А если кто из темного пламени и выведет его на чистую воду. Может быть все спишут на лень старика не желающего всюду бегать самостоятельно. А если и нет, кому об этом доложат? Довльфусу? Владыке? Пусть суетятся и думают что нашли его грязный секрет. Почему бы нет?