Избавившись от своих одежд, ты ощутил невероятное облегчение. Но вместе с тем и в полной мере почувствовал кожей исходящий от печи жар. Горячий воздух жадно облизывал открытые участки тела, забирался в лёгкие, давил на грудную клетку. Но тебе не привыкать к подобным изменениям температуры – и спустя всего несколько минут твой организм достаточно адаптировался под окружающую среду, чтобы не ощущать того дискомфорта, что почувствовали бы обычные люди, резко сменившие обстановку.
Присел на одну из скамеек, напротив Бруггена. Мог со спокойной совестью развалиться – как это делал сам барон. Могучее телосложение позволяло тебе занять львиную долю скамьи – вероятнее всего, это и многочисленные шрамы на мускулистом теле представляли тебя в наиболее выгодном свете. По-иному – внушительно. Вот и Бругген одобрительно хмыкнул. Как какой-нибудь коневод, присмотревший на покупку сильного жеребчика.
А стоило тебе начать говорить о деревне и впечатлении, какое она на тебя произвела, Яшмо мечтательно закатил глаза, почёсывая гладко выбритый подбородок.
- Благодарствую, ведьмак, благодарствую, - удовлетворённый ответом, произнёс барон. – Хоть твои слова и звучат как лесть, но их приятно слушать. Так, говоришь, краснолюдов повстречал? Не надоели в дороге эти дармоеды? – засмеялся. – А, впрочем, это я так, любя. Эти двое недоростков дюжину всех наших стоят, крепколобые ребята, если ты меня понимаешь.
Помолчал барон, задумался, как только ты о свадьбе заговорил. Помрачнел.
- Свадьба… - вздохнул. – Ох уж эта свадьба. Нервничаю я из-за неё, ведьмак, нервничаю. И из-за тебя я нервничал. Ведь свадьба уже завтра – откладывал её до твоего приезда, как мог…
Барон ненадолго замолчал, уставившись куда-то в одну точку.
С удовольствием раздевшись и опустившись на скамью, Роланд отметил про себя, что эта короткая передышка и возможность отдохнуть после долгой дороги - драгоценнее мешков с золотом. Выражение лица барона подсказывало Роланду, что возможно скоро, ведьмаку придется хорошенько поработать.
- Продолжай барон. Я здесь, свадьба еще не началась, а значит у нас есть время, - он помолчал, хотел было добавить, что у него нет ни малейшей идеи, зачем Яшмо понадобился ведьмак, но решил оставить это при себе, не раскрываясь перед незнакомым ему человеком.
Почти в ту же минуту в баню ввалилась краснощёкая Агнешка, стыдливо опускающая блестящие от любопытства глазки. Девица была юного возраста, как ты мог отметить, как раз к замужеству. Пышная, полногрудая. И небольшой бочонок пива спокойно удерживала в сильных руках, прижимая его к груди.
- А, вот и приветствие, как подобает! Веня, откупоривай и давай сюды вторую чарку!
Бочонок был заботливо поставлен на скамью руками девушки, заботливо открыт руками юноши. Первая – почти сразу убежала, бросив на тебя, а вернее на обнажённое тело, горячий взгляд. Второй же сделал, как велено, и вскоре в твоей руке оказалась наполненная до краёв чарка ривского хереса.
- Есть время, говоришь… А времени-де у нас уже и не осталось, - продекламировал барон, отхлебнув из своей. – Если бы я знал наверняка, какая пакость против моей доченьки затевается, я бы её задушил на корню. Но, понимаешь ведьмак, не всё так просто. Ты, видать, уже прослышал, как я в северной округе прославился благодаря своим заработкам. Тут и семи пядей во лбу быть не надо, чтобы понять, к чему моё предпринимательство могло привезти. Знаешь… - задумавшись, произнёс вдруг Яшмо тихим тоном. – Ведь у меня когда-то сын был. Прекрасный сын. Да не усмотрел я, не усмотрел…
Бругген ненадолго замолчал, уставившись куда-то в одну точку.
- И совершить такую же ошибку повторно не хочу. Не могу себе этого позволить. Не переживу… Поэтому – ты мне нужен, Роланд. От лица не просто барона, от лица отца единственного ребёнка, я прошу тебя помочь. Присутствовать на свадьбе. Охранить мою дочь от предполагаемых посягательств. И в случае чего – дозволяю использовать в этих стенах ведьмачью силу твою.
Роланд перевел взгляд от барона на ворвавшуюся девушку и только сейчас позволил себе оценить её. Добротная, но не в его вкусе.
Зато, уже когда оценивали Роланда, он неловко повернулся полубоком, стараясь также неловко прикрыться.
Ведьмак с удовольствием принял чарку и не перебивая хозяина, внимательно слушал его. Изредка отпивая добротного хереса.
Когда барон закончил, Роланд помолчал, обдумывая слова Бруггена.
- Барон. Я ведьмак, не наемник.
В сказанном читался скрытый вопрос, от которого зависело, уедет Роланд сегодня или будет заниматься здесь ведьмачьей, и никакой другой, работой.
Яшмо глубоко вздохнул, сделал паузу.
- Понимаю, Роланд. Ваш кодекс и иже с ним. Уважаю вас за это, вы чертовски любите держать слово! Но послушай… Я тебя не заставлять наёмничать сюды позвал. Для личной охраны моей девочки у меня есть собственные люди. Да и денег у меня хватает, хоть роту наёмников нанять, - Бругген скорчил кислую гримасу, словно ему не по нраву предмет разговора. – Но всё не так просто. Во-первых, ведьмак, у меня серьёзные причины полагать, что на дочурку могут навести колдунство. Я не собираюсь рассказывать тебе о прошлом, не хочу это вспоминать, но мой второй ребёнок погиб не обычной смертью. Именно тогда, когда я начал сватать его ближайшим соседям… Теперь я сватаю свою дочь. И я присмотрел ей м-м… подходящего кандидата, - слово «подходящий», как тебе небезосновательно показалось, можно было бы спокойно заменить словом «выгодный». – Я знаю наверняка, что некоторые мои соседи от выбора не в восторге, мягко говоря.
Яшмо ненадолго замолчал, смочив губы пивной пенкой.
- Во-вторых, селяне начали болтать, что в наших лесах что-то завелось. Сначала я не придавал этим разговорам большого значения – мало ли что эти лапотники выдумают, чтобы от лесорубки откосить? Но на днях пропали двое мужиков, а за ними и баба, ушедшие в лес. И всё это началось совсем недавно, как раз, когда начали мы с Эвелиттой к свадьбе подготавливаться…
- Барон, я очень тебе признателен, что ты не путаешь мою профессию с чей-то другой. Поверь, для меня это бесценно. И раз так, то я соглашаюсь помочь тебе и твоей дочери, - он протянул руку Бруггену.
- Давай сперва разберемся с невестой, ты мне все расскажешь, до мельчайших подробностей и скрывая ничего, я посмотрю, что можно сделать и потом уже будем говорить о вознаграждении. Проблемы будем решать по мере их поступления, поэтому, если нечто обитающее в лесу не связано со свадьбой, я займусь этим позже. А мне кажется, рано еще судить - случайное ли это обстоятельство или нет.
Роланд вытер пот с лица
- И все же, как бы тебе не хотелось рассказывать о прошлом - придется, потому что, если ты проклят кем-то, это может тянуться всю твою жизнь и затрагивать всю твою семью.
Твой собеседник растянул губы в довольной улыбке, и не успел ты договорить фразу о том, что согласен, как барон от восторга хлопнул себя по коленке и заревел, заставив служку вздрогнуть:
- Вот это по-нашенски! Я знал, что в тебе не разочаруюсь! Твоё здоровье, ведьмак.
С этими словами он ткнул указательным пальцем в твою сторону и допил чарку пива.
- Ну, коли хочешь знать поболе о моей дочке, то тебе лучше самому её увидеть. И ты поймёшь, почему я так за неё волнуюсь, ох, поймёшь. А боле того, что она мой единственный и любимый ребёнок, мне сказать нечего. На неё никаких порч не наводили, чёрных ниток в её комнате не находили. Но это не умаляет моих подозрений, Роланд! Ибо пару дней как слегла моя жена. Это не может быть случайностью, ведьмак, ох, не может. Ибо она более остальных занималась подготовкой к свадьбе.
Яшмо заметно помрачнел.
- Я не верю в случайности, ведьмак. Но хочу верить, что вовсе не колдунство служит причиной произошедшему. И то, что творится в лесу, - тоже не случайность. Я не глуп, чтобы не замечать этой очевидной связи.
Кажется, барон начал всё больше раздражаться.
- Хочешь знать прошлое? Хочешь знать, как погиб мой сын? – тон голоса начал повышаться. – А вот что я тебе скажу, ведьмак: околдовала его, как последнего оболтуса развела вокруг пальца, ведьма отыметая. Прямо накануне его женитьбы собирался сбежать с ней, паскудник. Только что-то в её колдунстве пошло не так… Тварь!
Яшмо со всей силы стукнул по скамье кулаком, а в покрасневших глазах загорелась ненависть.
Ведьмак заскрипел зажатыми зубами. Ведьма значит. А где ведьмы, там проблемы.
Роланду также закралось подозрение, которое он не стал скрывать, предварительно сложив пальцы знаком Аксий, чтобы успокоить собеседника:
- Яшмо, я уже сказал, проклятие, если оно имеет место быть, может лежать на тебе. Именно поэтому могут страдать твои близкие.
Он помолчал, предоставляя Бруггену обдумать услышанное.
- Та ведьма, - продолжил Роланд, - у тебя ведь были стычки с ней? Угрожал, чтобы она исчезла из жизни твоего сына? Это важно барон. Мне нужно знать малейшие детали, чтобы знать с чем мы столкнемся и как с этим бороться. Я понимаю, тебе может неприятно вспоминать прошлое, но нам с тобой нужно сделать все возможное, чтобы его не повторить.
Магия тут же подействовала, и возбуждённый хмелем и злобой барон заметно успокоился. Настолько, что, кажется, у твоего собеседника начали смежаться от усталости веки.
- Брехня, ведьмак, я здоров, как бык. И Эвелитта моя, до недавнего времени, была в полном порядке. И дочурка моя, типун тебе на язык. Ежели было б проклятье, уж кто-кто, а мы бы знали, - отмахнулся Бругген. Поскрёб чаркой по дну бочонка, выуживая последние капли хмельного ривского. – А ведьма, ведьмак… Ха-ха, как звучит… Обычная проклятая чародейка. А, может, и лесная тварь в обличие красивой бабёнки. Не знал я её толком, в дом не приглашал и гнал взашей, коли в моих Вешенках появится… Это всё, что я могу тебе сказать. Подробностей не жди.
Яшмо махнул рукой служке, мол, хорош топить, когда тот пытался закинуть ещё дровишек в печь.
- Хватит на сегодня разговоров, ведьмак. Завтра с моей дочкой познакомишься, завтра приедут гости и начнётся пир. Плачу полтыщи марок и только за моё спокойствие. Ежели что-то пойдёт не так и это предотвратишь – накину сотни три сверху. А сейчас – пора на боковую…
Яшмо поднялся с места, давая понять, что разговор окончен.