Глава 1. В путиШаг. Ещё шаг.
Медленный, неторопливый.
Понуро бредёт твой конь, свесив голову. И с каждым его шагом в тишине леса раздаётся противный скрежещущий звук – то лопается тонкая корка льда под его копытами, покрывшая заиндевевшую дорожную грязь.
Ступает. И клубится пар вокруг его морды. И белеет перед тобой облачко, сопровождающее каждый твой выдох. А при вдохе – ощущение, что тысячи льдинок проникают в гортань и покалывают её изнутри…
Морозит. Ноябрь выдался холодным, скупым на осадки. Не было в округе сугробов, в которые можно было бы повалиться, устроить тёплое прибежище под пушистой елью. Был тонкий настил снега, слегка припорошившего обступающий тебя хвойный лес…
Очень скоро начнётся празднество Саовины, предрекающей конец осени и начало зимы. Скоро всё живое уйдёт на покой, затворившись по избам, зарываясь в норы и пережидая обещающей быть суровой зиму.
Но ты прекрасно знал, что покоя не будет. Война повлекла за собой неизбежные последствия. Утоптанные поля, отобранные у крестьян запасы, разбойничьи шайки тут и там, чудовища, вылезшие из самых глубин мрака, и голод. Страшный голод, сулящий жителям королевств. А помимо всего перечисленного – разгулявшаяся Кровавая лихорадка, занесённая на материк, как говорят, морем со Скеллиге.
Здесь, в Каэдвене, война отразилась наименьшим образом. Лучше себя чувствовали, пожалуй, только Повисс и Ковир, лежащие ещё севернее. Естественно, следы многочисленных отрядов, посылаемых своими феодалами на войну, не ускользнули от твоего внимательного взгляда, то и дело встречались по дороге группки беженцев, а то и разбойников. Но больших разрушений в Каэдвене не произошло. Армия Нильфгаарда до него не добралась.
Но и здесь, в этом королевстве, не было спокойно. Скоя’таэли… Партизанское движение, вскормленное императором, вело свою собственную борьбу. Не так давно, в прошлом году, скоя’таэли учинили погром в форте Лейда, на что люди ответили им весьма радикально – пожарами и убийствами в квартале нелюдей в столице Каэдвена, Ард Каррайге.
Страшные нынче времена. Но тем лучше для тебя, верно, ведьмак?..
…Рельефная местность северного королевства была усеяна разросшимися холмиками. Очередной холм, подобно волне, занёс тебя на высоту верхушек деревьев, открывая красивый вид на утопающую в хвое долину. Лес, покрытый перистым налётом снега, его запах, приятно щекочущий нос. Солнце, бившее в глаза и клонившееся к закату, стояло слева от тебя, озаряя лес розоватым свечением. Где-то там, за лесом и обширными лугами пастбищ, укрытых снежным покрывалом, на недосягаемой для глаза дистанции, укрылось небольшое поселение с названием Вешенки. Именно там тебя дожидались ещё не перекочевавшие в карман марки, как и задание, за выполнение которого они тебе сулят. А где-то в горах, гораздо-гораздо дальше, пристроились знаменитые Каэр Морхен, одна из немногих уцелевших ведьмачьих школ, и Бан Ард, единственная в своём роде школа для чародеев мужского пола.
Глядя вдаль, в сторону укрывшихся за холмами Вешенок, ты припомнил. Ещё неделю назад, когда ты наведывался в Ард Каррайг, тебя нашёл вооружённый слуга чьего-то дома. При нём был и флаг своего господина – на зелёном фоне баранья голова. Говорит, дескать, дело есть, барон Бругген хорошо заплатит. Говорит, это не то что вы думаете, милсдарь ведьмак, никого убивать за деньги не надо. Авось только в процессе, так сказать, защиты. Ведь барон – хозяин его – решил устроить единственной и ненаглядной доченьке свадьбу, сосватал ей жениха, коего сам выбрал. Да только недоброжелатели есть, кого эта свадьба может не устроить, вот и для, так сказать, подстраховки нужен кто-то внушительный. Барон, говорит, боится, что на доченьку и его семейство могут навести колдунство, вот и нужен ему защитник от всякой ворожбы. А милсдарь ведьмак к тому лучшее средство… И ты согласился.
Оставался день пути.
…Темнота вокруг сгущалась. Всё меньше солнечных лучей проникало сквозь густые ветви елей и сосен. Ты – ведьмак, и даже во мраке ты прекрасно видел дорогу. Впрочем, не так уж мрачно было в лесу. Тьма развеивалась белизной снега и восходящей луной. Последняя едва выглядывала из-за верхушек, но ты мог наблюдать её покатый бок. Полнолуние. Время активности для всякой нечисти. Время силы для колдунов. Время таинств для друидов.
И словно в подтверждение твоих мыслей ощущаешь, что в лесу начинает что-то происходить. Сначала – словно шестым чувством, но затем откуда-то издалека рождаются звуки, прорезая вечернюю тишь. То был женский крик. Гул низких мужских голосов. Возня непонятного происхождения. Но уже с такого расстояния ты ощущал – метрах в ста дальше по дороге происходит нечто страшное.