Теплый летний дождь. Две фигуры, мальчика и старика, неподвижно остановились перед рощей могучих дубов, служивших священным капищем, за долго до прихода в эти земли веры в Единого. За их спинами, едва были видны струи дыма, поднимающиеся из печей родного хутора, а впереди, раскинулся кажущийся бесконечным, Великий Лес. Деревья были украшены цветными лентами, а у корней древних великанов лежали выбеленные временем кости животных, людей и орков. Центральное дерево было короновано рогатым оленьем черепом. Седовласый старец, до этого молчавший, заговорил.
- Смысл войны – измеряется не в количестве завоеванной земли или несметной добыче. Каждый из нашего народа знает это. Ее смысл – в сердцах, которые бьются во имя общей цели, стучат в унисон в мире. В крови, которая проливается из тел наших воинов, красная из-за железа и непокорности судьбе. Это – железо внутри, и мы можем ощутить его металлический привкус, когда вражеский клинок или стрела обрывает наши жизни. Тогда железо внутри становится железом снаружи. Железо внутри. Железо снаружи. Королевства возникают и разрушаются. Я сражался с врагами, и мои братья будут и далее сражаться, встречая новые угрозы и опасности, пока еще не известные. Мы – войны железа, а железо – вечно. Когда наша плоть давно забудется, став жертвой врага внутри или врага снаружи, железо будет жить дальше. После того как наши отполированные временем кости от легкого ветерка распадутся в прах, наше оружие и доспехи еще многие годы будут целы. Следы воинственного народа. Они расскажут нашу историю – предостерегающую повесть для потомков. Серое станет бурым, а бурое – красным. В забытом ржавеющем осколке железо вернется в свое изначальное состояние, возможно, чтобы когда-нибудь снова послужить другой глупой расе.
Нож, острый как бритва, скользил по черепу мальчишки, сбривая волосы на висках и затылке.
- Ты, тоже станешь воином, как твой отец и я. Запомни мое слова. Из железа рождается сила. Из силы рождается воля. Из воли рождается вера. Из веры рождается честь. Из чести рождается железо. Это Нерушимая литания. Да будет так вечно.
- Да будет так вечно. – откликнулся мальчик, повторяя ритуальную фразу. Приняв из рук старца нож, юноша сделал надрез на своей ладони, и дотронулся ей до оленьего черепа. Где-то в небесах раздались раскаты грома, словно сами старые боги радовались этому моменту.
На голову заточенного в каменном мешке пленника, вылилась лоханка полная холодной воды. Узник застонал и кое как открыл один глаз. Второй скрывался за жутким кровоподтеком. Жирный тюремщик, что стоял над ним, рявкнул сиплым голосом.
- А ну на выход, ублюдок.
Чтож, время пришло? Ожидаемо. Осталось только узнать, каким будет наказание, казнь или рудники. В любом случае перспектива была безрадостная. Цепи зазвенели по каменному полу. Человек был выпущен из своей камеры, впервые за долгое время. Забавно, что самой жуткой и страшной пыткой, в этом богом забытом месте, было одиночество в каменном мешке. Боль и унижения, по сравнению с этим были ничем. Глаз щурился и слезился из-за резкого света факелов. К удивлению, заключенного, его провели в просторный зал. Заключенный не сразу понял, что здесь присутствует кто-то еще, окромя него самого и тюремщиков. Незнакомец выглядел как преуспевающий купец или хотел таковым казать. Бесстрастно улыбнувшись, торгаш кивнул в сторону грубо сработанного табурета.
- Юрген верно? У меня есть предложение, которое возможно тебя заинтересует.
Охотник за головами хмыкнул, звякнул цепями и взгромоздился на стул.
- Продолжай. – хрипло бросил он своему будущему господину.
Бегство продолжалось не долго. Каждый шаг, через ледяную вьюгу стоил невероятного количества усилий. Не было смысла двигаться дальше, и старый солдат это понимал. К счастью для Юргена, походная жизнь преподала ему несколько уроков по выживанию в снегах. Если у него только хватит сил.